Глава 98 — Глава 98

**Глава 67. Пространственная станция «Сквандер»** — 2403, я действительно тебе безмерно благодарен. Ты спас меня тогда, спас и сейчас... — Голос Роджера в общем канале связи слегка дрожал. — Честно, я даже не знаю, как тебя отблагодарить. На другом конце канала Командер 2403, выслушав краткий рассказ Роджера о его злоключениях, невольно ощутил, как по спине пробежал холодок. «Поразительно, как он умудрился сохранить ясность ума в такой мясорубке», — подумал он. — «Не просто сбежал, но еще и ухитрился подставить Пиратский Синдикат Форга под удар». — Оставь это, Роджер, — ответил 2403, его голос звучал спокойно и уверенно. — Главное, что ты сам не опустил руки. Не прояви ты такую волю к жизни, ты бы попросту не дождался момента, когда Звёздная Империя Синъяо решит прихлопнуть этих пиратов, верно? Роджер на мгновение замолчал, а затем сменил тему, переходя к делу: — Наша флотилия держит курс на «Сквандер» — это третья база Пангалактической торговой организации в северном секторе. У вас найдется время сопроводить нас? Разумеется, я заплачу. Полуторный тариф обычных наемников-охранников, из моего собственного кармана. Это никак не отменяет награду за наше спасение. Что скажешь? Роджер был достаточно умен, чтобы не расспрашивать, как 2403 здесь оказался. Он прекрасно понимал: перед ним человек уровня как минимум командующего флотом. Если офицер Звёздной Империи Синъяо бороздит просторы северного сектора на эсминце, значит, он выполняет секретную миссию. И лишние вопросы — кратчайший путь к неприятностям. Привлечь 2403 к охране каравана, пусть даже временно, означало многократно повысить безопасность перехода. А повышенная оплата... что ж, это был его способ хоть немного отплатить за спасение жизни. Ознакомившись с просьбой, 2403 сверился со звездной картой. Станция «Сквандер» находилась практически на его маршруте. К тому же Роджер казался интересным собеседником, с которым было о чем поговорить. — Хорошо, я принимаю твой заказ, — согласился 2403. — Но у меня будет встречное условие. — Какое же? — Что тебе известно о Падшей Империи под названием «Призрачный пепел»? — спросил 2403. В его базах данных информации о конечной точке маршрута — Призрачном пепле — было прискорбно мало. Он знал лишь, что это государство Дев-кораблей, которое смотрит на все остальные расы свысока и не проявляет к ним ни малейшего интереса. Звёздная Империя Синъяо могла поддерживать с ними некое подобие диалога лишь потому, что сама в определенном смысле была страной Дев-кораблей. Сам этот народ был окутан тайнами. Они делились на две фракции: обычных Дев-кораблей и дев Флота Глубин. Несмотря на разительные внешние отличия, биологически они принадлежали к одному виду. Во всей галактике существовало лишь четыре государства, где этот народ был титульным: Падшие Империи «Призрачный пепел» и «Безмолвный флот», а также обычные межзвездные державы — Межзвездная корпорация «Хуаньмэн» и «Флот Глубин». «Безмолвный флот» и «Флот Глубин», состоящие в основном из представительниц Глубин, практически не шли на контакт. «Хуаньмэн», напротив, придерживалась мирной дипломатии, схожей с политикой Объединенных Наций Земли. А вот «Призрачный пепел» был уникален тем, что объединял в себе обе фракции, будучи своего рода гибридным государством. Ответ Роджера пришел лишь спустя долгое время: — Я несколько лет вожу конвои в северном секторе и сопровождал грузы почти во все местные системы. Но ни разу — слышишь, ни разу — мне не попадался контракт до Призрачного пепла. Похоже, они вообще не торгуют с обычными государствами. — Я понял, — коротко отозвался 2403. Он не скрывал разочарования, хотя, если подумать, даже сама Империя Синъяо не обладала полнотой сведений об этих затворниках. Было наивно ожидать откровений от обычного командира охраны. Транспортная флотилия перестроилась, и Ло Юй послушно заняла место в ордере. Пока они скользили сквозь пустоту по направлению к «Сквандеру», 2403 постоянно вызывал Роджера на разговор. Роджер поначалу ожидал, что офицера будут интересовать подробности о пиратской тактике или ТТХ их кораблей, но 2403 спрашивал совсем о другом. Его интересовали истории из жизни наемника: странные звездные системы, необычные планеты, причудливые формы жизни и их нравы. Поначалу Роджер осторожничал, подбирая сухие и точные формулировки, но постепенно барьер между ними рухнул. Темы становились все более личными, сухой тон сменился дружеским подтруниванием, и к моменту прибытия к цели они общались так, словно были знакомы тысячу лет. — Прибыли. Впереди «Сквандер», — провозгласил Роджер. — Третий форпост Пангалактической торговой организации в этих краях. Они только что завершили гиперпространственный прыжок и находились у выхода из коридора. Невооруженным глазом станцию было не разглядеть, но сама система буквально бурлила жизнью. Не успел их флот стабилизироваться, как позади вспыхнули огни еще одной эскадры, которая на полной скорости устремилась вглубь системы. Возле планет то и дело мелькали белые искры — это работали термоядерные двигатели сотен гражданских судов. Спустя пять дней полета перед ними, наконец, предстал «Сквандер». Вопреки ожиданиям 2403, это не была привычная «игла» или «башня». Станция представляла собой колоссальный полый цилиндр. — Её достроили лет сорок или пятьдесят назад, — пояснил Роджер. — Тогда антигравитация была еще в новинку, а станции требовалось создать комфортные условия для торговли. Чтобы имитировать привычную гравитацию, станцию заставили вращаться вокруг своей оси. Все постройки располагались на внутренней поверхности цилиндра, а центробежная сила прижимала обитателей к «полу». Сначала «Сквандер» состоял из одного слоя, но торговля росла, места стало не хватать, и инженеры начали расширяться. Они построили второй цилиндр большего диаметра прямо поверх первого. Затем третий, четвертый... Сейчас «Сквандер» напоминал гигантскую матрешку из четырех слоев обитаемого пространства. Из-за конструктивных особенностей здесь не было классических причальных палуб. Корабли просто дрейфовали неподалеку, а связь со станцией поддерживалась с помощью юрких челноков. По совету Роджера, Ло Юй припарковала эсминец в зоне для судов сопровождения — привилегированное место, но раз уж они числились в охране, возражений не последовало. Главная сложность заключалась в том, что цилиндры постоянно вращались. Чтобы челноки могли стыковаться, инженеры пронзили станцию по центру неподвижной осью. С этой оси вниз, к вращающимся слоям, спускались лифты. Поскольку ось находилась в центре вращения, центробежные силы там были минимальны, что делало стыковку безопасной. Когда 2403 сошел с челнока и его магнитные подошвы лязгнули об обшивку центральной оси, он замер, пораженный открывшимся видом. На внутренних стенах цилиндра, раскинувшихся во все стороны, горели мириады неоновых огней. Между зданиями, словно муравьи, сновали представители самых экзотических рас. Поскольку цилиндр был открыт с торцов, один из них всегда был обращен к солнцу системы. Яркий свет заливал внутренности станции. Отсутствие атмосферы делало его резким и кристально чистым — каждая деталь была видна как на ладони. Но самым невероятным было само вращение. Ты мог стоять и смотреть вверх, где прямо над твоей головой медленно проплывала залитая рекламой башня, чья вершина была направлена в твою сторону. Это зрелище внушало священный трепет, который невозможно было описать словами. На центральной оси гравитации не было, но для 2403 в его биологическом теле (андроиде) это не составляло труда. Он вместе с Ло Юй ждал на переходном мостике. Вскоре к ним подбежало человекоподобное существо с нежно-голубой кожей и странными узорами на лице. Он что-то кричал на ходу, и встроенный переводчик выдал в голове 2403 знакомый голос: — Прости, 2403! Задержался, пока сдавал отчеты по заданию. — Пустяки, Роджер, — спокойно ответил 2403, с интересом разглядывая «настоящего» друга. — Я с нетерпением жду обещанной экскурсии по «Сквандеру». — А это?.. — Роджер перевел взгляд на спутницу офицера. — Ах да, познакомься. Это мой старший помощник, Ло Юй. Она — Дева-корабль. Только сейчас 2403 понял, что Роджер даже не подозревал о присутствии кого-то еще на эсминце. — Ого, старпом... — Роджер завистливо вздохнул. — Везет же вам в Империи Синъяо. Такие красавицы в подчинении. Не то что у меня — вечно приходится командовать оравой потных оборванцев. (В галактике стандарты красоты во многом диктовались культурой Земной Федерации, поэтому почти для всех рас Девы-корабли казались воплощением совершенства). — Ха-ха, везде свои плюсы, — усмехнулся 2403, погладив Ло Юй по голове. — Когда я только стал командующим, я из-за нее из-под завалов отчетов не вылезал. Она заваливала меня бумагами каждый божий день. — Командир, те документы требовали немедленного рассмотрения, — невозмутимо, чеканя каждое слово, вставила Ло Юй. — Знаю, знаю, я просто ворчу, — ответил он ей. — Сразу видно, что вы очень близки, — заметил Роджер, глядя на их перепалку. — Я на вашем фоне чувствую себя третьим лишним. — Ладно тебе, Роджер. Так куда ты хотел нас отвести? — 2403 тактично перевел тему. — Ну, вообще-то я планировал стандартный тур «Весь Сквандер за один день», но сейчас появилось место поважнее. — И где же? Роджер подошел ближе и заговорщицки прошептал: — Тебе не кажется, что даме не помешало бы пара украшений? Я знаю одну лавку, там товар — просто блеск, и хозяин надежный. 2403 на мгновение лишился дара речи. Кто бы мог подумать, что даже в эпоху межзвездных перелетов тяга к украшениям останется неизменной. Впрочем, любовь к прекрасному — черта, общая для всех разумных существ. — Идет. Сначала купим что-нибудь для Ло Юй, — согласился 2403. Роджер выудил из кармана куртки пластиковую карточку. На ней был выгравирован транспортник на фоне спиральных рукавов — эмблема Пангалактической торговой организации. — Это кредитка банка Торговой организации, её принимают почти в любой дыре галактики. Награда за твое сопровождение уже там, и поверь, сумма весьма солидная. 2403 принял карту и, взяв Ло Юй за руку, скомандовал: — Вперед, за покупками! *Примечание: И Межзвездное Сообщество, и Пангалактическая торговая организация были созданы под эгидой Объединенных Наций Земли, поэтому в галактике повсеместно ощущается сильное влияние земной культуры.*