Глава 76 — Глава 76

**Глава 9. План великого исхода** — ...Они — герои, чьи имена навечно вписаны в историю. Мы обязаны помнить их вклад в будущее нашего вида! Да пребудет свет человечества вовеки! — Сигма стоял на импровизированной трибуне, возвышаясь над морем из двухсот тысяч колонистов. — Да пребудет свет человечества вовеки! — многоголосое эхо прокатилось по лагерю, взмывая к чужому небу. Ночной налет стал первым по-настоящему масштабным столкновением между людьми и Намсенами. И хотя победа осталась за колонистами, она была горькой, как пепел. Более двух тысяч человек обрели вечный покой на этих инопланетных песках. Над лагерем тяжелым саваном повисло уныние; в глазах выживших читались скорбь и затаенный страх. Сигма, чувствуя, как дух его народа начинает надламываться, немедленно созвал совет и выступил с речью. Он говорил о причинах их пути к звездам, о жертвенности павших, и постепенно ему удалось вырвать людей из когтей отчаяния. Скорбь — естественное чувство, но она делает воина слабым. А сейчас лагерю требовалось, чтобы каждый вцепился в жизнь зубами. После церемонии тела погибших одно за другим перенесли в криогенные капсулы «Ковчега». Эти саркофаги изначально предназначались для того, чтобы помочь людям пережить столетия межзвездного странствия. У каждого из двадцати пятидесяти тысяч колонистов было свое место. Теперь павшие просто вернулись в свои ложа, ожидая дня, когда «Ковчег» вновь расправит паруса и возьмет курс на покинутый дом. Когда натиск Намсенов захлебнулся и враг отступил, колонисты, едва переведя дух, принялись расчищать поле битвы. Ночной ливень превратил берег в кошмарную бойню. Тела Намсенов, пропитанные дождевой водой, теперь истекали сукровицей. Песок на километры вокруг окрасился в жуткий, неоновый синий цвет — цвет гемоцианина. Исследователи поспешили собрать образцы: биологические «глаза» пехотинцев, фрагменты тканей гигантов и туши летучих тварей. Спустя два дня работа по анализу была завершена. Первыми под скальпель попали крылатые существа. Биологи дали им официальное название: Крылатые морские драконы. Восстановив облик по двадцати изувеченным тушам, ученые представили отчет: вес от 150 до 200 килограммов, длина тела — восемь метров. Две пары кожистых крыльев: размах передних достигал двенадцати метров, задних — восьми. Завершал облик острый, как хирургическая сталь, длинный клюв. Поразительным открытием стало то, что эти твари были позвоночными, причем высокоорганизованными. Их скелет по уровню эволюции не уступал земным высшим хищникам. Однако они были скорее рыбами, чем птицами: чешуя покрывала тело, а дышали они жабрами. Впрочем, адаптация к полету внесла свои коррективы — жабры деградировали, а их функцию взяли на себя огромные крылья. Пронизанные густой сетью капилляров, они впитывали кислород прямо из богатой атмосферы Френеми, будь то в воде или в небе. Но главной сенсацией стало наличие в их крови гемоглобина, как у людей, в то время как сами Намсены использовали смесь гемоцианина и гемоглобина. Идентичность генов у всех особей указывала на близкородственное скрещивание. Это означало, что Крылатые морские драконы — не дикие звери, а искусственно выведенная порода. Живое оружие, верховые животные Намсенов. Если люди одомашнили скот для еды, то цивилизация Намсенов создала этих тварей исключительно для войны. Благодаря обтекаемому телу, в родной стихии они могли развивать скорость до 60 узлов — более ста километров в час. Под водой они буквально «летели», что позволяло им с легкостью выпрыгивать на поверхность и, сделав пару взмахов мощными крыльями, уходить в зенит. Биологи реконструировали их эволюционный путь. Похоже, после великого вымирания, вызванного метеоритом, часть позвоночных выжила. Обладая лучшей приспособляемостью, чем моллюскоподобные, они первыми заняли экологическую нишу мелководья. Но когда предки Намсенов вышли из бездны, позвоночные проиграли в конкурентной борьбе. Их крылья — это бывшие плавники, как у земных летучих рыб. Вероятно, спасаясь от стремительных Намсенов, они научились планировать над водой. Позже Намсены разглядели в них потенциал и за сотни поколений превратили в боевые машины. Чтобы сделать их послушными, Намсены варварски лишали драконов сенсорных отделов мозга, оставляя лишь ствол и мозжечок для поддержания жизни и координации. Контроль осуществлялся напрямую: Намсен вводил свои длинные щупальца в черепную коробку существа, становясь его разумом. Крылатый морской дракон был не просто ездовым животным — это был органический истребитель-амфибия с непревзойденными характеристиками. Анализ биологических «глаз» пехоты тоже принес плоды. Генетически эти органы не имели ничего общего с Намсенами. Еще один порабощенный вид, чьи глаза и ганглии использовались как живые оптические прицелы. Исследователи даже сумели расшифровать мозговые импульсы этих устройств. Когда на экранах компьютеров появилось изображение того, что «видит» глаз в банке с питательным раствором — искаженные лица исследователей в стерильных масках, — многих колонистов охватил первобытный ужас. Психика не выдерживала осознания этой холодной, органической жестокости. Некоторые ученые после завершения проекта еще долго не могли заставить себя смотреть людям в глаза. Что касается гигантских Намсенов, их секрет крылся в клеточном строении. Двойная мембрана и плотные стенки придавали тканям колоссальную структурную прочность, не давая огромным тушам сплющиться под собственным весом. Пять мощных сердец гнали кровь по телу, а низкое содержание гемоцианина делало их снабжение кислородом эффективнее, чем у сородичей. Однако за мощь пришлось платить: на месте третьего мозга, который у обычных Намсенов служит «процессором» для биокомпьютеров, у гигантов располагалось одно из сердец. Это делало их невероятно сильными, но крайне примитивными созданиями. В генетическом древе гиганты соотносились с обычными Намсенами так же, как люди с человекообразными обезьянами. Общий предок, но разные пути. Для Намсенов эти колоссы были не братьями, а тягловым скотом, живыми танками. За строчками сухих отчетов Сигма видел пугающую картину: цивилизацию океана, безумную в своей тяге к войне. Они не знали жалости к окружающему миру, перекраивая плоть любого существа под свои нужды. Даже собственных сородичей они превращали в инструменты. Это был мир, где всё — от глаза до сердца — служило одной цели: экспансии. Нельзя судить чужой разум человеческими мерками. В бездне ресурсов меньше, чем на свету. Возможно, для Намсенов тотальная война была единственным способом выжить, вырывая крохи ресурсов из пастей себе подобных в вечном мраке океана. Сигма вспомнил ту маленькую лодку, раздавленную «Ковчегом», и того, кого система назвала «Президентом». Теперь он понимал, что именно они уничтожили. Лодка была символом надежды, попыткой выйти за пределы тесной колыбели. Это была их программа «Юлисис». Чтобы запустить «Юлисис», Объединенные Нации Земли объединили планету силой оружия. Был ли тот «Президент» тем, кто сплотил Намсенов? Скорее всего, да. Для существ, лишенных рук, создание стального судна в водной среде — задача почти невозможная, требующая концентрации сил всей расы. И этот объединитель был раздавлен небесной горой, из которой вышли странные пришельцы... Для Намсенов это была история о вторжении извне, о гибели лидера в момент величайшего триумфа. — И теперь «пришельцы» — это мы, — прошептал Сигма, потирая ноющие виски. Он посмотрел на карманные часы. — Что же мне делать... Пока ученые препарировали врага, вернулась одна из разведывательных групп. Из трех отрядов, отправленных ранее, один вернулся сразу, наткнувшись на непроходимые топи. Два других продолжали путь вдоль берега. Во время ночного налета они тоже попали под удар. Северная группа была стерта с лица земли на открытом пляже — Намсены просто поглотили их, не оставив даже костей. Выжили лишь те, кто шел на юг. Им посчастливилось найти карстовую пещеру с узким входом, но огромным внутренним залом. Забаррикадировавшись, они поливали врага огнем из электромагнитных штурмовых винтовок, пока не закончился дождь. Сигма принял решение: лагерь должен быть перенесен. Оставаться на открытом берегу между лесом и морем значило подставить шею под топор. Намсены — мастера тактики, и сейчас, в каком-нибудь глубоководном гроте, их офицеры наверняка обсуждают план следующей атаки. Спустя два дня первая колонна из двенадцати тяжелых транспортов в сопровождении восьмисот бойцов выдвинулась в путь. Впереди их ждал новый дом в недрах земли. ===CHAPTER_END|ID:1|=== ===CHAPTER-START|ID:2|=== **Глава 10. Плавучие крепости Намсенов** Спустя несколько дней основная часть колонистов пришла в движение. Отчеты геологов подтвердили: пещера была идеальным выбором. Её своды состояли не из хрупкого известняка, а из монолитного гранита и застывшего базальта. Здесь не было сталактитов, рожденных водой, — этот чертог создали древние тектонические сдвиги и пламя вулканов. Стены были незыблемы, требуя лишь минимального укрепления. Более того, под дном пещеры обнаружились богатейшие пласты медных и железных руд, а также залежи редкоземельных металлов. Это был подарок судьбы, «идеальный старт» для промышленного рывка. Второй конвой вез самое ценное — «Индустриальную наседку». Это был комплекс оборудования, способный развернуть полный цикл металлургии и высокоточной обработки. Сердцем системы были цифровые станки последнего поколения — венец технологий Земной Федерации. Инженерам требовалось лишь задать программу и подать сырье, чтобы станки начали производить детали для новых машин. В этих механизмах была заключена вся мудрость человечества со времен первой промышленной революции. Это была матка, способная породить целую техносферу. Проектировщики «Ковчега» предусмотрели возможность создания колонии с нуля, и теперь эти расчеты спасали жизни. Им не нужно было возвращаться к паровым двигателям; они могли восстановить уровень технологий 2080 года за считанные месяцы. Технологическое превосходство было их единственным козырем. Возьмем, к примеру, боеприпасы их электромагнитных штурмовых винтовок. Калибр 5,56 мм, но вместо пули — стальная игла. Из-за чудовищной начальной скорости снаряд не должен касаться стенок ствола, иначе он мгновенно сотрет электромагнитные катушки в пыль. Тонкая игла диаметром 4,28 мм из магнитотвердой стали летела со скоростью в шесть Махов — 2040 метров в секунду. Дизайн иглы был коварным: тупой наконечник с центром тяжести, смещенным относительно оси. Обычная острая пуля на такой скорости просто прошила бы мягкие ткани Намсена навылет, оставив аккуратное отверстие. Но игла Сигмы при попадании теряла стабильность и начинала бешено кувыркаться внутри тела. Удар на гиперзвуке превращал внутренние органы в кашу, вызывая мгновенный болевой шок и несовместимые с жизнью разрывы. Это был триумф военпрома времен Третьей мировой войны. За каждой такой иглой стояли десятилетия работы материаловедов, сложные сплавы и сверхточная обработка. Именно эта мощь позволила горстке людей отбросить орды Намсенов в первую ночь. Пока у них были станки и энергия, им не грозило остаться с ножами против биотанков. При наличии ресурсов станки могли копировать сами себя, бесконечно расширяя производство. Сигма понимал: только построив полноценный военно-промышленный комплекс, они смогут противостоять цивилизации, чье население в океанах Френеми, по самым скромным подсчетам, превышало пять миллиардов особей. Двадцать пятьдесят тысяч против пяти миллиардов. Безумие? Возможно. Но план Сигмы был трезв: укрепиться, навязать врагу позиционную войну и ждать, пока восстановится червоточина в системе Парикосм. Тогда придет флот Земной Федерации, и с позиции абсолютной силы можно будет начать переговоры о мире. Сигма верил, что конфликт — лишь трагическая ошибка. Обмен технологиями между двумя видами мог бы дать эффект, превосходящий любые ожидания. Но до этого светлого будущего нужно было дожить. Сигма лично возглавил охрану второго конвоя, взяв с собой две с половиной тысячи бойцов — больше половины всех вооруженных сил лагеря. «Индустриальная наседка» не имела права погибнуть. Судьба, однако, имела свои планы. Небо было ясным, радары беспилотников не фиксировали движения в лесах. Но угроза пришла оттуда, откуда её не ждали так скоро — из океана. — Что это, чёрт возьми, такое?! — выкрикнул инженер, управляющий дроном, уставившись в монитор. На горизонте показалось нечто огромное и коричневое. Оно напоминало остров, но этот остров двигался, и двигался быстро, наперерез конвою. Сигма похолодел, вспомнив те странные бурые пятна, которые он видел из космоса во время падения «Ковчега». Не успел дрон подлететь ближе, как датчики зафиксировали пуски. Несколько объектов на огромной скорости взмыли с «острова» по баллистической траектории. Цель — конвой. Сигма взглянул на экран. Это был не остров. На бугрящейся поверхности, похожей на живой коралл, не было ни единого растения. Зато она так и кипела белыми точками. Тысячи, десятки тысяч Намсенов. Маленькие пехотинцы и огромные гиганты. Живая крепость неслась по волнам, оставляя за собой пенный след. Гиганты на её «палубе» действовали слаженно: они объединялись в пары, сплетая свои мощные щупальца в подобие гигантской пращи. В центр этой живой катапульты помещали обычного Намсена, окутанного густым слоем слизи. Рывок — и «снаряд» уходил в небо на дозвуковой скорости. — Всем занять оборону со стороны моря! — проревел Сигма в общую сеть. — Враг в воздухе! Колонна замерла. Тяжелые грузовики ощетинились стволами винтовок. Люди, рожденные в эпоху войн, действовали быстро. Спустя мгновение первые черные тени рухнули на песок, взметнув фонтаны пыли. — Они что, разбились? — пробормотал инженер, глядя на замершие воронки. — Вряд ли... — Сигма не сводил глаз с монитора. — У них всегда есть план. Словно в подтверждение его слов, из песка начала подниматься фигура. Пошатываясь, покрытый толстым слоем защитной слизи, которая самортизировала удар, Намсен выбирался из кратера. Слой слизи был настолько плотным, что даже падение с такой высоты не превратило моллюска в лепешку. Короткая очередь оборвала жизнь первого десантника. Но за ним с неба посыпались десятки, сотни новых «снарядов». Плавучий остров Намсенов начал полномасштабную бомбардировку живой силой. — Приготовиться! — крикнул Сигма. — Начинается! ===CHAPTER_END|ID:2|=== ===CHAPTER-START|ID:3|=== **Глава 11. Героизм обреченных** Десятки черных точек градом сыпались с небес. Намсены, едва выпутавшись из коконов защитной слизи, бросались в стремительную атаку. Эта тактика была безумна и эффективна одновременно. Только существа без твердого скелета могли пережить подобную «доставку»; будь на их месте люди, никакая слизь не спасла бы их кости от превращения в труху, а органы — в кровавое месиво. Вторая волна десанта была подготовлена лучше: слой слизи стал толще, а траектория — настильнее. Намсены вскакивали на ноги почти мгновенно, сокращая дистанцию до конвоя. Однако при свете дня, под палящим солнцем, они были легкими мишенями. Электромагнитные винтовки колонистов методично выкашивали нападавших. — Проклятье! — выругался боец рядом с Сигмой, загоняя новый магазин в приемник. — В ту ночь их полегло двадцать тысяч, и они не взяли лагерь. Неужели они думают, что пара сотен этих смертников остановит конвой? Это же чистое самоубийство! Они просто хотят израсходовать наши патроны? Эти слова отозвались в сердце Сигмы тяжелым эхом. Он вспомнил уроки истории Земной Федерации. Тактика «человеческих волн», мясорубки Восточного фронта Второй мировой... Его учитель когда-то говорил: «Вторая мировая была войной идеологий и веры. Люди шли на смерть в ледяных степях и бушующих океанах за то, во что верили. Тех, кто жертвовал собой ради высшей цели, называли героями». Сигма посмотрел на поле боя. Были ли Намсены цивилизацией в полном смысле этого слова? Безусловно. У них была своя история, свои триумфы и трагедии. И если их общество было похоже на человеческое, значит, и у них было понятие «героя». С точки зрения Намсенов, люди были захватчиками, монстрами из космоса, которые пытались закрепиться в неприступной крепости. И эти десантники, обреченные на смерть под лучами чужого солнца, жертвовали собой лишь ради того, чтобы замедлить врага. Для своей расы они были мучениками. — Сигма! Сигма!! Ты чего застыл?! — Инженер затряс его за плечо. — Если сейчас не решим, нас зажмут в кольцо! Сигма встряхнул головой, отгоняя философские мысли. — Решение? Какое решение? — Ты меня вообще не слушал! — Инженер в сердцах хлопнул себя по лбу. — В тридцати километрах от берега дрейфует их плавучий остров. Он засыпает нас десантом. Это тормозит колонну, а беспилотники уже видят следы наземной армии Намсенов в лесу неподалеку. Если мы не уберемся отсюда сейчас, нас окружат. — И что ты предлагаешь? — быстро спросил Сигма. — У нас в прицепах десяток 80-миллиметровых электромагнитных пушек. Остров слишком далеко для прямого выстрела, но не для их снарядов. Я могу подвесить заряды к разведывательному дрону. Мы устроим этой коралловой горе бесплатную дезинфекцию. — Чего же ты ждешь? Действуй! — Сигма кивнул. — Есть проблема. Намсены уже показали, что могут сбивать цели своими «живыми снарядами». Если они попадут в дрон, мы потеряем одну из двенадцати машин. Это критический ресурс для колонии. Мне нужно твоё официальное разрешение как лидера. Сигма посмотрел на тяжелые платформы с оборудованием. «Индустриальная наседка» была их единственным билетом в будущее. — Действуй. Дрон — это просто железо. Конвой важнее. Я верю в твои руки. Инженер стремительно ввел серию команд. Разведывательный беспилотник послушно пошел на посадку. Группа техников, работая с лихорадочной скоростью, соорудила под фюзеляжем импровизированную подвеску. Двадцать четыре фугасных снаряда, каждый мощностью в пару тонн тротилового эквивалента — наследие эпохи тотальных войн. Дрон тяжело оторвался от песка, используя всю мощь своих электродвигателей, и взял курс на море. Остров Намсенов заметил угрозу. Гиганты на палубе развернулись, и в небо взметнулись десятки черных коконов. Инженер, стиснув зубы, виртуозно уводил машину от столкновений. Сигма наблюдал за этим смертельным танцем, затаив дыхание. Наконец, беспилотник вышел на позицию. Сброс. Снаряды посыпались на живой остров. Технологии Земной Федерации не подвели: детонаторы сработали мгновенно. Двадцать четыре чудовищных взрыва слились в один ослепительный всполох. Над океаном вырос огненный гриб, разметав коралловую плоть острова на куски. Сигма с удивлением заметил на кадрах с камеры, что «остров» внутри состоял из чего-то, напоминающего древесину и пористый известняк. Огромная структура начала разваливаться и медленно погружаться в пучину, окутанная едким дымом. Казалось, всё кончено. Но из клубов дыма на одном из обломков внезапно вынырнул Крылатый морской дракон. Его тело было испещрено ранами, из которых сочилась алая кровь, а на спине сидел Намсен, буквально пришпиленный к седлу осколками. Существо тяжело взмахнуло пробитыми крыльями. Оно не пыталось спастись. Оно взяло курс прямо на дрон. Беспилотник, исчерпав запас энергии в аккумуляторах на форсаже и маневрах, теперь летел лишь на солнечных панелях. Ему не хватало тяги для резкого разворота. Дракон врезался в машину. Даже когда винты из высокопрочного сплава начали кромсать его плоть, существо не разжало хватки. Намсен и его зверь мертвой хваткой вцепились в дрон, увлекая его за собой. Изувеченная машина и мертвый всадник вместе рухнули в океан, разбившись о поверхность воды в пыль. Сигма почувствовал странную пустоту в груди. Но времени на рефлексию не было. — Угроза устранена. Конвою — полный вперед! Спустя несколько минут колонна скрылась за поворотом береговой линии. А еще через час на место боя прибыли передовые отряды сухопутной армии Намсенов. Они замерли на кромке прибоя, глядя на догорающие обломки своего острова и пятна синей крови на воде. Затем, словно по команде, сотни существ вытянулись в едином жесте. Две длинные конечности подняты, восемь щупалец прижаты к телу в ритуальном безмолвии. Это был салют павшим. Высшая почесть, не требующая слов.