Глава 72 — Глава 72

**Глава 5. Болото** Дроны-разведчики не знали усталости. Пока люди спали, машины кружили над островом, собирая данные. Постепенно на мониторах инженеров прорисовывалась карта новой земли. Первый проход совершался на высоте двадцати километров для определения общих контуров. Затем началась детальная съемка. Благодаря чудовищной скорости аппаратов, за одну ночь удалось нанести на карту около 20% территории. Сопоставив эти данные с наблюдениями с орбиты, колонисты получили общее представление о своем новом доме. Остров имел форму, близкую к кругу. Его центр представлял собой бескрайнюю равнину, поросшую невероятно густым лесом. Кроны широколиственных деревьев смыкались в сплошной зеленый океан. В обычных условиях такая плотность растительности грозила бы катастрофическими пожарами, но на **Френеми** ливни шли почти постоянно, сводя риск к минимуму. Влага питала этот лес, создавая зрелище, немыслимое для Земли. Однако для колонистов это была плохая новость. Сплошной навес листвы скрывал поверхность земли. Дроны не видели ничего, кроме зелени. Чтобы найти залежи ресурсов и выбрать место для базы, нужно было идти ногами. Были сформированы три экспедиционные группы. В колонисты не брали случайных людей: каждый прошел жесткий отбор и обладал уникальными навыками. Каждая группа состояла из девяти человек: пятеро бойцов для охраны и четверо специалистов — геолог, биолог, медик и повар. Геолог искал выходы руд, биолог собирал образцы местной флоры, медик отвечал за здоровье, а повар… Ну, повар должен был готовить из того, что найдут в лесу, хотя на этот раз все взяли с собой сухпайки — никто не знал, не ядовиты ли местные плоды. С неба группы прикрывали дроны, обеспечивая связь и обзор. Две группы пошли вдоль побережья, а третья — группа «Центр» — углубилась в чащу. Спустя полдня пути «Центр» продвинулся лишь на пять километров. Идти было невыносимо трудно: почва была переплетена корнями, а снаряжение весило немало. Группа остановилась на привал на небольшой поляне. Пока остальные переводили дух, биолог вдруг замер. С блеском в глазах он подскочил к дереву с необычно темной корой и вонзил в него нож. Из глубокого надреза медленно потекла густая, вязкая жидкость молочного цвета. — Это что… каучук? — удивленно спросил один из бойцов. — Натуральная смола, — поправил биолог, пробуя субстанцию на ощупь. — Каучук — лишь продукт её переработки. Это дерево — настоящий исполин по сравнению с земными собратьями, но это определенно каучуконос. Он задрал голову вверх. Дерево уходило в небо метров на двадцать, возвышаясь над остальным лесом. — На Земле каучук нужен деревьям для заживления ран. Здесь же, судя по всему, смола придает стволу дополнительную жесткость, позволяя расти выше в погоне за светом. — Понятно… — протянули остальные, не разделяя его восторга. — Вы не понимаете! Каучук — это шины для грузовиков, подошвы ваших ботинок, уплотнители! Иметь под рукой источник натурального сырья — это значит не тратить энергию на сложный химический синтез! — Почему здесь всё так похоже на Землю? — спросил самый молодой участник группы. — Я иногда забываю, что мы на другой планете. — Конвергентная эволюция, — повторил биолог, сорвав лист. — Посмотрите. Он покрыт мелкими ворсинками. Это защита от влаги. Вода скатывается, не проникая внутрь. Листья жесткие, как у субтропических растений, и имеют форму желоба, чтобы сбрасывать воду к корням. Всё заточено под бесконечные дожди. — А как насчет хищных растений? — подал голос другой боец. — Ну, как в кино: лианы-убийцы, цветы-людоеды? — Кино — это сказки! — фыркнул ученый. — Природа ленива. Эволюция происходит только под давлением среды. Здесь условия идеальны. Мы прошли километры и не встретили ни одного животного, ни одного насекомого. Скорее всего, на суше вообще нет развитой фауны. Этим деревьям не от кого защищаться. У них даже яда нет, они даже плодов не завязывают. Зачем им тратить энергию на хищничество, если воды и света в избытке? — Но нас учили, что позвоночные сложнее и умнее моллюсков, — заметил медик. — Почему же здесь разумными стали осьминоги? — Это загадка, — вздохнул биолог. — Возможно, когда-то произошло великое вымирание ранних позвоночных, и мягкотелые заняли пустующую нишу. Нам еще предстоит это выяснить. — Хватит лекций, — прервал его командир. — Пора двигаться. Группа шла еще два дня. Они прошли около пятнадцати километров и вышли к небольшой реке. Биолог попытался выловить хоть что-то из воды, но доставал лишь ил и песок. — Почему он так бесится? — шепнул один боец другому, глядя на злую спину ученого. — Говорят, на Земле он был заядлым рыбаком. А у них есть правило: если просидел полдня и ничего не поймал, ты — «пустой». Это позор. Биолог резко обернулся: — Молчать! Я взял пробу воды! Рыбаки никогда не возвращаются пустыми! Бойцы прыснули со смеху, и напряжение в группе немного спало. После переправы характер местности изменился. Почва под ногами стала влажной, мох под ботинками хлюпал, а в траве всё чаще попадались скрытые лужи. Еще через день пути они уперлись в непреодолимую преграду. Перед ними лежало гигантское болото. Огромные деревья росли прямо из воды, скрывая топь своими кронами. Именно поэтому дроны ничего не заметили. Группа решила обойти болото по краю. Они шли три дня, преодолев двадцать километров, но граница топи и не думала заканчиваться. Дроны подтверждали их координаты, но не видели конца водной глади под листвой. Командир остановился и развернул планшет. — Смотрите, — он отметил три точки на карте. — Вот где мы встретили болото. Вот где были вчера. А вот где мы сейчас. Мы идем не по прямой. Линия нашего пути слегка изгибается. Он ввел данные в программу. На экране прочертилась идеальная окружность. Командир начал уменьшать масштаб карты. Круг становился всё больше, пока не занял почти всё пространство острова. У всех присутствующих похолодело внутри. — Это невозможно… — прошептал кто-то. — Таких болот не бывает в природе. Чтобы оно занимало почти весь материк… — А вы думали, что идеально ровная круглая суша — это нормально? — подал голос геолог. Он внимательно изучал рельеф на планшете. — Есть только одна структура, которая дает такую геометрию. — Какая? — спросил командир. — Метеоритный кратер, — глухо ответил геолог. — Весь этот остров — это один гигантский кратер, заполненный осадками.