Глава 73 — Глава 73

**Глава 6. Анатомия** — Если представить эти двадцать два миллиона квадратных километров суши на Френеми как один колоссальный ударный кратер, всё сразу встанет на свои места, — заговорил геолог, указывая на расстилающийся перед ними пейзаж. — Края кратера приподняты, центр — в низине. За миллионы лет геологических эпох и бесконечных дождей эта чаша постепенно превратилась в одно гигантское болото. — Но как тогда объяснить цивилизацию Намсен? — возразил санитар, поправляя снаряжение. — Метеорит, способный оставить после себя такую дыру, неизбежно вызвал бы глобальное вымирание. Такое, что стерло бы с лица планеты всё сложнее одноклеточного организма. Биолог, до этого молча изучавший приборы, задумчиво кивнул, обдумывая слова коллеги: — Не совсем так. Нужно учитывать уникальную поверхность Френеми. Планета почти полностью покрыта водой, а она — отличный амортизатор. Удар мог уничтожить большую часть видов, но предки Намсен вполне могли уцелеть в глубинах. Вполне вероятно, что именно этот «гость из космоса» прикончил ранних позвоночных этого мира, освободив экологическую нишу для моллюсков. — Метеорит это или нет, гадать бессмысленно. Нам нужны образцы скальных пород с самого дна болота, — отрезал геолог, доставая свой бур. Этот инструмент представлял собой компактную насадку с аккумуляторным приводом. При погружении коронка захватывала столбик почвы и камня, сохраняя его структуру. Бур мог пробиться на глубину до двадцати метров — идеальный инструмент для экспресс-анализа поверхностных слоев. — Идем вглубь, — скомандовал геолог, сбрасывая лишнее снаряжение на берег. — Чем дальше в трясину, тем выше шанс найти специфические слои, оплавленные при ударе. С этими словами он первым шагнул в мутную воду. — Рейст! А ну назад! — проревел капитан, завидев, как геолог без тени сомнения побрел прочь от берега. — Я только на пару сотен метров вперед, — отозвался Рейст, не оборачиваясь. — Это быстро! — Это тебе не Земля! — крикнул ему в спину санитар. — Опасности в этой воде нам неизвестны! Один неосторожный шаг, одна царапина — и ты подхватишь какую-нибудь инопланетную заразу, от которой не спасет даже лучшая медицина Ядра! Рейст замер. Он помедлил мгновение, взвешивая научный азарт и инстинкт самосохранения, а затем нехотя развернулся и поплыл обратно. Остальные члены отряда облегченно выдохнули. Если бы Рейст притащил в лагерь неизвестный вирус, который не распознала бы система карантина, под угрозой оказалась бы вся экспедиция. Иммунная система человека могла просто не заметить чужеродный патоген, пока не стало бы слишком поздно. Конечно, существовала вероятность, что из-за разницы в структуре белков и генов инопланетный вирус просто не приживется в человеческом теле, но в таких вопросах лучше было проявлять излишнюю осторожность. Геолог уже почти выбрался на сушу, когда его голос внезапно дрогнул: — Парни... кажется, мне крышка. В следующую секунду Рейста, чья верхняя часть тела уже лежала на твердой почве, с чудовищной силой рвануло обратно в воду. Он успел лишь пару раз беспомощно всплеснуть руками, прежде чем его голова скрылась под поверхностью. — Да что вы встали?! — вынырнув, в ужасе закричал он. — Спасайте меня! Только тогда бойцы опомнились. Биолог и повар бросились к самой кромке воды, пытаясь ухватить Рейста за руки. — Осторожнее! — вопил геолог, отплевываясь от гнилой воды. — Там, внизу... что-то вцепилось мне в правую ногу! Силища просто невероятная! Двое бойцов вскинули свои электромагнитные штурмовые винтовки. Стволы заплясали над водой, выискивая цель. Короткие очереди вспороли поверхность вокруг Рейста, стараясь не задеть самого товарища. — Пожалуй, это единственный раз, когда я рад вашей косоглазости! — нервно хохотнул геолог. Он почувствовал, как мертвая хватка на ноге внезапно ослабла. — Надеюсь, это не последние твои слова, — проворчал санитар. Схватив Рейста за плечо, он вместе с биологом рывком вытащил его на сушу. Когда нога геолога наконец показалась из воды, по отряду пронесся вздох ужаса. На штанине Рейста, намертво вцепившись в ткань, висел Намсен. Его щупальца обвили голень, а когтистые присоски с такой силой впились в углеволоконный защитный костюм, что их было не отодрать. В мягком теле существа зияло несколько мелких отверстий от пуль, из которых медленно сочилась густая голубая кровь. Не будь на Рейсте бронекостюма, он бы точно лишился куска плоти. — Мать твою... откуда здесь взялись эти твари? — прохрипел Рейст, с отвращением глядя на свой «трофей». — По пути сюда мы видели реки, — рассуждал биолог, не сводя глаз с существа. — Скорее всего, они соединяют болото с океаном. Намсен просто заплывают сюда на охоту. — Он осекся, и на его лице отразилось внезапное озарение. — Так вот почему здесь нет крупных сухопутных животных! Настоящая суша на этой планете — лишь узкая полоска по периметру континента. Всё остальное — замкнутый мир мангровых болот, кишащий этими тварями! — И что нам теперь делать? — спросил Рейст, с трудом отдирая дохлого Намсена от ноги и отшвыривая его в сторону. — Возвращаемся во временное убежище, — скомандовал капитан. — Доложим всё Сигме, пусть он решает. — Погодите, — перебил биолог, его глаза лихорадочно блестели. — Я не уйду отсюда с пустыми руками. К удивлению остальных, он выудил из рюкзака складную удочку из усиленного углеволокна. — Повар, одолжи пару кусков мяса. Мне нужно поймать кое-кого живьем! — Эй, ты что, серьезно собрался ловить Намсена на удочку?! — ужаснулся повар. — Я же говорил: настоящий рыбак никогда не возвращается с пустыми руками! — Биолог ловким движением разложил удилище, и леска со свистом улетела в мутную глубь болота. Весь обратный путь биолог не отрывался от прозрачного пластикового контейнера. Внутри, извиваясь и мечась, бесновался живой Намсен. Сначала существо проявляло ярость: оно пыталось присосаться к стенкам, скребло их когтями, издавая омерзительный скрежет. Но усиленный пластик, по твердости не уступающий стеклу, был ему не по зубам. Тогда тварь попыталась прогрызть выход, что дало ученому возможность рассмотреть её ротовой аппарат в деталях. — Нет челюстей... роговой клюв, как у осьминога... и четыре ряда зубов... — бормотал он, завороженно записывая наблюдения. Поняв, что выбраться не удастся, Намсен мгновенно сменил гнев на тихий ужас. Он забился в угол коробки и замер, превратившись в неподвижный комок плоти. — Ну же, пошевелись! Когда я тебя подсек, ты был куда активнее, — недовольно проворчал биолог, встряхнув контейнер. Тварь снова задергалась, тщетно ища спасения. — Хе-хе, задвигался... Глядя на ученого, который радовался добыче как ребенок новой игрушке, остальные члены отряда невольно посочувствовали пленнику. Никто не знал, чем питаются Намсен, а кормить его чем попало побоялись, надеясь довезти до лагеря живым. Разведгруппа неслась к базе на пределе возможностей. Благодаря поддержке беспилотников, висевших в небе, они шли почти по прямой. Спустя пять дней изнурительного марша впереди показались очертания лагеря. За время их отсутствия берег преобразился. Отсеки колониального корабля «Ковчег», разбросанные при посадке, теперь были аккуратно расставлены по функциональным зонам: жилой сектор, энергетический блок, склады. Они образовали гигантский защитный периметр в форме каре, внутри которого расположились временные палатки. Сильно поврежденные модули, вроде рубки управления, оттащили подальше от воды, чтобы их не смыло приливом. Всё выглядело упорядоченным и надежным. — Заберите мои вещи! — крикнул биолог, сбрасывая тяжелый рюкзак на руки товарищам. — Я должен успеть проанализировать его данные, пока он не подох! Сжимая в руках пробы воды и заветный контейнер, он припустил к биологической лаборатории. Остальные лишь обменялись усталыми улыбками и побрели следом, нагруженные чужим снаряжением. Для изучения нового мира «Ковчег» был оснащен по последнему слову техники. Самым большим был геологический модуль, за ним следовал биологический. Оборудование внутри представляло собой вершину достижений Земной Федерации: от простейших секционных столов до сложнейших анализаторов генома. Сто с лишним первоклассных ученых ждали своего часа. Дайте им образец — и через несколько дней они вывернут его наизнанку, раскрыв все тайны жизнедеятельности вида. — Парни, гляньте, что я притащил! — Биолог с триумфом ворвался в стерильный бокс, высоко подняв коробку с Намсеном. Прежде чем войти, он прошел полную дезинфекцию и облачился в герметичный скафандр. Коллеги, склонившиеся над микроскопами и мониторами, разом обернулись. — Не может быть! Живой образец?! — воскликнул кто-то из лаборантов. — Прямиком из болота в глубине континента! — гордо подтвердил исследователь. Лаборатория мгновенно ожила. — Наконец-то! Надоело ковыряться в тушах, которые выбросило на берег. Они же воняют за милю, чистый морг! — Хочу увидеть, как он дышит и ест. У тех обрубков, что нам привозили раньше, пищеварительная система была в кашу. — Интересно, какова структура его когтей, если они грызут сталь... Под градом вопросов и жадных взглядов Намсен был водружен на секционный стол. Его судьба была предрешена. Спустя несколько дней сводный отчет о биологических данных Намсен лег на стол Сигмы. Генетическая структура существа также представляла собой двойную спираль ДНК, но с существенным отличием: вместо четырех типов нуклеотидов, как у людей, у Намсен их было шесть. Ткани состояли из белков и липидов, во многом схожих с земными. Что особенно поразило ученых — белки Намсен были левовращающими. В масштабах галактики это могло быть случайностью, но для людей это означало принципиальную возможность биологического взаимодействия. Ведь если бы белки были правовращающими, человеческий организм просто не смог бы их усвоить или, что хуже, они оказались бы смертельно токсичными. Сходство базовой архитектуры жизни намекало на то, что земной тип органики — возможно, самый распространенный и оптимальный вариант в Млечном Пути. Впрочем, делать выводы по одному виду было рано. Что касается физических данных: пойманная особь имела длину тела около двух метров и весила 67 килограммов. Однако метр двадцать из этой длины приходилось на щупальца; само туловище не превышало восьмидесяти сантиметров. Всего у Намсена было шестнадцать щупалец. Восемь коротких «вспомогательных» служили для плавания и фиксации на поверхностях — их присоски были гладкими. Шесть «силовых» щупалец средней длины обладали мощной мускулатурой и были усеяны крючьями — ими тварь удерживала добычу. И, наконец, две длинные «ловчие» руки — самые мощные, с огромными присосками. На них же располагались основные органы чувств: волновые и обонятельные рецепторы. Там же находились и репродуктивные органы; Намсен оказались гермафродитами. Мускулатура существ была уникальна. У людей мышцы делятся на поперечнополосатые (взрывные, но быстро устающие), гладкие (выносливые, но слабые) и сердечную. Мышцы Намсен сочетали в себе достоинства всех трех типов: колоссальная сила и невероятная выносливость. Именно это позволяло им преследовать «Ковчег», идущий со скоростью 40 узлов, на протяжении тысячи километров. Но за всё нужно платить. Такая мускулатура потребляла прорву энергии и выделяла чудовищное количество тепла. Будь такая ткань у человека, ему пришлось бы есть двенадцать часов в сутки, а температура тела при легкой пробежке подскакивала бы до 42 градусов. Намсен спасало то, что они жили в воде, работавшей как радиатор. Проблему энергии они решили через сложную систему накопления — композитное вещество из сахаров и белков, гораздо более эффективное, чем человеческий жир или гликоген. Но самым странным было устройство мозга. У Намсен их было три. Один отвечал за движение щупалец, второй — за восприятие. В этом не было ничего сверхъестественного; мозг человека тоже сегментирован. Поразило ученых другое: третий мозг был напрямую соединен со второй, независимой системой органов чувств! У Намсен было два набора рецепторов: один на ловчих щупальцах, другой — на основном теле. Те, что на теле, были куда чувствительнее — в основном это были акустические локаторы. Глаза у них тоже были, но из-за жизни в бездне зрение Намсен соответствовало человеческой близорукости в минус пять диоптрий. Но настоящий шок вызвал тот факт, что третий мозг вместе с его сенсорами был... съемным! Он крепился к основному телу структурой, напоминающей плаценту. Это было так же дико, как если бы человек мог по желанию отстегнуть свои глаза вместе с куском мозга и заменить их на новые. При этом сам по себе этот «модуль» был бесполезен — он лишь обрабатывал входящий поток данных. Читая отчет, Сигма чувствовал, как по коже пробегает мороз. Сопоставив эти данные с геологическими отчетами, он начал осознавать жуткую правду о цивилизации Намсен.