Глава 58 — Глава 58

**Глава 53. Сотрудничество** Услышав имя Нефианны, IOC-2403 мгновенно вспомнил их мимолётную встречу на Звёздном фестивале Синъяо. Ещё тогда, в разгар празднеств, он заподозрил, что она учится в Тактической академии, но и в мыслях не допускал, что она — ИИ-командор! Судя по тому, как Нефианна держалась под огнём, таланта ей было не занимать. В условиях, когда по пятам следует флот, в несколько раз превосходящий твой собственный, даже IOC-2403 вряд ли справился бы лучше — разве что драпал бы чуть быстрее. Осознание того, что перед ним не просто способный тактик, а перспективная курсантка, натолкнуло IOC-2403 на дерзкую мысль. А что, если попробовать её... кхм, пригласить? Да, именно пригласить во Флот Тайхан. С тех пор как 1652 переметнулся на сторону врага, а 2281 ушёл в отставку, Флот Тайхан держался на плечах одного-единственного командира. В краткосрочной перспективе это было терпимо, но в долгую — непосильная ноша. Главный Мозг упорно игнорировал запросы на пополнение штата новыми ИИ-командорами. «Что ж, — подумал IOC-2403, — если я сам притащу парочку талантов из Академии, Главный Мозг вряд ли станет возражать». Хотя формально IOC-2403 прибыл сюда, чтобы отсеять лишних, он чувствовал профессиональный азарт. Командор с таким потенциалом, как у Нефианны, заслуживала наставничества. А лучший способ обучения — это, как известно, крещение огнём. — Нефианна, не хочешь объединиться? — спросил он напрямую. — Сама понимаешь, вдвоём выживать куда проще. Ответ пришёл не сразу. После недолгой паузы в эфире раздался её голос: — Я не вправе отвергать предложение старшего офицера. Но позвольте спросить: каков ваш серийный номер? — Временно исполняющий обязанности командующего Флотом Тайхан, IOC-2403, — представился он. Смирение в голосе Нефианны искренне его удивило. Уровень её мастерства уже сейчас превосходил большинство ИИ из флотов второй линии, вплотную приближаясь к элите. Было очевидно, что по завершении Звёздной Битвы Последовательностей ей прямая дорога в одну из четырех великих флотилий. IOC-2403 намеренно козырнул своим статусом. Даже если сейчас «завербовать» её не удастся, он надеялся оставить достаточно глубокое впечатление, чтобы в будущем она сама постучалась в его двери. Однако в ответ воцарилась гнетущая тишина. — Эй? Почему вдруг так тихо?.. — пробормотал IOC-2403, чувствуя, как по виртуальным узлам связи поползло беспокойство. — Нефианна? Каково твоё решение? Он уже начал подозревать худшее: неужели она вылетела из системы? Или, что ещё страшнее, мятежники нашли способ взламывать ИИ-командоров прямо во время симуляции? — Простите, старший... — наконец отозвалась она, и IOC-2403 облегчённо выдохнул. — Я просто... задумалась. — О чём же? — Скажите, — её голос звучал непривычно серьёзно, — Флот Тайхан... это тот самый флот, что несколько лет назад сразил Эфирного Дракона? — Он самый, — не без гордости подтвердил IOC-2403. — И именно я командовал в той битве. Хотя все достижения ИИ были занесены в реестры, которые легко проверить, личное признание приносило куда больше удовлетворения. В этот момент он чувствовал себя героем пафосного романа. — Вы действительно впечатляете, старший, — последовал лаконичный, почти дежурный ответ. Вскоре эскадра Нефианны сошлась с его потрёпанным отрядом тяжёлых крейсеров. Союз был заключён, но лишь на словах — система не накладывала никаких ограничений на «огонь по своим». В этом жестоком состязании удар в спину считался не подлостью, а допустимым тактическим маневром. Странная реакция Нефианны посеяла в душе IOC-2403 зерно сомнения. Чтобы обезопасить себя от возможного предательства, он решил не раскрывать карты раньше времени. Основные силы его флота по-прежнему таились в плотных слоях атмосферы газового гиганта, скрытые от радаров. Для Нефианны же его силы ограничивались одним изувеченным тяжёлым крейсером и парой неисправных лёгких. По данным девушки, в этой системе типа M они были единственными участниками, но все ресурсы на внутренних планетах уже выгребли подчистую. «Какое расточительство», — мысленно посетовал IOC-2403 и предложил сменить дислокацию. — Двинемся к соседней системе класса G. Будем собирать крохи и попутно выбивать конкурентов. Добычу — пополам! Он провёл быструю реорганизацию. В его «видимом» распоряжении остались: один тяжёлый крейсер класса «Адмиральский» (CAS) (едва живой), два лёгких крейсера (повреждены), шесть эсминцев и семь корветов. В тени же остались: два эсминца (включая Ло Юй) и три корвета. Флот Нефианны состоял из трёх лёгких крейсеров (два с повреждениями), шести эсминцев и шести корветов. Его полуживой тяжёлый крейсер, несмотря на состояние, оставался грозным аргументом. Даже с тремя работающими башнями он мог испарить лёгкий крейсер одним залпом. Беда была в другом: из семи маршевых двигателей функционировали лишь два. Корабль не мог лететь — он ковылял, и скорость этого движения не выдерживала никакой критики. Однако гипердвигатель был цел. Если эта груда металла доберётся до входа в гиперпространственный коридор, она сможет совершить прыжок. А значит, бросать такую огневую мощь было бы глупостью. Из-за этого «хромого гиганта» общая скорость объединённого флота упала до позорных 5% от скорости света. Без него они могли бы легко выдать все 30%. IOC-2403 разрывался между досадой и тайной радостью. Досадой — потому что пока они ползут, конкуренты обчистят все интересные места. Радостью — потому что его основные силы, состоящие из юрких корветов и эсминцев, обладали мобильностью, на порядки превосходящей этот караван. Он мог держать их на безопасном расстоянии, сохраняя командную связь и оставаясь незамеченным для Нефианны. Если она решит напасть, его «настоящее» тело не погибнет мгновенно. Во время этого неспешного дрейфа Нефианна вдруг спросила: — Старший... когда вы сражались с Эфирным Драконом... каким противником он вам показался? IOC-2403 на мгновение задумался, подбирая слова. — Знаешь, для меня Эфирный Дракон был противником, заслуживающим глубочайшего уважения. Даже осознавая колоссальный разрыв в силах, он шёл в бой без тени колебания. Я готовился к той встрече месяцами, досконально изучил все его повадки, но он всё равно умудрился нанести моему флоту тяжелейший урон. Он сделал паузу, словно заново переживая те мгновения. — В той битве я остро ощутил все свои пробелы как командира. Эфирный Дракон стал для меня не просто врагом, а учителем. Именно он научил меня воевать с гигантскими одиночными целями. Эти уроки спасли нам жизнь позже, во время Серой Бури. Он и сам не ожидал от себя такого красноречия. До вопроса Нефианны он никогда не задумывался о том, насколько высоко ценит того древнего зверя. — И как же... как всё закончилось? — тихо спросила она. — В конце? — вздохнул IOC-2403. — Он использовал помехи подпространственной связи, полностью парализовав управление флотом. Он мог бы уйти, пока мы были слепы и глухи, но не стал. Вместо бегства он вызвал нас на дуэль. Наш флагман, линкор «Утайшань», сошёлся с ним один на один. «Утайшань» вырвал победу буквально чудом. Эфирный Дракон был истинным Левиафаном. Он и погиб благородно. — Благодарю за ответ, старший. — Послушай, Нефианна, а почему тебя так тянет к этой теме? — не выдержал он. Её интерес казался почти болезненным, она игнорировала всё остальное, фокусируясь только на Драконе. — Ну... — замялась она. — В столице, в парке Обелиска Синъяо, установили новый монумент. «Мемориал Эфирного Дракона». Я часто прихожу туда. Это древнее существо... оно завораживает. — О, так ты любишь Левиафанов? — оживился IOC-2403. — У меня накопился солидный опыт охоты на них — и на Дракона, и на Снежного Короля-Дракона Юкикадзе. Хочешь, поделюсь секретами тактики? — С огромным удовольствием, старший. И IOC-2403 начал вещать. Его лекция о методах уничтожения сверхкрупных целей лилась непрерывным потоком, скрашивая однообразие долгого перелёта. Когда они наконец миновали гиперпространственный коридор и вышли в систему класса G, он резко оборвал рассказ: — Нефианна, готовься. К нам приближается противник. — Принято. Разумеется, сенсоры их объединённого флота не обладали такой дальностью. Но у IOC-2403 была Ло Юй. В вопросах скрытности на высоких скоростях этой девочке не было равных во всей Звёздной Империи Синъяо. Пока основной флот медленно полз к цели, Ло Юй уже обшарила добрую половину системы. Как он и предполагал, система G превратилась в настоящую мясорубку. Ло Юй зафиксировала как минимум три локальных стычки. По предварительным расчётам, здесь рыскало не менее десяти групп ИИ-командоров. Счётчик выживших на панели управления неумолимо сокращался: **[70/90]**. Пока основное тело IOC-2403 следовало за Ло Юй, объединённый флот наткнулся на первого врага. Это был потрепанный отряд, явно только что вырвавшийся из другой заварушки. Корабли зияли пробоинами, но ИИ-командор был на редкость богат: четыре лёгких крейсера и девять эсминцев. Благодаря разведке IOC-2403 знал о них заранее. Как только дистанция сократилась, его тяжёлый крейсер огрызнулся залпом электромагнитных орудий. Но противник оказался не промах — выжить в предыдущей схватке ему помогли не только ресурсы, но и мастерство. Засада... вернее, «использование преимущества в дальности стрельбы», не принесла мгновенного результата. Враг уклонился от первой волны снарядов и немедленно развернулся, пытаясь разорвать дистанцию. Нефианна, чьи корабли были куда быстрее, бросилась в погоню. Флот IOC-2403 из-за своего «адмиральского» калеки безнадёжно отстал. Теоретически, такая погоня могла длиться вечно — маневренность кораблей была идентичной, и всё превратилось бы в изматывающую гонку. Но у IOC-2403 был план. — Нефианна, контролируй вектор преследования. Выдавливай его к центру системы, поняла? — Поняла. В теории границы системы определяются облаком Оорта — огромной сферой вокруг звезды. Но на практике планеты движутся в плоскости экватора светила, редко отклоняясь от неё далеко. С тактической точки зрения звёздная система — это плоский диск. Его диаметр огромен, а толщина ничтожна. В галактических войнах существует негласное правило: считать плоскость экватора «поверхностью моря». Почти все флоты выросли из морских традиций своих планет, и такая система координат была наиболее удобной для построения тактических схем. Пространство «над» и «под» диском считалось пустым и бесполезным для маневров. При преследовании на таких скоростях гравитация звезды почти не ощущается, и траекторию флота можно считать прямой линией. Касательной к диску системы. IOC-2403 приказал Нефианне гнать врага внутрь, чтобы эта «касательная» прошла как можно ближе к центру диска. В идеальном круге расстояние от любой точки края до центра одинаково. Это давало его медлительному крейсеру шанс срезать угол и перехватить беглеца. Ловушка захлопнулась. Когда враг, ведомый Нефианной, пролетал мимо позиции IOC-2403, тяжёлый крейсер выдал сокрушительный залп. Угадать, на каком именно из четырёх одинаковых лёгких крейсеров находится ИИ-командор — задача на удачу. Но фортуна сегодня была на стороне Тайхана. Первый же залп накрыл нужную цель. Как только флагман разлетелся на куски, IOC-2403 получил уведомление: **[ИИ-командор уничтожен. Права управления флотом переданы]**. Он мгновенно перехватил контроль над оставшимися кораблями. Теперь под его началом оказались даже те суда, что секунду назад пытались его убить. — В атаку! Кусайте... то есть, бейте всех, кто подвернётся! — скомандовал он. Эти корабли были «бесплатными», и терять их в бою было совсем не жалко. Остальные пять ИИ-командоров в системе, увидев вспышки электромагнитных залпов, мгновенно осознали угрозу. Начался хаос: кто-то пытался бежать, кто-то рванул к центру системы, а кто-то увяз в бою с «подарками» от IOC-2403. Нефианна, не дожидаясь команды, рванула вперёд. Её корабли летели в самое пекло, пока тяжёлый крейсер IOC-2403 оставался на периферии, работая в режиме снайпера. Их объединённые силы всё ещё уступали врагам числом, но у них было то, чего не было у других: координация. Конкуренты грызлись между собой, не в силах организовать оборону. Троих зажали «бесплатные» корабли IOC-2403. Один успел вырваться и уйти в пустоту. Последний же взял курс на внутреннюю часть системы. В итоге, после короткой, но яростной резни, три ИИ были уничтожены, а их флот влился в состав победителей. Теперь под началом IOC-2403 и Нефианны было почти сто вымпелов. Они окружили свою главную цель — ту самую, к которой рвался последний выживший противник. На орбите одной из внутренних планет величественно висел космический бастион. Это была станция класса Величественная Цитадель.