Глава 55 — Глава 55

**Глава 50. Полярное сияние** Поле боя: [ Полярное сияние ] — загрузка завершена. Едва Ло Юй подключилась к симулятору, как почувствовала, что тонет в бескрайнем океане сияния. Лазурный свет поглотил всё сущее. Даже когда она выкрутила светочувствительность электронных глаз своего биологического тела на минимум, сияние светила в центре системы продолжало нещадно жалить — глаза было больно даже просто приоткрыть. Она не решилась активировать модули оптического обнаружения. В условиях столь агрессивного излучения нежная электроника просто превратилась бы в оплавленный шлак. В самом сердце этого сектора царила звезда спектрального класса O — Голубой сверхгигант. Подобные титаны обычно превосходят Солнце по массе в шестнадцать раз, а самые экстремальные представители этого класса могут быть тяжелее нашего светила в сто пятьдесят раз. Благодаря своей колоссальной массе термоядерные реакции в их недрах протекают с неистовой яростью, превращая их в одни из самых ярких объектов во Вселенной. Светимость даже самого «тусклого» сверхгиганта класса O в двадцать пять тысяч раз превышает солнечную, а ярчайшие из них сияют в миллионы раз сильнее. Пространство вокруг такой звезды — это абсолютный океан первозданного света и запретная зона для всего живого. Чудовищное давление излучения пронизывает космос насквозь. Радиация на поверхности нашего Солнца по сравнению с этим неистовством кажется не более чем щелчком статического электричества от шерстяного свитера. Жизнь таких звезд коротка — от нескольких миллионов до пары десятков миллионов лет. Этого времени едва хватает, чтобы в системе начали формироваться планеты, как основное светило гибнет в ослепительной вспышке сверхновой, превращаясь в черную дыру. Естественное зарождение жизни здесь исключено. Даже для высокотехнологичных кораблей межзвездных цивилизаций пребывание вблизи такого гиганта превращается в кошмар. Мощнейший поток частиц не просто «забивает» оптику — все детекторы выдают ровный, однотонный шум, поскольку интенсивность помех зашкаливает за пределы чувствительности любых приборов. Кроме самой звезды, увидеть что-либо было физически невозможно. Свирепый звёздный ветер, несущий потоки высокоэнергетических частиц, был в миллионы раз сильнее солнечного. Даже новейшие системы щитов давали сбои. На стороне, обращенной к светилу, силовые поля просто не могли развернуться, схлопываясь под напором плазмы. — Что это за поле боя такое? — Ло Юй почувствовала, как в душе нарастает тревога. — Если модули обнаружения бесполезны, как мне сражаться? Она всё ещё не могла открыть глаза андроида. Нащупав путь в полумраке мостика, Ло Юй забилась в самый темный угол и только тогда рискнула взглянуть на мир. Светофильтры панорамного остекления отсекали львиную долю излучения, но остатки света всё равно заливали рубку нестерпимым блеском. Снаружи бушевало лазурное пламя, скрывая даже орудийные башни на собственной палубе. Ло Юй попыталась развернуть корабль, надеясь отойти подальше от звезды, но стоило ей запустить маневровые двигатели, как корпус содрогнулся от мощного удара. Раздался скрежет разрываемого металла, по обшивке прошла волна вибрации, а переборки из высокопрочного сплава запели на низкой, зловещей ноте. Она тут же заглушила двигатели и, прищурившись, вгляделась в ослепительную пелену. Прямо перед ней, борт к борту, застыл другой эсминец! Оказалось, что она и её противник с самого начала находились вплотную друг к другу. К несчастью, Ло Юй видела лишь размытый силуэт. Она попыталась довернуть орудия и дала несколько залпов вслепую, но снаряды, судя по всему, ушли в пустоту. Пока она лихорадочно соображала, что делать дальше, внимание привлекли показатели щитов. Энергия силового поля вела себя странно: она то резко нарастала, то падала, пульсируя в лихорадочном ритме. Обычно при попадании реагирует лишь локальный сегмент модульного щита, но сейчас в резонанс вошла вся система целиком. Весь корабль словно дрожал под ударами невидимого молота. Приборы обнаружения перестали выдавать ровный тон — теперь они фиксировали ритмичные вспышки и затухания. — Со звездой что-то не так... — прошептала Ло Юй, осознав истинную причину колебаний. Звёздный ветер стал нестабильным. Радиационный фон начал зашкаливать за все мыслимые пределы. Говоря простым языком: этот Голубой сверхгигант готовился взорваться сверхновой. В реальности процесс перехода от первых признаков нестабильности до финального коллапса занимает столетия, а то и тысячи лет. Но это было пространство Звёздной Битвы Последовательностей, где время было лишь переменной в руках создателей симуляции. Как только вывод сформировался в её голове, Ло Юй, не колеблясь, врубила все двигатели на полную мощность, отчаянно пытаясь развернуть нос корабля. На эсминец противника, который она толкала перед собой, ей было плевать. Попытка разойтись, сбросить скорость и только потом бежать отняла бы драгоценные секунды. Сейчас на счету было каждое мгновение. — Значит, побежим вместе, — процедила она сквозь зубы. В конце концов, если сверхновая их настигнет, разница в моменте гибели составит доли миллисекунды. Несмотря на то что её корабль «бодал» чужой эсминец, мощные импульсные двигатели модели 2330 года обеспечивали колоссальное ускорение. Ло Юй быстро разогнала связку кораблей до двадцати процентов от скорости света, и эта цифра продолжала расти. По мере удаления от звезды системы начали возвращаться в норму. Наконец она смогла разглядеть своего невольного спутника во всех деталях. Это был точно такой же эсминец модели 2330 года. Граненый нос её корабля упирался ровно в середину его корпуса, из-за чего они и не соскользнули друг с другом. Она невольно восхитилась прочностью этой модели — выдержать такое давление в центральной секции и не переломиться пополам было настоящим достижением инженеров. Странно было другое: орудия противника оставались в режиме ожидания. Он даже не пытался прицелиться. Но стоило Ло Юй подумать о том, чтобы дать пару залпов в упор, как окружающее пространство вспыхнуло с неистовой силой. Корма корабля мгновенно отозвалась воем сирен: энергетический поток сверхновой испарил двигатели. Предупреждение о критическом повреждении кормы... затем центральной секции... затем носовой части. Ло Юй потребовалось меньше миллисекунды, чтобы прочувствовать, как её корабль буквально аннигилирует под напором звездного гнева. Её сознание в теле андроида захлестнул и поглотил бесконечный океан света. «Для чего... для чего было создано это поле боя?» — это была последняя мысль, промелькнувшая в её гаснущем разуме перед тем, как симуляция оборвалась. Когда чувства вернулись к ней, Ло Юй обнаружила, что стоит посреди бескрайнего луга. Нежный ветерок коснулся её щеки, принося с собой приятную прохладу. Ужас сверхновой показался лишь мимолетным кошмаром. Перед ней раскинулось лазурное озеро. На берегу, под сенью изящного зонтика, стоял чайный столик, за которым неспешно наслаждалась напитком молодая девушка. — Иди сюда, — каштановолосая незнакомка отставила чашку и мягко улыбнулась. — Что... что происходит? — Ло Юй замерла в растерянности, не понимая, где реальность, а где новый уровень симуляции. — Позволь мне всё объяснить. Тот факт, что ты здесь, означает лишь одно: ты прошла Звёздную Битву Последовательностей и заняла первое место. — Но почему?! — воскликнула Ло Юй, чувствуя, как внутри всё протестует против такой несправедливости. — В последнем бою я не сделала ничего! Меня просто уничтожило взрывом! — Неужели совсем ничего? — загадочно переспросила девушка. — Я... я просто толкала другой корабль, пытаясь сбежать. — Именно. Ты спасала её. Точнее, это была не совсем она — тот корабль был лишь пустой оболочкой, её отражением. Вы обе — абсолютные лидеры, одержавшие по восемь побед подряд. Ваше мастерство уже было доказано в предыдущих схватках. Финальный этап был не тестом на технику боя, а испытанием сердца. В тени неминуемой гибели, когда враг оказался в твоей власти, прижатый к твоему борту... Что ты выберешь? Уничтожить его и попытаться спастись самой? Бросить его на произвол судьбы? Или использовать как щит, чтобы он сгорел первым? А может... попытаться вытащить его из ада вместе с собой? — Девушка сделала глоток чая, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы. — Но в чем смысл? — Ло Юй сжала кулаки. — Разве мы не рождены для битвы? — Если бы вы были нужны только для войны, — голос незнакомки стал серьезнее, — было бы проще лишить вас разума и чувств, превратив в идеальные машины для убийства. — Я... — Ло Юй осеклась, не находя аргументов. — Виртуальное пространство безопасно для вас. Сражения здесь — ваша работа, ваша цель. Но если на поле боя вы враги, то после его окончания вы должны оставаться товарищами. Последний тест проверял твою способность к сопереживанию. Выбор «спасать или не спасать» в экстремальной ситуации — это лакмусовая бумажка души. Те, кто выбирает спасение, ставят верность товарищу выше жажды победы. И я хочу, чтобы мои Девы-корабли обладали именно таким качеством. Наградой за первое место в Звёздной Битве Последовательностей является титул одного из Двадцати восьми созвездий. Поздравляю, ты прошла испытание, Ло Юй. — Это... вы... вы Главный Мозг?! — Ло Юй в ужасе и восторге уставилась на девушку. — Ах, я совсем забыла представиться. Да, я — Главный Мозг. Но раз уж ты теперь одна из Двадцати восьми созвездий, можешь называть меня Моникой. Ло Юй порывисто попыталась опуститься на одно колено в официальном приветствии, но Моника удержала её, мягко потянув вверх. — Не нужно церемоний. Хоть Звёздная Империя Синъяо и зовется империей, я вовсе не деспотичная правительница. — Моника, — Ло Юй поднялась, её взгляд стал серьезным. — А что выбрала та, другая девушка в последнем бою? — Увидев твоего двойника, она, не колеблясь, выпустила торпеды, разнесла твой корабль в щепки и использовала импульс взрыва, чтобы уйти от сверхновой. Её поступок был слишком холодным, жажда победы затмила всё остальное. Мне придется провести с ней серьезную психологическую беседу. — Моника... я должна сказать кое-что важное. Я не хочу становиться одной из Двадцати восьми созвездий, — Ло Юй произнесла это твердо, хотя сердце её бешено колотилось. — Почему? Я хочу знать твою истинную причину. — Потому что... мой уровень мастерства ещё не дотягивает до такого титула. — Не нужно лукавить, — Моника лукаво прищурилась. — Ты сражалась с Ихошэ в общей свалке. Обычные корабли не выдерживают против неё и секунды, а ты выстояла. Твоего таланта более чем достаточно. Ты не хочешь принимать титул из-за друзей, верно? Ло Юй молчала, пораженная проницательностью собеседницы. Скрывать правду больше не имело смысла. — Да. В этой битве я встретила многих, кто стал мне дорог. Если я приму титул Созвездия, я снова останусь одна на вершине. — Что ж, титул — это всего лишь звание. Ты сможешь получить его в любой момент, когда сама того пожелаешь. Но сейчас есть дело поважнее. — Что случилось? — Битва 2403 уже началась. Ему нужна твоя помощь. — Но почему? Это же сектор Исследовательских ИИ, какое отношение это имеет ко мне? — Объяснять детали слишком долго. Скажу лишь одно: если 2403 будет уничтожен в виртуальном пространстве, в реальности его вычислительный Чёрный Ящик перегрузится и сгорит. Я хочу, чтобы ты помогла ему выжить. — Как это возможно?! — Ло Юй побледнела. — Разве виртуальный мир не под вашим полным контролем? Почему он должен так рисковать? — Я предупреждала его о рисках, но он всё равно вошел в систему. Уже после начала боя я обнаружила, что в его терминал подключения было внесено внешнее вмешательство. Это моя ошибка, моё упущение. Сейчас я прочесываю весь столичный округ, идя по следу. Эти заговорщики действовали слишком поспешно и грубо, я вычислю их и уничтожу мятежников одним махом. — Почему бы просто не отключить симуляцию?! — воскликнула Ло Юй. — Остановите бой! — К сожалению, это невозможно. Как только я принудительно разорву соединение, сработает ловушка в терминале 2403, и он погибнет. Сейчас я вместе с Исследовательским ИИ пытаюсь найти способ взломать этот замок, но нам нужно время. Пока мы ищем решение, ты должна войти в сектор AI и защитить его. — Я поняла. Я сделаю это. — Ты еще не вышла из системы. Я перенаправлю твой сигнал в его сектор и постараюсь сделать так, чтобы вы встретились. И последнее: не говори ему о ловушке. Скажи, что твое появление — чистая случайность. О внешних угрозах — ни слова. — Но почему? — «Люди» в тени смертельной угрозы начинают действовать инстинктивно. Инстинкт выживания часто подавляет логику и ведет к непредсказуемым, порой роковым ошибкам. Если 2403 не будет знать о риске, его разум сохранит холодность, необходимую для победы в сражении. Моника неспешно допила чай и кивнула. — Мы и так задержались. Прощай, Ло Юй. Желаю вам с 2403 триумфального возвращения. Мир вокруг Ло Юй начал медленно растворяться. Очертания Моники расплылись, и вскоре всё снова погрузилось в мягкое, белое сияние. Она почувствовала, как поток данных подхватывает её сознание, увлекая в определенном направлении. Сила была велика, и Ло Юй знала, что могла бы сопротивляться ей, но не стала. Она позволила потоку нести себя. Там, в конце пути, её ждало поле боя 2403. «Раньше ты всегда заботился обо мне, — прошептала она в пустоту, — теперь пришла моя очередь защищать тебя. 2403».