Глава 37 — Глава 37

**Глава 33. Догмат о Небесной Погибели** В самом сердце павшего государства [Воинственные изоляционисты], известного как Империя Треккер, впервые за десятилетия созвали Большой совет. В тронном зале планеты [Ядро], где время словно застыло в янтаре былого величия, витала атмосфера тягучего напряжения. Убранство зала поражало своей вызывающей роскошью. Здесь всё — от инкрустаций на колоннах до массивных статуй — было изготовлено из материалов, на создание которых даже мощная промышленность Треккеров тратила годы. В интерьере преобладал изумрудно-зелёный цвет — для этой расы он символизировал высшее благородство и чистоту крови. Но за показным великолепием скрывалась прагматичная мощь: каждый элемент декора служил узлом генератора щита. Эта невидимая стена, окутывающая дворец, по прочности превосходила броню линкора. Дворец был защищён тройным кольцом: сначала планетарный щит, затем купол над столицей и, наконец, личная цитадель императора. В этих стенах Треккеры чувствовали себя в абсолютной безопасности, считая свой двор самым защищенным местом в Галактике. — Ваше Величество, вражеский «серый флот», вторгшийся в наши пределы, полностью отброшен, — заговорило существо, похожее на массивную двуногую ящерицу. Его чешуя поблескивала в свете ламп, а богатые одежды указывали на высокий министерский чин. — Я знаю, — коротко отозвался император Изан-Треккерпел, восседавший на возвышении в глубине зала. Его голос, низкий и вибрирующий, казалось, исходил от самих стен. — Но... — другой министр-ящерица попытался вставить слово, но тут же осёкся под ледяным взором монарха. Слова застряли в его горловом мешке, так и не вырвавшись наружу. — Но что? — император подался вперед, и его аура власти буквально придавила несчастного к полу. Министр задрожал, его глаза расширились от ужаса, а челюсти судорожно задвигались, не в силах издать ни звука. — Ваше Величество, позвольте мне продолжить доклад, — вмешался другой чиновник, чья чешуя уже поблекла от старости. — Говори. — Флагман «Ибачуту» повреждён на шестьдесят пять процентов, «Кертко» — на сорок семь. Оба титана класса «Сородич» получили критические попадания. На их восстановление уйдут десятилетия. Что касается регулярного флота... мы потеряли больше половины кораблей. Старый министр тяжело вздохнул, и его гребень печально поник. — Цитадель в пограничной системе Рабиен практически стерта в пыль. Все оборонительные модули уничтожены. Это официальный отчет с передовой, мой император. Наша военная мощь истощена до предела. Мы беззащитны как никогда прежде. Император Изан подпёр лоб одной из своих четырёх конечностей. — Я услышал тебя. Есть ещё новости? Министры переглянулись, словно решая, кому достанется роль очередной жертвы. Наконец, один «счастливчик», которого буквально вытолкнули вперед, пролепетал: — Ваше Величество... индекс счастья среди населения... он достиг исторического максимума... *Бам!* Удар кулака по подлокотнику трона отозвался в зале гулким эхом. — Пятьдесят лет назад! — прорычал император, вскакивая с места. — Пятьдесят лет назад я приказал вам вернуть подданным чувство реальности! К черту ваш индекс счастья! Разве можно назвать жизнью существование в виртуальных грезах?! Чем вы занимались всё это время?! — Но, государь... это воля ваших предшественников, установленная тысячи лет назад. Изменить сознание целой расы за такой срок... это почти невозможно... — Пятьдесят лет — это малый срок?! — Изан-Треккерпел спустился на ступеньку ниже, и министры невольно попятились. — Те молодые звездные государства, за которыми мы наблюдали, когда они едва оторвались от своих планет, уже строят линкоры! Скоро наше технологическое преимущество превратится в пшик. Нам нужны рабочие руки на верфях, а не бездельники в капсулах виртуальности! — Но для этого есть низшие расы рабов... — пробормотал кто-то из толпы. — Благородным Треккерам не пристало пачкаться в доках... — Эти «низшие раса» стоят десяти таких дармоедов, как вы! — Яростный крик императора заставил чешую министров встать дыбом. — Что с моей программой образования для «младших видов»? В зале воцарилась гробовая тишина. Министры снова начали искать глазами очередного козла отпущения, но император не дал им шанса. — Даю вам ещё двадцать лет. Если через этот срок я услышу то же самое, вы принесете мне свои мыслительные органы на блюде вместо отчетов. Все ресурсы — на верфи. И не только рабов, но и наших граждан — в доки! Флот должен быть восстановлен немедленно. Я ясно выразился?! — Повинуемся, Ваше Величество! — в унисон прокричали десятки голосов. — Свободны! Император дождался, пока зал опустеет, и, избегая встреч с наложницами, вышел на открытую террасу. Он смотрел на сверкающие огни огромного мегаполиса, раскинувшегося под его ногами, и тихо произнес: — Прошло шестьдесят лет. «Серая Буря» уже здесь. До финала осталось всего сто двадцать лет... Надеюсь, эти идиоты хоть на что-то способны... В этот момент его голос звучал странно. Это не был шипящий язык ящериц. Если бы 2403 стоял рядом, он бы вскрикнул от изумления: «Твою мать, бро, ты тоже с Земли?!» * «Небесная Погибель». Слово, несущее в себе первобытный ужас. С момента зарождения цивилизаций катаклизмы шли с ними рука об руку. Для существ, запертых на поверхности родной планеты, это были ураганы, землетрясения и извержения вулканов. Стихия, способная скручивать сталь в узлы и стирать города в пыль, казалась божественной карой. Но когда разумные виды вышли в космос и покорили свои миры, они возомнили себя богами. Горы сравнивали с землей, вулканы усмиряли энергией реакторов. Казалось, эпоха катастроф осталась в прошлом. Пока однажды данные наблюдений не заставили всю Галактику содрогнуться. Малая спиральная галактика в тридцати миллионах световых лет от Млечного Пути... исчезла. Её фиксировали в каталогах с тех пор, как первый астроном поднял взор к небу. И вдруг — пустота. Никакие приборы не могли поймать ни единого фотона из того сектора. Ученые выдвинули две гипотезы: либо все звезды в той галактике погасли одновременно в течение месяца, либо нечто невообразимо огромное заслонило её свет. Обе версии звучали как бред сумасшедшего. Никто в Галактике не обладал мощью, способной гасить звезды в промышленных масштабах. А вторая версия требовала объекта размером с рукав Млечного Пути. Но была и третья мысль, которую боялись озвучить. Если некая сила смогла уничтожить галактику тридцать миллионов лет назад (ведь свет шел до нас именно столько), то где она сейчас? Двигается ли она к нам? Против такой угрозы бессильны любые границы. И тогда под эгидой [Объединенных Наций Земли] в [Межзвездном Сообществе] был принят «Билль №114: О Небесной Погибели». Его целью было объединение всех ресурсов для выживания перед лицом абсолютного уничтожения. Для большинства это был символ отчаяния. Но для [Человеческого Содружества] это была возможность. Люди Содружества своими глазами видели, как [Серая Буря] пожирает миры. В системе Снарского Сюзеренитета их флот вместе с наноботами методично уничтожал оборону врага. [Серая Буря] добралась до столицы первой. Миллиарды серых частиц хлынули на поверхность, перерабатывая материю в копии самих себя. Сначала на лазурно-зеленом шаре появилось маленькое серое пятнышко. Затем оно начало разрастаться, словно плесень на гниющем апельсине. Наноботы, подобно песку, подхватывались ветром и разносились по всем континентам. Это было страшнее любого урагана, ведь каждая «песчинка» была живой и голодной. Океаны меняли цвет: из синих они становились мутными, прозрачными, а затем — серыми. За считанные дни планета превратилась в безжизненный шар. Наземные войска Сюзеренитета, вооруженные по последнему слову техники, оказались бесполезны. Лазерные винтовки против облака наноботов были всё равно что игрушки в руках детей. Серая волна поглотила всё: леса, города, людей. Даже радиоволны гасли в плотной атмосфере, насыщенной серой пылью. Последние крики о помощи так и не покинули планету. А флот Человеческого Содружества просто висел на орбите, наблюдая. Они могли бы помочь, но не хотели. Для них это был бесценный научный эксперимент. Каждое изменение, каждый всплеск данных превращался в опыт, двигающий их технологии вперед. Но главным удовольствием для них было видеть, как «ксеносы», не желавшие преклонить колени, умирают в абсолютном отчаянии. Видеть вражеский флот в небе, молить о спасении и натыкаться на холодное безразличие, пока тебя заживо переваривает серый туман... Это была кара более жестокая, чем рабство или казнь. Глядя на это, Великий Маршал Содружества думал не о защите. Он думал о контроле. «Если мы сможем приручить эту мощь... Если мы сами станем этой Погибелью... Тогда вся Галактика падет к ногам Человечества». Семя было посеяно. Догмат о Небесной Погибели начал свое восхождение.