Глава 36 — Глава 36

**Глава 32. 1684 и 1796** Как уже упоминалось, в Звёздной Империи Синъяо на данный момент существовало четыре средних флота боевого назначения. Командующий флотом Урал, 1779, уже был нам знаком — красавец с повадками обаятельного придурка. Флотом Аппалачи командовал 1684. Одетый в белоснежную рубашку с алым галстуком-бабочкой, поверх которой было наброшено тёмно-синее пальто, он носил весьма приметную бело-голубую фуражку. В сочетании с копной седых вьющихся волос он до боли напоминал 2403-му классического Дядю Сэма с плакатов старой Земли. Флот Альпы возглавляла 1796 — редкий случай, когда ИИ-командующий выбрал женский облик. Золотистые волосы, пронзительные лазурные глаза, тонкие черты лица — классическая европейская красота. Белоснежный мундир Империи подчеркивал её зрелую, интеллектуальную элегантность. Обычно женские ИИ становились девами-кораблями, но пример Канцзинь Лун доказывал, что таланты стратега не зависят от пола. Ранее Аппалачи и Альпы находились на другом конце Империи, помогая соседним государствам сдерживать Серую Бурю. Раз они здесь — значит, там угроза ликвидирована. — Похоже, мы опоздали к самому веселью, — первой заговорила 1796. Но 2403 почувствовал: эти слова предназначались не ему, а 1779-му. — Ха-ха! Ну что, мой флот оказался быстрее? Признай, я всё-таки лучше! — самодовольно отозвался 1779. В канале связи отчетливо потянуло гарью... и вовсе не от сгоревших двигателей. — Ло Юй, что у них происходит? — шепотом спросил 2403. — Вроде вежливые слова, а кажется, сейчас пушки расчехлят. — Эм... Командир, я точно не знаю, — замялась помощница. — Но ходят слухи, что 1779 и 1796 работали вместе еще до того, как стали адмиралами. Получив назначения почти одновременно, они разошлись по разным флотам, и с тех пор одержимы соперничеством. Пытаются превзойти друг друга буквально во всём. — А, понятно. Старые добрые «заклятые друзья», — хмыкнул 2403. Тем временем спор в эфире набирал обороты. — Мой флот первым вступил в контакт с Серой Бурей и отбросил их основные силы! — бахвалился 1779. — Насколько я вижу по логам, основную работу сделал 2403. А ты где в это время прохлаждался? — Я... я оказывал моральную поддержку! И вообще, мы с ним зачистили целую планету наноботов! Это тебе не шутки! — Ценой потери половины состава? Где же твоя хваленая живучесть? — Да вы там у себя и близко к таким объектам не подходили! Откуда вам знать, как это сложно! Подумаешь, разнесли шесть эскадр в чистом поле... — Мы просто не беремся за задачи, которые не можем выполнить эффективно. — 1684... э-э, старший, они всегда такие? — 2403 решил обратиться к «Дяде Сэму». — Не обращай внимания, — на лице 1684 промелькнула едва заметная, почти отеческая улыбка. — Пока в них есть этот задор — Империя в безопасности. — Эй! 1779! 1796! Хватит лаяться! — 2403 решил, что пора вмешаться. — Не лезь, когда взрослые разговаривают! — хором рявкнули оба адмирала. — Да я бы и рад, но у нас гости! На окраине системы вспыхнули две ослепительные точки — верный признак выхода из гиперпространства. Серая Буря прислала подкрепление. — Разговоры в сторону! — выкрикнул 1779. — Кто быстрее разберет свою группу, тот и прав! — Идет! — отрезала 1796. Её флот Альпы тут же рванулся навстречу одной из вражеских групп. Когда 1779 уже собирался отдать приказ своим, 1684 мягко его прервал: — Сейчас соревноваться нечестно. Урал только что вышел из тяжелого боя, у вас много повреждений. Позвольте нам с 1796 разобраться с этим. И флот Аппалачи плавно двинулся на перехват второй группы. 1779, вопреки обыкновению, спорить не стал и отменил атаку. Для 2403 же это стало отличной возможностью понаблюдать за мастерами в деле. Стиль 1779-го он уже знал: это был разогнавшийся самосвал, который влетает в толпу и крушит всё на своем пути, предпочитая ближний бой и тараны. Грубо, но эффективно. 1796 действовала иначе. Она развернула флот в несколько длинных, гибких линий, напоминавших ленты. Тяжёлые крейсеры CAS во главе этих «лент» буквально прошили строй врага, а быстрые эсминцы и лёгкие крейсеры начали охват с флангов. Её корабли постоянно маневрировали, разделяя вражескую эскадру на части. Как только один корабль Серой Бури оказывался изолирован, его тут же уничтожали концентрированным огнем извне. Когда остались только Титаны, флот Альпы закружил вокруг них в безумном танце. Постоянная смена векторов движения сбивала прицелы врага — Титаны не могли сосредоточить огонь на одной цели. Энергетические дуги били в пустоту или по щитам, которые успевали восстанавливаться. В финале флагман 1796, линкор «Монблан», нанес сокрушительный удар тахионным потоком отрицательной материи. Титан лопнул, как перезрелый плод. Потери Альп составили меньше десяти единиц. Это был не бой, а виртуозное удушение. Тактика 1684-го напомнила 2403-му его собственную, но возведенную в абсолют. Он тоже использовал малые группы, но в его «звеньях» было по пять кораблей, и каждое звено было автономной боевой единицей. 1684 управлял ими так естественно, словно это были его собственные пальцы. Одно звено принимало удар, другое атаковало, третье — заменяло поврежденных товарищей. Это был микроконтроль божественного уровня. Флот Аппалачи раздавил свою группу Серой Бури, потеряв всего пять кораблей. — Потрясающе... — только и смог выдохнуть 2403. А затем обернулся к 1779: — Слушай, ну они же реально крутые. Почему у тебя-то вечно всё через одно место? — Это всё из-за тебя! — взорвался тот. — Мне нужен алкоголь для стимуляции процессора! Дай мне хоть глоток, и я тебе такое выдам — без единой царапины всех разнесу! — Нет. Сухой закон — это сухой закон. Учись воевать на трезвую голову, — парировал 2403, хотя в глубине души всё еще удивлялся: как электронная программа может зависеть от спиртного? — 2403, — на связь вышел 1684. — Слушаю, старший. Почему-то к этому человеку хотелось обращаться именно так. 1684 внушал уважение своим опытом и спокойствием, в то время как 1779 и 1796 казались скорее шебутными старшими братом и сестрой. — Не нужно официоза, — мягко сказал 1684. — Твой талант велик. Ты пойдешь дальше, чем я или 1779. — Но я даже не могу нормально распределить вычисления... — Я наблюдал за тобой через твою программу интеграции данных. Знаешь, в чем твоя беда? Ты слишком жаден. Ты хочешь контролировать каждую мелочь, каждый бит информации. Но в бою нужно уметь отсекать лишнее. Выбирай то, что действительно важно здесь и сейчас, и направляй все ресурсы туда. Только так можно достичь истинной эффективности. — Я понял... Спасибо за совет. Но почему вы говорите об этом сейчас? — Из-за 1652-го. Я сражался с ним плечом к плечу. Как тактик он, возможно, уступает мне. Но как стратег, политик и администратор... во всей Империи ему нет равных, кроме Главного Мозга. Он амбициозен и невероятно терпелив. Раз ты не добил его в прошлый раз, он вернется. И ты — главная преграда в его планах. Мы не сможем защищать тебя вечно. Копи опыт, оттачивай мастерство. Ваша новая встреча с 1652 — лишь вопрос времени. 2403 молча поклонился в сторону флагмана Аппалачей. После победы над подкреплением четыре средних флота Империи наконец воссоединились. Однако двигаться дальше не спешили. L-кластер был терра инкогнита — миллионы лет здесь не было никого, кроме Серой Бури. Гиперпространственные коридоры требовали тщательного изучения: прыжок наугад грозил потерей кораблей в подпространстве. Флоты встали на якорь. Терминальная система с её черной дырой оказалась на удивление спокойной — аккреционный диск был почти полностью поглощен, и гравитационные штормы утихли. Вскоре прибыла инженерная флотилия Флота Океании. В рекордные сроки они возвели первый аванпост, который начал стремительно разрастаться. В галактической политике установка аванпоста означала декларацию прав на систему. Захватив терминал, Империя де-факто взяла под контроль всю сеть L-врат. Аванпост превратился в базовый звездный порт. Четыре флота замерли в ожидании. Была и еще одна причина паузы: резервы. Кроме 1779-го, все адмиралы исчерпали запас запасных кораблей. Даже у Главного Мозга склады не были бездонными. Продолжать наступление без возможности восполнить потери было опасно — одна неудача могла вышвырнуть их из кластера, и цена повторного прорыва была бы непомерной. Так в разгаре войны наступило короткое затишье. Поскольку единственный выход в Галактику был перекрыт, Серая Буря больше не могла слать подкрепления к Млечному Пути. Те силы врага, что остались там, были предоставлены сами себе. Их натиск ослаб, они перешли к обороне захваченных миров. Но и союзные флоты других цивилизаций не могли похвастаться успехами — без мощи Империи они не смогли отбить ни одной планеты наноботов. Установилось шаткое, странное равновесие. Но 2403 чувствовал: в глубине L-кластера что-то зреет. Что-то гораздо более опасное, чем всё, с чем они сталкивались до сих пор.