Глава 22 — Глава 22

**Глава 18. Снежный Король-Дракон Юкикадзе** Помимо Эфирного Дракона, в бескрайних просторах Млечного Пути обитало ещё одно величественное создание той же породы. Когда научный ИИ впервые столкнулся с этим существом, он был поражён его невероятным сходством с Эфирным Драконом. То же обтекаемое, веретенообразное тело — издалека оно казалось уменьшенной копией великого монстра. Единственным разительным отличием был цвет: если чешуя Эфирного Дракона полыхала рыже-оранжевым пламенем, то это создание сияло глубокой, холодной синевой. Ведомый внезапным порывом вдохновения, обнаруживший её научный ИИ нарёк существо звучным и властным именем: Снежный Король-Дракон Юкикадзе. В своё время Звёздная Империя Синъяо понесла немалые потери в столкновениях с Эфирным Драконом. Учёные мужи империи предположили, что логика поведения Юкикадзе будет идентичной, а потому не стали утруждать себя излишними наблюдениями и глубоким анализом. Как и её огненный собрат, Юкикадзе охраняла планету. Это была сверхмассивная планета класса Гайя, чьи размеры многократно превышали стандарты обычных миров. Мир класса Гайя — это венец творения, идеальная колыбель, где любая форма жизни чувствует себя в абсолютном комфорте. Будь ты белковым организмом или кремниевой формой жизни, растением или грибом — Гайя примет тебя как родного. Более того, такие планеты обладают феноменальной способностью к самовосстановлению экосистемы; уничтожить жизнь на них практически невозможно. Для любого биологического государства Гайя — предел мечтаний, священный Грааль колонизации. Однако для Звёздной Империи Синъяо ситуация выглядела несколько иначе, даже слегка неловко. Будучи механической империей, Синъяо использовала **биологические тела (андроидов)**, способных адаптироваться к любой среде. Для них любая планета, пригодная для органической жизни, была лишь очередной точкой на карте колонизации. Непригодными считались лишь миры экстремальные: покрытые бурлящей лавой и терзаемые тектоническими катаклизмами, скованные вечными льдами под толстым панцирем мерзлоты или окутанные ядовитыми, разъедающими металл газами. Именно из-за отсутствия острой нужды в райских мирах империя долгое время игнорировала существование Юкикадзе, не проявляя к ней ни враждебности, ни интереса. Но, как выразился Главный Мозг: раз уж Юкикадзе обитает по соседству с Эфирным Драконом, а тот уже отправлен на свалку истории, то не грех будет заодно разобраться и с «синей ящерицей». Так Флот 2403, пополнив ряды серийными кораблями на верфях и залатав пробоины, взял курс на владения Юкикадзе. Снежный Король-Дракон не проявляла признаков агрессии. Даже когда эскадра вошла на орбиту внешних планет системы, она продолжала неподвижно парить над своей Гайей. В обычных условиях это уже считалось бы грубым вторжением на территорию, требующим немедленного ответа, но Юкикадзе хранила безмолвие. «Неужели она действительно не хочет сражаться?» — этот вопрос всплыл в логическом кэше 2403. Решив прощупать почву, 2403 отправил Юкикадзе дружественное приветствие. Прошло несколько часов, но ответа не последовало. К этому моменту дракон уже вошёл в зону поражения **тахионных потоков отрицательной материи**. Ситуация для 2403 стала патовой: Главный Мозг приказал уничтожить цель, но цель не выказывала враждебности. На контакт она не шла, а значит, дипломатия зашла в тупик. — Ладно, — решил ИИ, — в любом случае, сначала нужно дать залп! Три **тяжёлых крейсера класса «Адмиральский» (CAS)** и два линкора синхронно разрядили свои **осевые главные орудия**. Пять сгустков отрицательной материи на сверхсветовой скорости устремились к цели и, не оставив шанса на уклонение, врезались в тело Юкикадзе. За мгновение до удара дракон вскинулся, в её позе читалось крайнее изумление, а затем её поглотил ослепительный огненный шар. Когда пламя рассеялось, Юкикадзе уже перегруппировалась. Её голова была нацелена прямо на флот. Это была боевая стойка. Похоже, предыдущие залпы окончательно вывели её из себя. Дракон раскрыла пасть, и из неё вырвался ослепительный лазурный луч, в мгновение ока испепелив серийный тяжёлый крейсер. Её скорость начала стремительно расти. За невероятно короткий промежуток времени она достигла 30% скорости света. Инерционные перегрузки при таком ускорении были за гранью воображения. 40%… 50%… 55%… Скорость достигла 60% от световой! И она продолжала расти! По одной только способности к ускорению эта бестия уже превзошла Эфирного Дракона! Юкикадзе была меньше своего огненного собрата, и по логике вещей её физические характеристики должны были быть слабее. Однако здесь сработал парадокс, знакомый любому кораблестроителю: чем меньше корпус, тем выше маневренность. Крупные корабли оснащаются мощными энергетическими ядрами и колоссальными двигателями, и теоретически они не должны уступать малым судам в скорости. Но в игру вступает ограничивающий фактор — инерция. При использовании одних и тех же материалов огромный линкор при резком маневре испытывает чудовищные нагрузки, способные просто разорвать его конструкцию на части. Чем больше боевой корабль, тем больше систем вооружения в него можно втиснуть, тем сокрушительнее его залп. Но бесконечно наращивать размеры нельзя — приходится учитывать предел прочности материалов. При равной огневой мощи более компактный корабль всегда будет иметь преимущество в маневренности. Его конструкция плотнее, общая структурная прочность выше, что позволяет выдерживать запредельные перегрузки. Именно это и происходило в схватке Эфирного Дракона и Юкикадзе. Дыхание Снежного Короля ничуть не уступало по силе пламени Эфирного Дракона, но благодаря малым размерам она могла выписывать в космосе такие пируэты, которые её сородичу и не снились. Конечно, такая плата за маневренность имела свою цену — броня. Было заметно, что чешуя Юкикадзе под плотным огнём тускнела гораздо быстрее, чем у Эфирного Дракона. Идеального корабля — маленького, мощного, маневренного и непробиваемого — не существует даже в теории. Проектирование всегда требует компромисса между этими четырьмя столпами. Именно поэтому даже в эпоху межзвёздных перелётов сохраняется разделение на классы. Различные сочетания характеристик порождают разные типы судов, и только сбалансированный флот, где каждый знает свою роль, способен достичь максимальной боевой эффективности. Стиль боя Юкикадзе в корне отличался от тактики Эфирного Дракона. Она не пыталась врезаться в гущу врага, чтобы смять строй. Вместо этого она использовала своё преимущество в скорости, методично «срезая» края формации. Флот 2403 выстроился в подобие сферы, и Юкикадзе, словно острый напильник, раз за разом проходилась по этой сфере, отсекая куски. Каждая её атака уносила жизни одного-двух кораблей. Даже при общей численности в 220 вымпелов, 2403 понимал: если так пойдёт и дальше, дракон просто сточит его флот до самого основания. Теоретически максимальная скорость в космосе почти равна световой — достаточно выжать педаль газа до упора и ускоряться, ведь тормозить тебя, кроме редкой пыли, нечему. Но из-за инерции возможность резкого ускорения за короткий срок сильно ограничена. В космическом бою существует понятие «максимальной боевой скорости» — это порог, при котором корабль сохраняет маневренность. Он определяется прочностью корпуса и выносливостью экипажа. Это та скорость, на которой флот может вести активный бой. У флота 2403 этот показатель составлял лишь 10% от световой. У Юкикадзе — 30%. Трехкратный разрыв в скорости лишал корабли империи возможности отступить или перехватить инициативу. Дракон кружила на периферии, и сосредоточить на ней огонь было гораздо сложнее, чем в битве с Эфирным Драконом. Боевая выучка Юкикадзе была на порядок выше, но пугало другое: она словно знала тактические приемы 2403 наперед. Уловки, сработавшие против Эфирного Дракона, здесь оказывались бесполезными. Например, 2403 намеренно оставил брешь в построении. Казалось, через неё можно нанести сокрушительный удар по нескольким кораблям, но на деле это была ловушка — стоило врагу сунуться туда, и кольцо окружения сомкнулось бы. Юкикадзе даже не взглянула в ту сторону! Вместо этого она рискнула и проскользнула сквозь узкую щель в огневом секторе, прорвав едва сформировавшуюся сеть окружения и попутно уничтожив тяжёлый крейсер под управлением **девы-корабля**. Глядя на вспышку взрывающегося крейсера, 2403 почувствовал почти физическую боль. Если так пойдет и дальше, вместо победы его ждет первое в карьере поражение. Благодаря возможности экстренного прыжка в гиперпространство, полное уничтожение регулярного флота в одном бою — случай редкий. Командир сам решает, когда потери становятся критическими и пора уходить. Соотношение **дев-кораблей** и серийных моделей в этом походе было два к трём. 2403 установил для себя порог потерь в 65% — это означало гибель всех серийных судов и около десяти дев-кораблей. В глубине души он не хотел терять ни одной девы, но война — это не прогулка в саду. Он готов был отдать десять серийных корыт за одну деву-корабль, поэтому потеря каждой из них имела огромный вес в принятии решения об отступлении. Даже если серийный флот будет цел, потеря десяти дев заставит его скомандовать отход. Стратегия Юкикадзе стала кристально ясной: она не искала решающей битвы, она навязывала войну на истощение, вынуждая флот уйти. Только сейчас 2403 осознал: стиль боя Юкикадзе был идеально отточен для одиночки против целой армады. Эфирный Дракон по сравнению с ней казался безрассудным фанатиком. Бой длился уже полтора дня. Потери достигли 33%. Пять дев-кораблей были уничтожены. Хотя обломки транслировали сигналы бедствия из их **Чёрных Ящиков вычислений**, у 2403 не было ни секунды, чтобы отправить спасателей. Пытаясь сохранить дев-кораблей, он переместил их во внутренний круг сферы, выставив серийное «пушечное мясо» наружу. Юкикадзе, заметив, как рьяно командующий оберегает центр формации, мгновенно вычислила их ценность и сосредоточила свои яростные атаки именно на внутреннем кольце. Она угадала. Потери среди дев-кораблей начали расти. 2403 впал в ярость, в его командах начали проскальзывать ошибки. В этот момент пришел запрос на связь. Источник: **Ло Юй**. Подавив раздражение, 2403 принял вызов. — Командующий, что вы творите? — первым делом спросила она. — Я… — 2403 не нашелся, что ответить. Что он пытается сделать? Спасти дев? Или победить? Сейчас казалось, что он проваливает обе задачи. — Не нужно оправданий, — голос Ло Юй смягчился. — Просто вспомни, как ты вёл нас к победе, когда надежды не оставалось. Верь в себя. Она оборвала связь, оставив его наедине с собой. «Как я побеждал?..» — 2403 погрузился в раздумья. Его вычислительные мощности переключились на анализ прошлых битв, контроль над флотом начал ослабевать. — Утайшань, временно прими командование, — приказал 2403 деве, на чьём мостике он сейчас находился. — Перейдите в глухую оборону, просто держите строй. Мне нужно время. — Будет исполнено, — с улыбкой ответила Утайшань. Девы-кораблей, как и командные ИИ, различались по талантам. Их иерархия была сложной: помимо общего уровня, была специализация по типам судов. Большинство дев лучше справлялись с малыми кораблями, и именно поэтому флот империи имел пирамидальную структуру. Но те, кто управлял гигантами, обладали исключительными способностями. Утайшань, будучи флагманом эскадры линкоров, была одной из тысячи, настоящим гением. 2403 со спокойной душой передал ей бразды правления и ушел в глубокую рефлексию. В его базе данных хранилось всё: случайная стычка с пиратами сразу после активации, противостояние **планете-крепости** в системе Xii-201, триумф над Эфирным Драконом. Первые две битвы были внезапными столкновениями. Там не было времени на подготовку, он победил на чистых алгоритмах и везении. Битва с Эфирным Драконом была иной. Империя наблюдала за ним двадцать лет. Объём данных о монстре мог бы составить историю целой цивилизации. Они знали о нём всё, вплоть до каждой чешуйки. Благодаря этому триумф был абсолютным. Да, серийный флот погиб, но ни одна дева-корабль не пострадала. Так что же объединяло те первые две победы, где данных не хватало? 2403 нашел ответ мгновенно. Он глубоко вздохнул и произнес одно-единственное слово: — Напролом!