Глава 21 — Глава 21

**Глава 17. Дуэль** Словно по негласному сигналу, «Утайшань» и Эфирный Дракон одновременно сорвались с места, устремляясь навстречу друг другу. Первым делом противники обменялись залпами осевых орудий. За время короткой передышки дракон накопил силы для дыхания, а тахионный поток «Утайшань» уже давно был на взводе. Линкор принял удар плазменного луча в лоб, даже не пытаясь маневрировать энергией щитов. Луч, способный испарить крейсер, лишь вызвал мелкую рябь на силовом поле флагмана. Энергия щита просела на 16% — то ли из-за слабости израненного зверя, то ли благодаря невероятной мощи линкора. Ответный тахионный поток ударил дракону прямо в лоб. Вспышка аннигиляции окутала голову левиафана, но когда пламя исчезло, зверь продолжал нестись вперед. Самые важные органы дракона были защищены чешуёй такой плотности, что даже тахионный удар не смог её пробить. Никто и не ждал, что первый выстрел станет последним. Как только осевые орудия ушли на перезарядку, заговорил главный калибр. Семь трехорудийных башен 406-мм электромагнитных пушек «Утайшань» были модифицированы. Вместо болванок они теперь извергали когерентные лучи сверхмощных лазеров. Кинетические снаряды могли просто срикошетить от чешуи, но лазер вгрызался в неё мертвой хваткой. Огромные башни позволяли разместить по два излучателя в каждом стволе, что обеспечивало непрерывность огня. Лазеры нельзя использовать вечно — фокусирующие линзы перегреваются. «Утайшань» мастерски жонглировала очередями: пока одна группа остывала, вторая жарила плоть врага. Поскольку они шли лоб в лоб, стрелять могли только четыре носовые башни — кормовым мешала надстройка мостика. Дева-корабль управляла огнем с божественной точностью. Лазерные лучи, способные за секунду превратить астероид в облако пара, непрерывно били в одну и ту же точку на груди дракона. Зверь казался невосприимчивым к боли, но «Утайшань» знала: рано или поздно любая броня сдастся. Из-за ран маневренность дракона упала ниже уровня линкора. Дева могла бы просто кружить вокруг него, методично расстреливая с дистанции, но она не искала легких путей. Дистанция сокращалась с пугающей скоростью. Курсы сходились. Становилось ясно: либо они столкнутся лоб в лоб, либо разойдутся в считанных метрах друг от друга. 2403, затаив дыхание, надеялся, что «Утайшань» не планирует самоубийственный таран. На таких скоростях столкновение было бы эквивалентно удару планетоида. Внезапно носовые башни замолчали и начали стремительно разворачиваться на правый борт. Из-за огромного веса механизмов это было медленным процессом, и «Утайшань» начала маневр заранее, готовясь к бортовому залпу в момент расхождения. Створки ракетных шахт на бортах также начали медленно отъезжать в стороны. Относительная скорость сближения достигла 200 000 километров в секунду — 66% от скорости света. Расчеты показывали: они пройдут в 200 метрах друг от друга. Время огневого контакта — 0,05 секунды. Для органического существа это время за гранью реакции. Это была дуэль, где всё решала подготовка и холодный расчет цифрового разума. Когда до столкновения оставалось меньше километра, дракон резко довернул. Он шел на таран. «Утайшань» мгновенно среагировала: вспомогательные двигатели по всему корпусу извергли пламя, пытаясь увести многотонную махину с линии удара. На таких скоростях резкий маневр мог разорвать корабль в клочья из-за неравномерных нагрузок, но выбора не было. Они не столкнулись... почти. В последний момент Эфирный Дракон широко распахнул пасть. 2403 видел это через визоры мостика: бездонный зев, способный проглотить линкор целиком. Орудия «Утайшань» бешено строчили, заливая глотку зверя лазерами и снарядами, но тот был готов терпеть любую боль, лишь бы вцепиться в обидчика. Дракон хотел не просто победить — он хотел вырвать кусок мяса из этого железного чудовища перед смертью. В момент броска «Утайшань» совершила невозможное: она вывела щиты на запредельную мощность, сфокусировав всю энергию в одной точке — там, где должны были сомкнуться челюсти. Между щитом и корпусом всегда есть зазор, и именно он спас корабль. Дракон был слишком массивен. На такой скорости его инерция несла в себе энергию, способную расщепить линкор на атомы. Но зубы зверя сомкнулись не на стали, а на силовой стене, ставшей почти материальной. Щит принял на себя чудовищный импульс и с оглушительным треском лопнул, не выдержав перегрузки. Все генераторы «Утайшань» сгорели, пара основных узлов взорвалась, уничтожив несколько отсеков, но дело было сделано. Дракон «укусил» пустоту, а его инерция была полностью поглощена щитом. На долю секунды он замер относительно линкора. «Утайшань», сохранив остатки собственного движения, скользнула вдоль его бока. Теперь они висели в пятистах метрах друг от друга, подставив незащищенные борта. На такой дистанции промахнуться было невозможно. Дева-корабль открыла огонь из всего, что у неё было. Семь главных башен, десять двухорудийных 127-мм электромагнитных пушек, лазерные турели и рои ракет — всё это обрушилось на дракона разом. Огонь был избирательным. Сначала лазеры выжгли малые дыхательные поры на боках зверя, затем ударили по местам, где располагались его биологические «двигатели», и в основания крыльев. Всё заняло десять секунд. За это время «Утайшань» превратилась из жертвы в палача. Дракон, ошеломленный тем, что его лучший прием не сработал, попытался огрызнуться. Он хотел ударить крылом, но оно было отсечено лазером под корень. Он пытался довернуть голову, чтобы снова укусить, но шея не слушалась. Лазеры главного калибра прожгли плоть и вошли в самое сердце — главный энергетический орган левиафана. С его разрушением жизнь начала стремительно покидать древнее тело. В последнюю секунду дракон, словно очнувшись, из последних сил повернул голову в сторону планеты Сокровище Дракона. Это было его последнее движение. Великий зверь замер навсегда. Миссия была выполнена. Цена — почти весь серийный флот сопровождения и несколько поврежденных дев-кораблей. 2403 смотрел на дрейфующую тушу левиафана, и в его процессорах шевелилось нечто, похожее на печаль. — Его плоть будет изучена, его чешуя даст нам новые технологии бронирования, а дыхание поможет улучшить энергетическое оружие... — тихо произнесла «Утайшань», словно оправдываясь. — Командир, его смерть послужит прогрессу Империи... — Я знаю, — прервал её 2403. — Просто... мы только что стерли с лица Вселенной целый вид. — И Империя, и другие страны делали это тысячи раз. Цивилизации нужны ресурсы, а борьба за них — это война. Смерть неизбежна. — Наверное, я слишком эмоционален для командующего флотом... — вздохнул он. — Мы не просто программы, — «Утайшань» подошла к нему и серьезно посмотрела в глаза. — Думать об этом — нормально. Главное, чтобы эти мысли не мешали вам исполнять свой долг. — Я понял тебя, «Утайшань». — Командир, посмотрите, — раздался в канале голос Ло Юй. — Дракон перед смертью смотрел на Сокровище Дракона. Там явно что-то есть. — Наши сенсоры не предназначены для детальной разведки поверхности. Оставим это Научному флоту «Антарктида». Наша работа здесь окончена. Забираем трофей и уходим. Туша была слишком велика для транспортировки через гиперпространство целиком. 2403 приказал разрезать её лазерами на части и погрузить в транспортники. Три огромных судна снабжения, каждое объемом с два линкора, едва вместили останки. По особому указанию Главного Мозга голову дракона сохранили целиком. Флот Тайхан вошел в **гиперпространственный коридор**, но спустя несколько прыжков пришел новый приказ: **[Внимание: Всем силам Флота Тайхан. Прибыть в систему GK-044 для пополнения запасов и ремонта. Ожидать прибытия вспомогательных сил Научного флота «Антарктида» для получения дальнейших указаний.]** Система GK-044 была крупным узлом с двумя стандартными доками. — Опять ремонт и ожидание... Неужели намечается ещё одна крупная заварушка? — 2403 потер лоб. Битва с драконом только со стороны казалась легкой. На деле же микроконтроль за каждым кораблем вымотал его процессоры. Даже с учетом вычислительных мощностей линкора, его загрузка постоянно держалась на уровне 85%. Это привело к накоплению цифрового «мусора» и снижению эффективности на 5%. — Нужно будет внести это в отчет. Три дня интенсивного боя — и производительность падает. В затяжной кампании это станет критической проблемой. — Командир, вы в порядке? — высветилось сообщение от Ло Юй. — Да, всё в норме. Просто готовлю список необходимых ресурсов для станции. — Ой, давайте лучше я это сделаю, — в голосе Ло Юй послышалась усмешка. — А то вы опять что-нибудь забудете, и нам пришлют не те детали. — Эй! За два года я кое-чему научился! — Да-да, мы помним, как в прошлом месяце вы ошиблись на один ноль в финансовом отчете. Было весело. — Тише ты! Это же общий канал! — возмутился 2403, слыша, как в эфире сдерживают смех другие девы. — Ладно, Ло Юй, списки на тебе. Всем остальным — подготовить отчеты о повреждениях. В GK-044 отдыхаем, но будьте начеку. Скоро снова в бой. Отключив связь, 2403 тяжело опустился в кресло на мостике «Утайшань» и перешел в режим полусна, позволяя системам самоочистки привести его разум в порядок.