**Глава 15. Сражение**
Цифровой разум 2403 в считанные доли секунды произвёл сравнительный анализ, сопоставляя теоретические выкладки с реальностью. Результаты ошеломляли: маневренность Эфирного Дракона, чья туша по габаритам не уступала трём линкорам, практически соответствовала показателям серийных эсминцев! И хотя эсминцы под управлением дев-кораблей могли выжать больше, сама мысль о том, что подобный левиафан способен на такие пируэты, заставляла процессоры работать на пределе.
В пустоте космоса размер всегда диктует свои правила. Огромное тело — это колоссальная масса, а колоссальная масса порождает чудовищную инерцию. При любом ускорении или смене курса инерция вгрызается в конструкцию объекта, стремясь смять или разорвать её на части. Для линкора длиной более полукилометра резкий маневр — это смертный приговор: корпус просто рассыплется под собственной тяжестью. В учебниках по тактике звёздных войн это считалось незыблемой истиной: чем больше корабль, тем он неповоротливее.
Однако Эфирный Дракон плевал на законы физики. Столь стремительное ускорение при таких габаритах превратило бы в пыль даже самые прочные сплавы Звёздной Империи Синъяо. Это означало лишь одно: структурная прочность тела дракона превосходила любые мыслимые пределы.
— Данные о маневренности цели не совпадают с архивными записями, — раздался в коммуникационном канале спокойный голос Линшань. — Похоже, мы его по-настоящему разозлили.
Империя никогда не оставляла Эфирного Дракона в покое. К нему регулярно отправляли небольшие разведывательные группы из эсминцев и крейсеров для «беспокоящего огня». В ходе этих стычек собирались данные, но ни в одном отчёте не упоминалось о такой прыти.
— Судя по всему, наш флот заставил его выложить карты на стол, — отозвался 2403, анализируя поток входящих данных. — Однако твой интеллект, зверь, всё ещё ограничен. Было бы разумнее приберечь этот козырь для ближнего боя — вот тогда бы ты нас удивил. Но теперь поздно. Это место станет твоей могилой.
2403 никогда не полагался на одну лишь удачу. Просчитывая вероятности, он подготовил несколько сценариев развития событий. Самый пессимистичный предполагал, что Эфирный Дракон может оказаться в три раза сильнее, чем кажется. В таком случае Флоту Тайхан пришлось бы позорно бежать.
— Маневренность цели на 40% выше расчетной, — констатировал 2403. — В пределах допустимого. До входа в зону поражения — семь суток. Всему флоту — боевая готовность номер один!
— Есть! — слаженным хором ответили командиры.
Пока корабли неслись сквозь пустоту, строй флота начал едва заметно меняться. Серийные беспилотные суда выдвигались в авангард, прикрывая собой дев-кораблей. В этой расстановке был холодный расчет, ведь у Эфирного Дракона имелся козырь, способный переломить ход любой битвы.
Драконье дыхание. Это не было обычным пламенем — из пасти чудовища вырывался ослепительный, режущий саму ткань пространства луч высокоэнергетической плазмы. По сути, это было псевдолазерное оружие, бьющее со скоростью в 95% от световой, но превосходящее обычные лазеры по разрушительной мощи почти в сотню раз. В архивах сохранилась запись, как один такой залп в мгновение ока испарил полностью исправный легкий крейсер со всеми его щитами.
Эффективная дальность дыхания превышала радиус действия тахионных потоков отрицательной материи, которыми был вооружен Флот Тайхан. Это означало, что прежде чем корабли смогут нанести ответный удар, им придётся пережить несколько «огненных» залпов.
Подставлять под такой удар бесценных дев-кораблей было бы верхом безумия. Поэтому впереди шли «расходники» — серийные болванки. С большого расстояния они выглядели идентично уникальным флагманам, и только отсутствие Чёрного Ящика вычислений выдавало их истинную природу. Дракон, ослеплённый яростью, не видел разницы. Для него всё это было лишь роем назойливых насекомых, которых нужно было раздавить как можно скорее.
Спустя сутки тишину космоса разорвала бело-красная вспышка. Головной корвет авангарда перестал существовать в ту же миллисекунду, как луч коснулся его обшивки. Энергия была настолько колоссальной, что от корабля не осталось даже обломков — он просто испарился. Это была первая жертва, но далеко не последняя. До входа в зону атаки дракон успеет выдохнуть ещё как минимум трижды.
Уничтожив корвет, зверь, казалось, обрел крупицу хладнокровия. Он прекратил стремительное сближение с Флотом Тайхан. За невероятно короткий промежуток времени он сбросил скорость с половины световой до нуля и... начал отступать. Дракон пятился, держа голову повернутой в сторону флота, чтобы иметь возможность стрелять в любой момент. Это было похоже на бег спиной вперед — не так быстро, всего 10% от скорости света, но крайне эффективно.
Этот маневр в корне изменил ситуацию. Если раньше это была задача на встречное движение, где суммарная скорость сближения достигала 80% от световой, то теперь это превратилось в погоню. Максимальная скорость Флота Тайхан составляла 30% от световой, и теперь относительная скорость сближения упала до жалких 20%.
Время до контакта увеличилось в разы. То, что должно было обойтись ценой пары корветов, теперь грозило затянуться и привести к куда большим потерям. К тому же дракон поумнел: он понял, что чем крупнее цель, тем она ценнее. Теперь его целями стали легкие и тяжелые крейсеры, и даже линкоры.
Два дня спустя пятой жертвой стал серийный тяжелый крейсер. Получив одно попадание ранее, он не выдержал второго — бело-красный луч прошил его насквозь.
2403 оставался беспристрастным. В этот раз он привел с собой полтора эскадрона — почти половину всей боевой мощи Флота Тайхан до расширения, включая линкоры «Утайшань» и «Люйляншань». К тому же, это задание выдал Научный флот «Антарктида», пообещав полностью компенсировать любые потери серийных судов. Зная, что за банкет платит заказчик, 2403 мог позволить себе действовать с размахом.
— Корабли классом ниже тяжелого крейсера гибнут с одного попадания. Тяжелый крейсер выдерживает два. Данные занесены в протокол, — прокомментировал 2403. — Пора проверить на прочность более крупные суда. Байшишань, готова принять удар?
— Без проблем, командир, — отозвался уверенный голос.
С момента зачистки системы Xii-201 прошло два года. Байшишань была одним из новых **Тяжёлых крейсеров класса «Адмиральский» (CAS)**, построенных взамен погибшей Лишань.
Строй дрогнул, и Байшишань плавно выдвинулась в авангард. Эфирный Дракон, жаждущий крупной добычи, не заставил себя ждать. Очередной всполох — и луч ударил в крейсер. Но когда свет погас, Байшишань всё ещё была там. Никаких структурных разрушений, лишь краска на одном из участков борта раскалилась докрасна, а щиты заметно потускнели.
Дыхание дракона обладало пугающей способностью частично игнорировать силовые поля. Раскаленный металл корпуса был результатом того, что часть энергии просочилась сквозь щит.
— Урон щитам — 34%, структурные повреждения корпуса — 5%. Потери в пределах нормы, данные сенсоров переданы, — доложила Байшишань так буднично, словно речь шла о царапине.
— Для крейсеров класса «Адмиральский» урон незначителен, испытания на линкорах излишни. Цель в зоне досягаемости. Приступить к атаке! — скомандовал 2403.
Первыми заговорили осевые главные орудия трех крейсеров и двух линкоров. Наличие такого калибра — огромных пушек, вмонтированных прямо в остов судна и питающихся напрямую от реактора — было главным отличием крупных кораблей от мелочи. Именно таким «Потоком тахионов отрицательной материи» Линшань когда-то одним выстрелом уничтожила Планету-крепость.
Пять сгустков смеси отрицательной материи и антивещества со сверхсветовой скоростью устремились к цели. Несмотря на то, что в пути они аннигилировали встречные частицы (отчего масса отрицательной материи парадоксальным образом росла), заряд сохранил чудовищную мощь.
У дракона, как у биологического существа, щитов не было. Снаряды беспрепятственно ударили в тушу. Первым сработало антивещество. Соприкоснувшись с чешуёй, оно вызвало мгновенную аннигиляцию энергии. На долю секунды ярко-красная чешуя дракона померкла, поглотив удар. Чешуйки обладали невероятной энергетической плотностью, способной противостоять даже такому воздействию. Это была чистая физика:
— 1 + 1 = 0. Энергии в чешуе было больше, чем в заряде антивещества, поэтому она устояла.
Но следом пришла отрицательная материя. В отличие от антивещества, она не просто аннигилировала материю, а заставляла её высвобождать всю запасенную энергию в колоссальном взрыве.
Со стороны это выглядело так, будто Эфирный Дракон внезапно превратился в маленькое солнце. Когда огненный шар рассеялся, зверь всё ещё был там. Чешуя в месте попадания потемнела, но даже не треснула.
— Похоже, тот выстрел по Планете-крепости был удачным стечением обстоятельств, — хмыкнул 2403. — Уничтожить одним залпом тварь, пережившую Большое Сжатие Вселенной, оказалось не так-то просто. Но ничего. Посмотрим, сколько твоя шкура выдержит под непрерывным огнем.
Потемнение чешуи означало истощение её энергетического запаса. Атака работала. Это был лишь вопрос времени и плотности огня.
Дракон был ошеломлен. Он, кажется, не верил, что его идеальная защита может дать слабину. Но инстинкты воина взяли верх. Перестав пятиться, левиафан взревел и бросился в лобовую атаку. Выбор был прост: у него была лишь одна пасть, а у противника — пять стволов тахионных орудий. В перестрелке на дистанции он был обречен. Единственный шанс — сократить расстояние и навязать ближний бой.
В классической звездной войне флот больше всего боится абордажной дистанции. Когда корабли перемешиваются с противником, легко ударить по своим, а осевые орудия становятся бесполезными из-за неповоротливости судов. Но для одиночного существа вроде дракона это был рай. У него не было союзников, которых можно задеть, а его шея и хвост были куда подвижнее любой турели.
Дракон обладал маневренностью эсминца при массе линкора. В ближнем бою он был абсолютным хищником. Но Флот Тайхан под руководством 2403 не был обычной эскадрой.
Видя, что враг идет на сближение, 2403 не стал уклоняться. Он приказал флоту принять удар. Дракон врезался в строй, разметав корабли и нарушив формацию. Для обычного адмирала это означало бы катастрофу — потеря управления и хаос. Дракон рассчитывал, что, оказавшись в центре флота, он свяжет врага по рукам и ногам: корабли побоятся стрелять, чтобы не попасть в товарищей.
Но он просчитался. В обновленной системе тактического управления 2403 каждый маневр каждого судна просчитывался мгновенно. Перед каждым выстрелом компьютеры моделировали траекторию: если на линии огня в пределах досягаемости был союзник, система блокировала залп.
Более того, для этого боя все корабли сменили кинетическое оружие на мощные лазеры. Свету не нужно время на полет, его траекторию легко рассчитать до миллиметра. Даже когда дракон метался в самой гуще флота, по нему велся непрерывный, филигранный огонь.
Поняв, что тактика «живого щита» не работает, зверь сменил подход. Он притерся к одному из тяжелых крейсеров, пытаясь закрыться его корпусом от обстрела. Но дракон был слишком велик, а крейсер — слишком мал. Стоило 2403 чуть довернуть остальные корабли, как открывались новые сектора обстрела.
В ярости Эфирный Дракон хлестнул по крейсеру своим массивным хвостом. Щиты несчастного судна лопнули, словно яичная скорлупа, корпус переломился пополам и исчез в ослепительной вспышке взрыва.
Дракон пытался прорвать кольцо, но флот двигался вместе с ним, словно тени, не давая ни секунды передышки. Теперь зверь напоминал запертого в клетке хищника, ведущего свой последний, отчаянный бой.
Но этот зверь всё ещё был смертельно опасен. Помимо основной пасти, на его боках открылись малые дыхательные поры. Вырывающиеся из них струи пламени были слабее, но для мелких судов они были фатальны. Около пятидесяти корветов и десяти эсминцев уже превратились в пыль под этим дождем огня. Однако 2403 вовремя перегруппировал силы, оставив под ударом лишь серийные пустышки, пока дев-корабли методично расстреливали левиафана с внешнего радиуса.
Тело дракона само по себе было оружием. Один удар крыла, похожего на перепончатый парус, мог распотрошить легкий крейсер за считанные минуты. Его пасть была способна целиком заглотить судно, и в перерывах между залпами дыхания он пытался вгрызться в обшивку кораблей.
На кончиках его крыльев также имелись излучатели. Их мощности не хватало, чтобы пробить броню, но они работали как идеальная система ПРО, сбивая ракеты с эффективностью в 99%. Эсминцы, чья тактика строилась на ракетных залпах, оказались практически бесполезны. Ло Юй, командовавшая группой эсминцев, не переставая ворчала в канале связи, жалуясь на свою беспомощность, и 2403 оставалось лишь приказать им отойти подальше, чтобы не нести напрасных потерь.
Обновлено: 12.07.2026