Глава 18 — Глава 18

**Глава 14. Сокровище Дракона** В ходе исследований научные ИИ обнаружили, что точки входа и выхода гиперпространственных коридоров расположены весьма примечательно: все они находятся на границе гелиопаузы звезд и межзвездного пространства. Издалека звезда кажется безмятежной, но вблизи понимаешь — это чудовищно опасный объект. По сути, звезда — это колоссальный огненный шар, поддерживаемый необузданным термоядерным синтезом. Каждую секунду она сжигает миллиарды тонн материи, источая бесконечный свет и жар. Крошечной доли этой энергии хватило бы, чтобы покрыть нужды обитаемой планеты с населением в семь миллиардов душ. В результате столь бурных реакций внешние слои атмосферы светила регулярно выбрасывают потоки высокоэнергетических заряженных частиц. Ученые дали им красивое название — «звездный ветер». Однако не стоит путать его с ласковым земным бризом. Скорость этих частиц в десятки тысяч раз превышает скорость самого разрушительного урагана. На планетах с плотной атмосферой они не вызывают катастроф, но в открытом космосе звездный ветер может стать серьезной проблемой, выводя из строя чувствительную электронику. Космические аппараты требуют серьезной защиты. Впрочем, эти предостережения актуальны лишь для примитивных цивилизаций. Для технологий Звёздной Империи Синъяо ветер обычных оранжевых или желтых карликов не представлял угрозы. С другой стороны, звездный ветер — это демаркация владений светила. С того момента, как газовая туманность коллапсирует и зажигается новая звезда, потоки частиц начинают выметать из системы космическую пыль и мусор. Проделав путь в триллионы километров, ветер окончательно замедляется и сливается с межзвездной средой. Точка, где это происходит, называется гелиопаузой. Внутри неё — царство звезды, снаружи — бездна космоса. Именно на этом тонком рубеже и «заякорены» выходы из гиперпространства. Научные ИИ до сих пор не выяснили, являются ли эти коридоры природным феноменом, и исследования продолжаются по сей день. *Вспышка...* Прыжок завершился, и 2403 во главе основной ударной группы Флота Тайхан вышел у границы гелиопаузы звезды класса K. Это было заурядное светило — его малая масса не позволяла термоядерным реакциям бушевать в полную силу, поэтому оно светилось тусклым красноватым светом. Такие звезды могут гореть в пустоте до тридцати миллиардов лет. Стабильность и долгий цикл жизни делают их идеальными колыбелями. И не только для разумных существ — в таких системах могут завестись создания за гранью воображения. В этой системе поселился Эфирный Дракон. Главная его черта — невообразимые размеры. Тело Эфирного Дракона было в несколько раз больше линкора; по самым скромным прикидкам, этот исполин мог бы заслонить собой целый дивизион из дюжины тяжелых кораблей. Согласно данным, купленным у организации Кураторов, Эфирные Драконы — выходцы из предыдущего цикла Вселенной. Они пережили гибель прошлого мира и нашли пристанище в нынешнем. Их чешуя достаточно прочна, чтобы выдержать сжатие при коллапсе пространства, но даже они не властны над временем. Род драконов постепенно угасал, и, возможно, особь в этой системе была одной из последних во всем мироздании. Вероятно, физические законы нашей Вселенной отличались от тех, к которым они привыкли, и правила реальности медленно разъедали их плоть — космос не терпит того, что не подчиняется его законам. Эта непрекращающаяся агония держала дракона в состоянии вечного, слепого бешенства. С самого первого контакта, когда зверь без колебаний уничтожил исследовательское судно, стало ясно: Эфирный Дракон предельно агрессивен. Разведка показала, что малая планета (астероид), которую охранял дракон, обладает колоссальными залежами ценнейших минералов. Ей дали звучное имя — Сокровище Дракона. Империя Синъяо жаждала контроля над этой системой, но любые попытки договориться, задобрить или припугнуть монстра провалились. Дракон словно не слышал обращений. Любой рукотворный объект, пересекавший границу системы, немедленно уничтожался — будь то корабли Синъяо или других держав. Раз дипломатия бессильна, оставался лишь один путь: грубая сила. Древнего зверя нужно было сломить в честном бою. Миссия по устранению дракона легла на плечи самого мощного соединения — Флота Тайхан. Потери, понесенные в битве с пиратами в системе Xii-201, были восполнены благодаря покровительству Главного Мозга. Новые девы-кораблей заняли места павших, серийные модели пополнили ряды, поврежденные корпуса были залатаны. За три года Флот Тайхан вернул себе былую славу. 2403 находился на мостике флагмана «Утайшань», управляя операцией через систему тактического командования нового поколения. Перед своей первой большой битвой после активации 2403 счел старую систему управления слишком громоздкой и, используя вспомогательные вычислительные мощности, написал собственный алгоритм. Программа интегрировала данные сенсоров всех союзных кораблей в радиусе боя, что на порядок повышало скорость анализа обстановки. Именно благодаря этому «интегратору» он разгромил пиратов в системе Xii-201. Однако у той программы были критические проблемы с оптимизацией. 2403 создал ядро, но не смог подогнать его под железо. В итоге алгоритм пожирал чудовищное количество ресурсов: данные всего шестидесяти кораблей полностью загружали его вычислительный блок. Для малых стычек это годилось, но в масштабах полноценного флота система становилась обузой. 2403 пытался оптимизировать код, но быстро понял, что программист из него никудышный. После завершения кампании он приложил описание программы к отчету. Главный Мозг заинтересовался разработкой и выделил целую группу ученых для её деконструкции и модернизации. Спустя два месяца напряженной работы вторая версия Тактического ИИ-командира была готова. Ученые перевели архитектуру программы с магистральной на распределенную. Проще говоря: если раньше один мощный узел (флагман) выполнял все расчеты, то теперь каждый корабль, подключенный к сети, отдавал часть своих мощностей для общих вычислений. Звучит просто, но на практике это потребовало решения сотен проблем — от задержек связи до динамического распределения нагрузки. Ученые-андроиды в процессе разработки едва не лишились своих имитационных волос. Перед 2403 развернулась голографическая звездная карта. На ней было отмечено всё: от позиций флота до самого Эфирного Дракона у планеты Сокровище Дракона. Это была лишь предварительная сетка. Спустя мгновение сверхсветовые сканеры начали гнать поток данных. Информация автоматически дробилась на пакеты, обрабатывалась распределенной сетью флота и возвращалась на «Утайшань», где главный компьютер декодировал её и выводил на экран. Карта наполнялась деталями. За несколько часов система рассчитала движение каждого небесного тела в системе — от гигантского оранжевого светила до крошечного астероида массой в десяток килограммов. Их орбиты, скорости, векторы... Программа даже спрогнозировала их положение на несколько дней вперед. Благодаря сверхсветовым сенсорам данные, на сбор которых раньше ушли бы недели, были получены за считанные минуты. Более того, они давали картинку в реальном времени даже для объектов в нескольких световых минутах от них. Свету потребовалось бы время, чтобы донести информацию, но сенсоры обманули время, преодолев эффект светового конуса (Прим. 1). Это открывало невероятные перспективы как в науке, так и в войне. Теперь вся система была у 2403 как на ладони. Строго говоря, голограмма была не нужна — ИИ могли считывать данные напрямую из памяти вычислительных систем. Но 2403 настаивал, что «так торжественнее», и «Утайшань» послушно проецировала карту. С помощью оптических приборов уже можно было разглядеть планету Сокровище Дракона и самого стража. Эфирный Дракон неподвижно дрейфовал на орбите, словно не замечая угрозы. Но сверхсветовые датчики шепнули 2403 правду: — Она уже здесь. У дракона явно были свои способы сверхсветового обнаружения. По законам оптики свет от вышедшего из прыжка флота еще не успел долететь до него, но чудовище уже отреагировало. На карте было видно: Эфирный Дракон начал ускорение. Несмотря на колоссальную массу, он обладал пугающей прытью. Всего за пару часов он покинул орбиту и, разогнавшись до 25% скорости света, устремился навстречу флоту, продолжая набирать ход.