Глава 134 — Глава 134

**Глава 103. Шахматная доска** Великий Каганат просуществовал менее пяти лет, но его влияние на государства Северного Звёздного Сектора оказалось глубоким и долговечным. Великий Хан буквально стер границы между северными странами, а последовавшие годы его правления лишь укрепили эти связи. Возник прообраз суперрынка, вышедшего за рамки национальных концепций. Можно сказать, что за время владычества кочевников экономика северных миров прошла через принудительную, но эффективную интеграцию. А экономическое единство неизбежно ведет к политическому сближению. Если бы Каганат уцелел, он сам стал бы тем стержнем, что держит всё в узде. Но Каганат пал. Без железной руки Хана и при наличии процветающего единого рынка рождение нового союза было лишь вопросом времени. После смерти Хана его империя превратилась в пустую оболочку. У оставшихся лидеров не хватало авторитета, чтобы удерживать власть. Отставка Ван Оу и распад Каганата лишь расчистили путь для естественного объединения северных народов. Как говорится, пока одна лодка тонет, мимо пролетает тысяча парусов; на месте больного дерева вырастает пышный лес. Спустя год после краха Каганата северные миры объявили о создании Северо-Звёздного Альянса (СЗА), или просто Северного Альянса. Этот новый сверхгосударственный субъект объединил в себе политику, экономику и военную мощь региона. До его формального образования северные страны честно выплачивали репарации, обещанные Ханом. Однако, едва встав на ноги, Северный Альянс пересмотрел условия и представил Межзвездному Сообществу новый план. Суть его была проста: общие обязательства перед Сообществом сохраняются, но все дополнительные соглашения со Священным орденом Илсуса аннулируются. Аргумент северян был по-своему изящен в своей наглости: «Те соглашения подписывал Великий Каганат под руководством Ван Оу. Северный Альянс — это новое лицо, и он не обязан платить по долгам призраков». Разумеется, Священный орден Илсуса пришел в ярость. На заседаниях Сообщества их представители брызгали слюной, обвиняя северян в вероломстве и требуя немедленных санкций. Однако Межзвездное Сообщество хранило молчание. СЗА, хоть и был слаб в военном плане на данный момент, обладал колоссальным потенциалом как единый экономический блок. После войны флоты всех стран были истощены, и никто не хотел терять доступ к огромному северному рынку ради амбиций Илсуса. К тому же, Каганат был признан «Кризисом» — врагом всего живого, а Северный Альянс был законным государством. Предложение о санкциях провалилось. СЗА вступил в Межзвездное Сообщество на правах полноправного члена. Илсус, не желая мириться с поражением, проигнорировал призывы к благоразумию и в одностороннем порядке объявил войну. На Линии Индейбель снова расцвели вспышки орудийных залпов. Учитывая равенство сил, эта позиционная война обещала затянуться на десятилетия. * Юго-западный сектор галактики. Человеческое Содружество. Если и был в галактике победитель, сорвавший в войне с Ханом настоящий куш, то это было Человеческое Содружество. Удаленное расположение спасло их от набегов, а решение не посылать флот на общие нужды Сообщества сохранило их военную мощь в неприкосновенности. Более того, Содружество заключило тайную сделку с флотом «Воля Хана». Нанеся серию молниеносных ударов, люди захватили пятую часть территорий Западного сектора. А когда Каганат начал рушиться, они с невероятной скоростью подписали мирные договоры с избитыми соседями, создав на захваченных землях марионеточное государство-вассал. Сохранить флот и прирасти территориями — Человеческое Содружество стало главным бенефициаром хаоса. Столичная система Содружества — Тяньцзинь-4. Более тысячи кораблей Оборонительного флота выстроились в рассредоточенный боевой порядок. Они окружили свою цель со всех сторон, готовые в любой момент превратить её в облако ионизированной пыли. А целью этой армады был всего лишь один корабль — линейный крейсер. Впрочем, слово «всего лишь» здесь было неуместно. Длина крейсера достигала полутора километров — он был массивнее любого линкора Содружества. Его корпус, отличавшийся изящными обтекаемыми формами, выглядел чужеродно на фоне угловатых и функциональных судов людей. Такой дизайн говорил о том, что эстетика для его создателей была важнее практичности. В галактике лишь одна сила обладала кораблями такого класса и подобным чувством прекрасного — Угасшие Империи. Судя по характерному силуэту, это был гость от «Воинственных изоляционистов». Командующий Оборонительным флотом не зря нервничал. У Угасших не было линкоров; их основной ударной силой были именно эти исполинские линейные крейсеры, уступавшие в мощи лишь Титанам. — Могу ли я узнать, что привело достопочтенных гостей за сотни световых лет в нашу столицу? — Командующий отправил сообщение на галактическом наречии. — Позовите вашего административного лидера. Того самого Великого Маршала. У нас есть разговор, — ответ пришел незамедлительно. Тон был высокомерным и холодным. — Ваше поведение не слишком похоже на желание вести переговоры, — парировал командующий, отдавая приказ снять оружие с предохранителей. Одно нажатие кнопки — и тысяча стволов выплюнет смерть. Даже мощь Угасшей Империи не была безграничной против такого численного превосходства. Осознав это, гость сменил тон и перешел на язык Содружества: — Мы желаем обсудить условия сотрудничества. Просим вашего Великого Маршала прибыть для переговоров. Командующий облегченно выдохнул. Честь Содружества была спасена. Уничтожение крейсера означало бы полномасштабную войну с Угасшими, к которой люди, несмотря на всю свою гордость, были не готовы. Компромисс был найден: крейсер умерил спесь под прицелом орудий, а люди сохранили лицо, показав зубы. Спустя несколько часов линкор «Тяньцзинь-4», флагман Человеческого Содружества, замер напротив гостя. Великий Маршал Эгоист вышел на связь. — О каком же сотрудничестве идет речь? — спросил он. — Через несколько лет мы вновь воцаримся в этой галактике, — пришел ответ. — Мы вернем себе земли, что принадлежали нам по праву. Нам нужен посредник, голос в этом молодом и шумном мире. Человеческое Содружество кажется нам достойным кандидатом на эту роль. — И каковы же были границы ваших прежних владений? — прищурился Эгоист. — Вся галактика. * Северо-восточный сектор. Объединенные Нации Земли. Солнечная система. На околоземной орбите, прямо над экватором, величественно плыла станция — политическое сердце ОНЗ. Здесь, вдали от земной суеты, заседали президент и его кабинет, работая под присмотром Сената. Благодаря антигравитации путь от поверхности до станции занимал меньше получаса. С панорамной площадки открывался вид на сияющую огнями Землю. Президент Блэк-Гатли сидел за небольшим столом, на котором была разложена доска для игры в халму (китайские шашки). Он задумчиво переставлял фишки, погруженный в свои мысли. — Блэк, в такой обстановке тебе стоило бы расставить шахматы, — раздался голос у него за спиной. — Ты позвал меня поиграть в детские прыгалки? Президент обернулся и улыбнулся вошедшему. Это был Тугум — глава мегакорпорации «Гелерс» и один из столпов Пангалактической торговой организации. — Тугум, ты как всегда язвителен. Неужели я похож на человека, который тратит время впустую? — О? Тогда я весь во внимании, — Тугум присел напротив. — Посмотри на эту доску. Сейчас галактика разделена на восемь секторов, и в каждом есть свой доминирующий игрок, — Блэк указал на фишки. — На севере — Альянс, молодой и дерзкий. На северо-западе — Илсус. Пусть после смерти старого лидера они и пошатнулись, но за ними стоит мощь всего западного региона. На юго-западе — наши «дружелюбные» соседи из Содружества, которые строят военную утопию. На юге — три вечные угрозы, которые затихли лишь под давлением людей и Синъяо. На юго-востоке — сама Империя Синъяо. После десятилетий холода наши отношения наконец потеплели. А здесь, на востоке и северо-востоке — мы, ОНЗ. Разве это не напоминает тебе партию в халму? Он пододвинул Тугуму голографическую карту галактики 2343 года. — Есть определенное сходство, — признал тот. — В шахматах всё просто: есть ты и есть враг. Игра с нулевой суммой. А здесь — многополярный мир. Каждый связан с каждым. Мы то боремся, то сотрудничаем, пытаясь перепрыгнуть через головы друг друга, чтобы оказаться в дамках. — Времена становятся всё сложнее, — вздохнул Тугум. — Именно. Содружество вышло из состава Сообщества и ищет союза с Угасшими. Илсус увяз в войне на севере, теряя влияние на западе. А Моника из Синъяо уже начала свою игру внутри Ордена — скоро мы увидим результаты. Мир, который мы строили сто лет под эгидой Сообщества, медленно рассыпается. Старая политика больше не работает. — И зачем же я здесь? — Тугум внимательно посмотрел на друга. — ОНЗ нужны реформы. Глобальные. Чтобы выжить в грядущем хаосе, нам нужно измениться. Я хочу, чтобы ты стал гарантом стабильности в этот период. Помог стране не развалиться, пока мы будем ломать старое. — А как уйдешь ты? — прямо спросил Тугум. — Я уйду так, как будет лучше для будущего человечества. Тугум уважительно кивнул: — В этом весь ты, Блэк. Шестьдесят лет у власти, а в сердце всё тот же огонь. — Мы оба работаем ради одного, Тугум. Чтобы свет человечества не погас в этой огромной, холодной галактике. Чтобы наши дети процветали среди звезд. — Да пребудет с нами свет человечества! — Голоса двух стариков, чей возраст перевалил за сотню лет, прозвучали на удивление твердо и властно.