Глава 122 — Глава 122

**Глава 91. Откровенный разговор** — Э-э… Ваше Святейшество?! — Роджер вскрикнул, едва не опрокинув стул. Он подскочил на месте, чувствуя, как подгибаются колени в невольном порыве пасть ниц. Ещё бы, ведь перед ним сидел не просто случайный встречный, а один из двух ближайших сподвижников Великого Хана. Командующий одной из трёх главных ударных флотилий Великого Каганата, человек, чья власть в империи уступала лишь самому правителю — Пливелл-Ван-О, первосвященник Культа Матери Пустоты! Роджер давно перестал быть пылким юношей. За те двадцать лет, что он провёл, прогрызая себе путь в Пиратском Синдикате Форга и рядах конвоя Пангалактической торговой организации, он до костей прочувствовал, что такое межзвёздный «порядок» и «иерархия». Что такое гордость? Разве она спасёт тебе жизнь? Разве наполнит пустой желудок или убережёт от выстрела в затылок? Ответ был очевиден: нет. В этой холодной галактике самоуважение не стоило и ломаного кредита. Выживание — вот единственная истина. Быть гибким, уметь подстраиваться, не наживать врагов и превращать каждого встречного в союзника — вот были столпы, на которых держался мир Роджера. Именно благодаря этим принципам он прошёл путь от раба до лидера в банде пиратов, а затем стал одним из лучших командиров в торговом флоте. Годы, проведённые среди головорезов Форга, научили его: в таких структурах слово вожака — закон, а его воля — истина в последней инстанции. А человек перед ним явно принадлежал к высшей касте правителей. Мародёрские племена обожали насилие, и их лидеры обладали абсолютным правом распоряжаться чужими жизнями. Роджер похолодел: то, что он согласился разделить стол с этим человеком, возможно, только что спасло ему жизнь. Но имел ли он право сидеть рядом с такой фигурой? Пусть тот сам предложил, статус Роджера был бесконечно ниже. Инстинкт самосохранения сработал мгновенно. — Прошу прощения! — Роджер уже начал опускаться на одно колено, уверенный, что перед папой это единственный верный жест. — Эй-эй, ты чего удумал? — Ван-О, собиравшийся сделать заказ, замер и поспешно остановил его. — Мы просто обедаем, не надо тут коленопреклонений. За кого ты меня принимаешь?! — Ваше Святейшество? — Роджер замер в полупозиции, глядя на него с сомнением. — Не зови меня так. Просто Ван-О или Пливелл. Если бы мы были в соборе, тогда ладно, титулы уместны. Но здесь — забегаловка, и мы оба просто голодные клиенты. Матерь Пустоты учила, что все существа равны. Здесь наш статус одинаков, так что вставай и сядь нормально, — мягко, но настойчиво произнёс Ван-О. Роджер неловко вернулся на стул, понимая, что его привычная реакция здесь дала осечку. Чтобы не навлечь на себя лишних бед, он решил помалкивать и налёг на еду, надеясь поскорее закончить и убраться восвояси. Несмотря на кажущееся дружелюбие первосвященника, в каждом его жесте чувствовалась скрытая мощь и выправка. Роджер, как ни старался, не видел в поведении собеседника ни единой слабости, лишь давящую ауру авторитета. Рядом с таким человеком ему не хотелось оставаться ни лишней минуты. Пока Роджер торопливо поглощал пищу, Ван-О закончил с заказом, и голографическая панель перед ним погасла. Он внимательно посмотрел на сотрапезника и вдруг спросил: — Что ты думаешь о нынешнем Великом Каганате? От неожиданности Роджер поперхнулся куском и зашелся в яростном кашле. Ван-О лишь щелкнул пальцами, и к столу тут же подкатил сервисный робот с бокалом жидкости, подходящей для физиологии Роджера, попутно помогая тому восстановить дыхание. — Простите, — прохрипел Роджер, приходя в себя. — Что вы сказали? Я не совсем расслышал. — Оставь формальности, — улыбнулся Ван-О. — Я спросил: как тебе Великий Каганат сегодня? — Нынешний Каганат? — Роджер задумался, стараясь отвечать искренне. — Ну… честно говоря, всё не так уж плохо. Я ожидал… э-э… хаоса, который обычно сопровождает насильственный захват власти, но на деле всё кажется даже более упорядоченным, чем до основания империи. Это не было пустой лестью. После создания Великого Каганата жизнь в странах Северного сектора замерла лишь на пару месяцев, после чего социальные механизмы закрутились с новой силой. С открытием границ и устранением таможенных барьеров торговля и культурный обмен подстегнули развитие, и регион начал расцветать. Конечно, для этого была почва: экономическая интеграция Севера началась задолго до прихода Хана, и Каганат лишь придал этому процессу лавинообразное ускорение. В Западном или Восточном секторах, где страны десятилетиями копили взаимные обиды, такой фокус вряд ли бы удался без кровавой бани и затяжного кризиса. — Неплохо — это уже хорошо. Дальше будет только лучше, — уверенно произнёс Ван-О. — Каганат станет сильнее, а его подданные познают эпоху процветания, принесённую Великим Ханом. — А какова ваша конечная цель? — не удержался от вопроса Роджер. — Тебе не стоит спрашивать о «наших» целях. Есть лишь воля Великого Хана, которой мы все подчиняемся. Он желает создать империю, охватывающую всю галактику. Империю, которая объединит звёзды под единым началом и приведет всех к общему величию. — Грандиозный замысел, — признал Роджер. — Править всей галактикой… Не могу не восхититься размахом его амбиций. — А каков твой идеал? — внезапно спросил Ван-О, пронзая его взглядом. — Мой? — Роджер горько усмехнулся и покачал головой. — По сравнению с мечтами Хана, мои стремления — сущая чепуха. — Не говори так. Любая мечта имеет смысл, если она служит путеводной звездой. Я вижу в тебе силу — ту самую искру, которая рождается из убеждений и веры в своё дело. Мне правда любопытно, к чему стремится такой человек, как ты. Понимая, что Ван-О видит его насквозь, Роджер решил больше не таиться. — Моя мечта — попасть в Туманность Андромеды. — О? А вот это уже интересно! — Ван-О оживился. — Я встречал многих: тех, кто грезил о власти над мирами, тех, кто жаждал вечной славы, и тех, кто просто хотел дожить свой век в тишине и покое. Но ты — первый на моей памяти, чьи глаза устремлены за пределы этой галактики. Ты особенный. Почему именно Андромеда? — Ну… — Роджер замялся, подбирая слова. — Раньше я командовал флотом сопровождения в Пангалактической торговой организации. Я исколесил Млечный Путь вдоль и поперёк. Побывал во всех знаменитых местах, видел каждое чудо природы по десять, а то и по двадцать раз. Мне стало скучно. Всё, что можно было увидеть здесь, я уже видел. А то, что скрыто — мне недоступно. Поэтому я хочу в Туманность Андромеды. Там наверняка всё иначе. Другие миры, другие пейзажи… Я просто хочу взглянуть на них. — Достойная причина, — кивнул Ван-О. — Но как ты планируешь это осуществить? До Андромеды больше двух миллионов световых лет. Даже на скорости света путь займёт вечность — дольше, чем существует большинство цивилизаций в нашей галактике. Как ты собираешься преодолеть эту бездну времени? В ответ Роджер изложил ему ту самую концепцию субсветовых капсул анабиоза, которой делился с 2403. Пливелл-Ван-О слушала его с явным удовольствием, а в конце даже негромко зааплодировал. — Поразительно! Твоя задумка не лишена изящества и, что более важно, вполне осуществима. Когда война закончится, Великий Каганат поддержит твою экспедицию. Ты возьмёшь с собой послание от нашего правителя и станешь вестником. Спустя десятки тысяч лет пути ты доставишь приветствие цивилизациям Туманности Андромеды от жителей Млечного Пути. — Спасибо! — Роджер едва не задохнулся от восторга. Он пытался сдержать нахлынувшую радость, но широкая улыбка всё равно расплылась по его лицу. — Ах да, я ведь так и не узнал твоего имени. Как тебя зовут? — Роджер. Просто Роджер, — ответил он. (В их беседе на галактическом наречии это имя звучало как короткий, резкий звук.) — Роджер, значит? — Ван-О кивнул, словно запечатлевая имя в памяти. — Я запомнил. Когда придет время, найди меня, чтобы я исполнил обещание. Любой храм Культа Матери Пустоты сможет связаться со мной через этот идентификатор. Первосвященник достал свой терминал и отправил Роджеру зашифрованный код. — Благодарю, ваше… э-э… Пливелл, — Роджер вовремя спохватился, исправляя привычное «святейшество». — Ха-ха-ха! Мы теперь друзья, к чему эта чопорность? Зови меня просто Ван-О. — Хорошо, Ван-О. У меня есть ещё один вопрос… — Роджер замялся. — Что вы делаете здесь? Это ведь захолустный торговый порт на самой окраине. — Официальная цель — тайна за семью печатями, — Ван-О заговорщицки подмигнул и потянулся, разминая затекшие плечи. — Но могу сказать честно: я зашел в эту забегаловку просто выдохнуть. Знаешь, как утомительно постоянно строить из себя великого папу перед подчиненными? — Понимаю, — кивнул Роджер, в чьей голове образ грозного иерарха начал стремительно обретать человеческие черты. Вскоре робот принес заказ Ван-О — стол буквально ломился от яств. К изумлению Роджера, первосвященник смел всё это с невероятной скоростью, напоминая ураган, и в конце удовлетворенно откинулся на спинку стула. — А здесь и впрямь недурно готовят. Теперь я понимаю, почему ты так налегал на еду. — Ха-ха, это точно… — Роджер не стал уточнять, что торопился он вовсе не из-за вкуса, хотя кухня порта действительно была на высоте. — Ну что ж, время отдыха вышло. Пора возвращаться к делам. Роджер, ещё увидимся. — До встречи! — Роджер кивнул в ответ. Ван-О поднял со стола свою «Пустотную Библию» и вышел из заведения, мгновенно растворившись в толпе, направившись в сторону, противоположную той, куда нужно было Роджеру. Проводив взглядом исчезающую фигуру, Роджер повернулся и зашагал к докам. Пусть теперь у него была поддержка на самом верху, он не собирался расслабляться. В конце концов, плоды, выращенные собственными руками, всегда самые сладкие. * На линии фронта между Северным и Северо-Восточным секторами, в системе, которую удерживал Флот Иньшань под командованием Гу Чэнмэня, царил ад. Линкор «Ланшан», флагман флотилии, был сердцем этой обороны. Сейчас он выглядел жалко. Первая линия защиты — энергетические щиты — превратилась в рваные лоскуты, мерцающие то тут, то там. Целостность поля была давно утрачена. Лишь благодаря модульной конструкции щитов Синъяо корабль всё ещё держался. В обычных условиях перегрузка генератора лишила бы защиты весь корпус разом, но здесь повреждение одного сегмента не мешало работать остальным. Однако то, что модули были выбиты в таком количестве, говорило о невероятной плотности вражеского огня. Под обломками щитов скрывался израненный корпус. Броня была испещрена следами попаданий: сквозные дыры перемежались с глубокими вмятинами, превращая некогда гладкую обшивку в подобие лунного пейзажа. Большинство ракетных шахт было разворочено. Орудие главного калибра всё еще функционировало, но работало на пределе, судорожно накапливая энергию для каждого нового выстрела. Из восьми основных башен две были полностью уничтожены, ещё две заклинило после прямых попаданий, а запчастей для ремонта в пылу боя уже не осталось. Вспомогательная артиллерия пострадала ещё сильнее — уцелело едва ли десять процентов пушек. Лишь системы точечной обороны сохранили половину своей эффективности. Вокруг «Ланшана» кружили пять вражеских галеонов, а чуть поодаль безмолвно дрейфовали остовы ещё трёх таких же кораблей. — Вы загнаны в угол. Надежды на победу нет. Сдавайтесь, — пришло сообщение от Глори, командующего наступающим флотом «Слава Хана». Гу Чэнмэнь и его Флот Иньшань, насчитывавший всего семьсот вымпелов, каким-то чудом сдерживали натиск двух с половиной тысяч вражеских судов. Но численное превосходство в конечном итоге сделало своё дело. Сейчас от флотилии остались лишь «Ланшан» и около пятидесяти дев-кораблей, самой крупной из которых был тяжёлый крейсер. А у противника в строю всё ещё оставалось шестьсот вымпелов. — Флот Альпы, шедший нам на подмогу, перехвачен, — доложила дева-корабль «Ланшана». Голос её был спокойным, но в глазах читалась обреченность. — Они завязали бой как минимум с двумя тысячами вражеских кораблей. В ближайшее время поддержки не будет. Перед Гу Чэнмэнем встал невозможный выбор. Сдаться? Тогда он спасёт оставшихся дев-кораблей, но покроет позором имя Звёздного флота и своё собственное имя — «Крепостные Врата». Не сдаваться — значило выбрать забвение. — Их чертовски много… — пробормотал он. Помимо его системы, под удар попали ещё три ключевых узла на северо-восточном рубеже. В каждой атаке участвовало не менее двух тысяч вражеских судов. Если прибавить к этому заслон против Альп, получалось, что Синдикат выставил против них армаду в десять тысяч вымпелов! Из-за множественных атак резервы были растянуты до предела, и без подкреплений гибель была лишь вопросом времени. — Проиграть такой силе не стыдно. Но сдаваться я не намерен. Ланшан, ты готова уйти вместе со мной? — Гу Чэнмэнь посмотрел на стоявшую рядом девушку. — Конечно, — улыбнулась та. — Хоть мы и проработали вместе недолго, вы оказались отличным командиром. Ланшан была из нового поколения линкоров, вошедших в строй после Звёздной Битвы Последовательностей. Её зачислили в недавно сформированный Флот Куньлунь и назначили флагманом Иньшаня. С момента её первого запуска прошло всего десять лет. — Активировать лазерный таран! Снять ограничения с двигателей! Заберем с собой хотя бы один из этих галеонов! — скомандовал Гу Чэнмэнь. Личности дев-кораблей и командиров Синъяо хранились в Чёрных Ящиках вычислений. Даже при уничтожении корпуса ящик мог уцелеть, но в случае поражения он остался бы на поле боя и мог попасть в руки врага. Чтобы секреты империи не стали добычей Синдиката, в Чёрные Ящики была заложена программа самоликвидации. Если флот признавался побежденным, а союзников рядом не было, ящик уничтожал себя. Даже если система давала сбой, существовала физическая защита: при попытке активации без ключа доступа ящик превращался в бесполезный кусок обожженного пластика. Самоуничтожение означало окончательную смерть для цифрового сознания. В тот момент, когда «Ланшан» начал разгон, в системе из гиперпространственного коридора внезапно вынырнула эскадра. Эфир взорвался широковещательным сообщением: **[Говорит Третий флот Межзвездной корпорации «Хуаньмэн»! Мы прибыли для поддержки флота Иньшань империи Синъяо!]**