Глава 121 — Глава 121

**Глава 90. Роджер и Ван-О** Северный сектор. На территории одного из автономных штатов Великого Каганата, на борту нейтрального транспортного порта, царила привычная суета. Сотни грузовых судов сновали туда-сюда, подобно трудолюбивым муравьям. Благодаря существованию **Пангалактической торговой организации** во многих системах функционировали подобные перевалочные пункты. Они не принадлежали ни одному государству, не претендовали на суверенитет и служили лишь одной цели — поддержанию галактической логистики. Такие порты обычно не имели тяжелого вооружения и делились на три зоны: доки, жилой сектор и ядро. В доках корабли заправлялись и латались (за отдельную плату), в жилом секторе экипажи тратили заработанные кредиты, а в ядре, закрытом для посторонних, билось энергетическое сердце станции. Роджер, только что завершивший очередной контракт по перевозке, распустил своих людей и в одиночестве направился в жилой сектор. Он зашёл в небольшое кафе. Это была обычная закусочная, где продавали питательные смеси, пригодные для большинства органиков. На таких станциях подобные заведения встречались на каждом шагу — в основном здесь кормились экипажи малых торговых судов. Гражданские корыта всё ещё работали на старых реакторах синтеза и примитивных гипердвигателях, из-за чего путь между системами мог занимать месяцы, а то и годы. Космос — место неспокойное. Пираты, космические твари, аномалии… Оставлять корабль на попечение автопилота, пока все спят в криокапсулах, было слишком рискованно. Кто-то всегда должен был бодрствовать. На больших сухогрузах стояли замкнутые экосистемы, и жизнь там была сносной. А вот малые суда обходились запасами из хранилищ. Месяц-другой на сухпайках превращали жизнь экипажа в гастрономический ад. Поэтому, едва сойдя на берег, моряки первым делом бежали в кафе. Заведение, в которое зашёл Роджер, не было элитным, но и не пустовало. Он нашел свободное место и сел. Из пола тут же выдвинулся проектор, создав из плотных лучей света мягкое кресло, принявшее форму его тела. Перед ним развернулась синяя голограмма меню. Галактика населена множеством рас, но портативные системы жизнеобеспечения, легкие как одежда, позволяли всем дышать одним воздухом. Это стерло границы в общении, но не в кулинарии. То, что для одного — деликатес, для другого — смертельный яд. К примеру, бетарианские камни, которые так любили андроиды Синъяо, убили бы любого органика на месте. Система порта считала черты лица Роджера, определила его расу и вывела список подходящих блюд. Роджер выбрал пару привычных позиций, подтвердил оплату со своей карты, и голограмма меню свернулась, превратившись в функциональную столешницу. На поверхности стола тут же запестрели новости и реклама. Роджер лениво пролистывал заголовки. Главной темой по-прежнему оставался Великий Хан. Читая гневные тирады Священного ордена Илсуса о «зверствах» кочевников, Роджер лишь скептически хмыкнул. После того как Великий Каганат сокрушил Межзвездное государство Скен, почти весь Северный сектор признал власть Хана. Многие тогда ждали начала «эпохи тьмы». Когда Каганат только зарождался, из сектора хлынули миллионы беженцев. Роджер тоже хотел бежать, но не успел — Хан закрыл границы. Затем последовала блокада. Пангалактическая торговая организация разорвала связи с северными филиалами, и экономика встала. Роджер, чья работа напрямую зависела от торговли, остался не у дел. К счастью, он был человеком предусмотрительным и имел солидные накопления, на которые мог содержать себя и свою небольшую эскортную флотилию. Он планировал переждать смутные времена, пока коалиция галактики не раздавит Хана. Но реформы нового правителя последовали незамедлительно. И первым делом он взялся за торговлю. Да, внешние пути были закрыты, но Северный сектор сам по себе был огромен: тысячи звезд, сотни государств. У него был потенциал для самообеспечения. Хан заставил экономики автономных штатов очнуться от паралича. Ресурсы в космосе распределены неравномерно: где-то избыток минералов, где-то — еды. А там, где есть дефицит, неизбежно возникает торговля. Вторым шагом Хана стала отмена внутренних пошлин. Теперь торговец платил налог один раз — самому Каганату — и мог свободно летать по всему сектору. Границы между бывшими странами просто исчезли. Более того, Хан изъял флоты у штатов и направил их… на борьбу с пиратами! Теми самыми «рыбами-прилипалами», которые веками грабили торговые пути. Раньше разрозненные страны не могли договориться, чтобы выжечь это гнездо, но Каганат сделал это железной рукой. Роджеру, как бывшему командиру наемников, даже предлагали контракт на участие в этих зачистках. Платили столько, что отказаться было выше его сил. Пока Великий Хан воевал в Западном секторе с Илсусом, внутри его страны шла грандиозная кампания по наведению порядка. Семьдесят процентов пиратских банд были уничтожены, остальные забились в самые темные щели. Торговые пути стали безопасными как никогда. Люди вдруг поняли, что Хан не так уж страшен. Мародеры, которые раньше грабили их деревни, теперь сами служили в регулярном флоте под страхом смерти. Налоги Хана были выверены с аптекарской точностью: ровно столько, чтобы штаты могли развиваться, но не жировать. Нет внешних врагов, нет внутренних распрей — живи и работай. Экономика рванула вверх. Роджер в итоге продал свои боевые корабли, купил транспортники и сменил профессию. Оказалось, возить товары в мирной империи куда выгоднее, чем охранять их в хаосе. Он быстро вернул все вложения и начал получать чистую прибыль. — И где тут «страдания народа»? — проворчал он, глядя на очередную статью Илсуса. — Живем лучше, чем при старой власти. Фанатиков из Илсуса на севере никогда не любили. Роджер до сих пор с содроганием вспоминал, как на их границе его заставили два часа читать «Оракул Реинкарнации», чтобы просто получить разрешение на пролет. Когда пришла весть, что Хан разнес их столицу, Роджер едва удержался, чтобы не заказать выпивку всему бару. Его размышления прервал робот-официант, доставивший заказ. Пока Роджер ел, в кафе вошёл новый посетитель. Точнее, существо. Он был похож на антропоморфную птицу. Его лицо покрывали тонкие белые перья, подчеркивающие острые, хищные черты. Золотисто-белое оперение на голове было уложено так, что напоминало тиару или шапку высокопоставленного жреца. На плечи был накинут тяжелый плащ, под которым виднелось богатое одеяние в бело-золотых и красных тонах. В левой руке он держал книгу в роскошном переплете. Существо обвело зал острым, как у ястреба, взглядом и направилось прямо к столу Роджера. Бывалый наемник сразу почуял — перед ним непростой гость. Он уже хотел было уйти, но незнакомец заговорил первым: — Прошу прощения, сударь. В зале довольно людно. Вы не возражаете, если я присяду к вам? — голос был вкрадчивым и вежливым. Роджер огляделся — свободных мест действительно не осталось. — Что ж… Да, конечно. Присаживайтесь. Незнакомец положил книгу на стол и сел. Пока он выбирал себе блюдо в меню, Роджер смог разглядеть название на обложке: «Пустотная Библия». Это был главный канон Культа Матери Пустоты — государственной религии Каганата. Книга была старой, её углы были заметно потерты, что говорило о десятилетиях постоянного использования. — Вижу, вас заинтересовала вера в Матерь Пустоты? — незнакомец заметил взгляд Роджера. — А… нет, просто любопытство, — поспешно оправдался тот. — И что же именно вызывает у вас любопытство? — не отступал гость. — Ну… — Роджер замялся. — Раньше говорили, что ваш культ — это сборище безумных фанатиков среди мародеров. Что вы несете веру огнем и мечом. Но с тех пор как Каганат окреп, вы словно исчезли из виду. Я думал, нас всех заставят молиться силой, но ничего такого не произошло. Собеседник негромко рассмеялся. — Забавное заблуждение. Видите ли, став частью империи Хана, мы заново переосмыслили наши священные тексты. Раньше мы думали, что «подношение галактики Матери» означает физическое истребление всех живых. Он улыбнулся, и в его глазах блеснул холодный огонек. — Но теперь мы поняли: если все народы уверуют в неё — это ли не лучшее подношение? Под знаменами Хана мы станем хозяевами звезд. Разве это не означает — получить всё? — Позвольте спросить… кто вы? — Роджер почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ах, я снова забыл о манерах, — птицеподобный гость слегка склонил голову. — Я верховный понтифик Культа Матери Пустоты, Пливелл-Ван-О.