Глава 116 — Глава 116

**Глава 85. На рубеже обороны** Подобно линии Индейбель, охраняющей границы Священного ордена Илсуса, на стыке северного и северо-восточного секторов Галактики тоже пролегала оборонительная черта. Однако завершённой её назвать было трудно. Здесь не возвышались колоссальные крепости в обитаемых системах — лишь несколько транзитных торговых звёздных портов, находящихся под крылом Пангалактической торговой организации. Причина такой беспечности крылась в географии: именно в северо-восточном секторе располагались Объединенные Нации Земли. Проводимая земным правительством политика мирной дипломатии привела к тому, что экономические и торговые связи между двумя регионами стали неразрывными. Грань между северами постепенно стиралась, и казалось, что они вот-вот сольются в единое целое. Разумеется, это привело к тому, что укреплению границ не уделялось должного внимания. Форпосты на этой линии воспринимались скорее как придорожные станции, где пролетающие корабли могли бросить якорь и передохнуть, нежели как щит против возможного вторжения. Когда же на горизонте возник Великий Хан, эта беспечность обернулась катастрофой. Прошло всего год или два — ничтожный срок, за который невозможно возвести полноценные межзвёздные цитадели. Попытаться повторить стратегию Священного ордена Илсуса и опереться на глубоко эшелонированную оборону систем было попросту нереально. К тому же, пример Илсуса был перед глазами: их Линия Индейбель в итоге пала. Это стало косвенным доказательством того, что противопоставлять статичные станции высокомобильным ударным флотам — затея крайне сомнительная. В итоге Объединенные Нации Земли приняли волевое решение: отказаться от стационарных крепостей в пользу живой силы. Защищать системы должны были корабли. Флот против флота. После того как Межзвездное Сообщество официально признало Великого Хана «Кризисом галактического масштаба», множество малых государств северо-восточного и восточного секторов, следуя пакту о противодействии угрозам, выделили свои силы для борьбы. Ресурсы таких стран были ограничены, а технологии — застойны, поэтому их помощь зачастую ограничивалась скромными эскадрами из десяти-двадцать кораблей. В одиночку такая группа против Хана — не более чем закуска. Однако капля за каплей рождается океан. Объединенные Нации Земли подсчитали, что после интеграции всех союзных сил общее число вымпелов достигло двух с половиной тысяч. Пусть большую часть этого «интернационала» составляли эсминцы и лёгкие крейсеры, а тяжёлых крейсеров было раз-два и обчёлся (о линкорах и мечтать не приходилось), это всё равно была сила, с которой стоило считаться. Вместе с полутора тысячами собственных кораблей Земли общее число вымпелов перевалило за четыре тысячи. Цифра внушительная, сопоставимая с силами защитников Илсуса, но на деле боевая мощь этого флота была куда ниже. Даже если закрыть глаза на то, что две трети кораблей представляли собой разношёрстную солянку с экипажами разной степени подготовки, оставалась главная проблема — катастрофическая нехватка линкоров. В реалиях современной войны только линкор мог эффективно подавлять тяжёлые галеоны пиратов. У Объединенных Наций Земли было всего пятнадцать линкоров. На пять гиперпространственных коридоров, соединявших сектора, этого было критически мало. Плотность обороны при таком раскладе оказывалась пугающе низкой. Если даже Илсус с их мощнейшими крепостями и тысячными флотами был смят, надеяться удержать рубежи такими силами было чистой воды безумием. Земляне чтили поговорку: «На бога надейся, а сам не плошай», но в космосе иногда важнее было другое правило — «Не имей сто рублей, а имей сто друзей». Понимая, что в одиночку границу не удержать, а быстро нарастить мощь не выйдет, ОНЗ обратились за помощью к своему главному союзнику. К Звёздной Империи Синъяо. Если копнуть в историю, Объединенные Нации Земли были прародителем Империи. Однако в начале космической эры из-за действий радикалов внутри Земли отношения между странами превратились в ледяную пустыню. Потребовалось пятьдесят лет титанических усилий лучших дипломатов Земли, чтобы растопить этот лёд и вернуть отношения в нормальное русло. Осознав, что их флот превратится в пыль под копытами орды Хана, ОНЗ запросили поддержку. Империя Синъяо не подвела, выделив два средних флота. Только с их прибытием оборона приобрела хоть сколько-нибудь пристойный вид. Впрочем, Земля не собиралась вечно прятаться за чужими спинами. Правительство вовсю перераспределяло ресурсы, заваливая верфи заказами. Если им удастся пережить эти несколько «безлошадных» лет, военная мощь ОНЗ взлетит до небес. Прежде они слишком долго нежились в коконе мира, созданном их же дипломатией, и забыли, что космос может быть местом первобытного ужаса. Весь потенциал страны уходил в торговлю, а оборона оставалась на задворках. Будучи основателем Межзвездного Сообщества, Земля по военной мощи не входила даже в первую десятку. Почти в каждом секторе был свой гегемон, и ОНЗ считались одним из них. Но если другие правили силой веры или оружия, Земля держалась исключительно на таланте переговорщиков. Если бы не появился Великий Хан — враг, с которым нельзя договориться, а можно только сражаться, — Земля так и продолжала бы пребывать в своих призрачных грезах. Но этот удар пробудил их. Отныне они знали: развитие должно быть гармоничным во всём. — Я — Глори, командующий флотом «Слава Хана»! — прогремел голос в эфире. — А теперь ты, вражеский адмирал, назови своё имя! Я, Глори, не желаю, чтобы под моим началом множились безымянные призраки! На границе северо-восточного сектора флот «Слава Хана» вел яростное наступление. И надо же было такому случиться, что Глори атаковал именно ту систему, которую защищал присланный Империей флот Цилянь. Командующий флотом Цилянь, тактический ИИ IOC-2187, известный под позывным Крепостные Врата, не отрывался от стратегической карты. Он непрерывно просчитывал траектории своих и вражеских судов, выстраивая шахматную партию на поле боя. — Мать вашу, да это же просто психи, — пробормотал Крепостные Врата, глядя на то, как реальные данные на карте раз за разом перечеркивают его идеальные прогнозы. Он обладал феноменальным талантом к моделированию военных действий. Его стиль основывался на холодном расчёте, опыте и логике врага. Он предпочитал предсказывать, а не импровизировать, как это делал тот же 2403. Из-за этого его атакующий потенциал был невелик, но в обороне он был подобен несокрушимой скале. Однако сейчас против него стоял не регулярный флот, а одна из трёх главных ударных сил Хана. И когда Крепостные Врата пытался мерить их действия логикой обычного адмирала, он натыкался на стену фундаментальных различий. Больше всего его поразил случай с одним из галеонов. Корабли под началом Врат сумели нанести вражескому тяжеловесу критические повреждения. Логика диктовала: поврежденный корабль должен отступить, чтобы сохранить вымпел. Адмирал уже готовил маневр, чтобы ударить по образовавшейся бреши в строю Хана. Но галеон и не думал бежать. Вместо этого он врубил двигатели на полную и устремился прямо на тяжёлый крейсер класса «Адмиральский» (CAS). Крейсер в этот момент уклонялся от другой атаки и был зажат в тиски — уйти от столкновения он не успевал. Только благодаря линкору, который точным выстрелом главного калибра снёс галеону двигатели, CAS успел довернуть и избежать гибели. Иначе они бы просто превратились в одно общее облако раскалённых обломков. И таких примеров было множество. Пираты Хана не отступали. Если их корабль был обречен, они превращали его в снаряд, пытаясь забрать с собой на тот свет хоть кого-то из имперцев. Это было безумно, но Крепостные Врата не мог не признать: такая тактика ставила его в тупик. Несмотря на подавляющее технологическое превосходство, флот Синъяо вел размен два к одному. На каждый уничтоженный имперский корабль приходилось всего два пиратских. Учитывая стоимость производства, это был чистый убыток. Крепостные Врата лихорадочно менял параметры в своей тактической модели, пытаясь нащупать закономерность в этом хаосе. — Адмирал на той стороне, назовись! — Снова пришло сообщение от Глори. — Ты сражаешься достаточно достойно, чтобы я запомнил тебя. Не хочу, чтобы такой талант ушёл в небытие безымянным! — Да пошёл ты со своим небытием! — не выдержал ИИ, которого вконец достал этот пафосный спам. — Я — тактический ИИ-командир Синъяо, модель IOC-2187, позывной Крепостные Врата! — Крепостные Врата? — Глори хохотнул. — Забавно. Теперь ясно, почему твоя оборона такая колючая. До этого все мои противники рассыпались в первом же бою. Ты первый, кто не только выстоял при первой встрече, но и заставил меня платить такую цену. Крепостные Врата мысленно закатил глаза. Пусть самоубийственные атаки Глори и впечатляли, в имперском флоте были чудовища и пострашнее. Те двое, которых он считал гениями войны — Нефианна и их верховный главнокомандующий 2403. Стиль Нефианны был подобен мономолекулярному клинку, разрезающему любую материю: любая оборона перед ней казалась бумажной. 2403 же был «призраком тысячи тактик». Он мог бросить маневр на полпути, мгновенно переключиться на совершенно иную схему, и это никак не сказывалось на координации флота. Его гибкость сводила с ума любой ИИ. Как бы Крепостным Вратам ни было обидно признавать превосходство «молодежи», он отдавал им должное. И Глори, стоявший перед ним, при всей своей ярости, всё же не дотягивал до их уровня. — Время разминки вышло, — голос Глори стал ледяным. — Сейчас начнётся настоящая резня. Ну что, Врата, выдержишь ли ты этот удар? Давление на флот резко возросло. Имперские корабли стонали под градом огня. «Голиаф! — взмолился про себя ИИ, чувствуя, что вычислительных мощностей начинает не хватать. — Да где же тебя носит?!» * Юго-западный сектор Галактики. База Второго флота Человеческого Содружества. Эта база располагалась в опасной близости от так называемой «линии смерти» в ядре Галактики. Говорили, что это место выбрали специально, чтобы закалять экипажи в экстремальных условиях. Звёздный порт, который солдаты Содружества окрестили **[Крепостью Мёртвой Линии]**, был последним местом, куда захотел бы заглянуть случайный путник. Однако сегодня у крепости появился странный гость. Корабль, склепанный из обломков астероидов и ржавого металлолома — типичный почерк флотов Мародеров. Орудия нескольких линкоров порта тут же взяли незваного гостя на мушку. Одно лишнее движение — и он превратится в пыль. — Я — верховный главнокомандующий флотом «Воля Хана», Пливелл-Ван-О. Я прибыл сюда не для того, чтобы сражаться. Позовите своего адмирала. У меня есть предложение о сотрудничестве. Желаете обсудить? Ван-О прождал недолго. Вскоре пришёл ответ. — Я — Арес, командующий Вторым флотом Человеческого Содружества. Прежде чем мы заговорим о делах, ответь: как ты здесь оказался? Это юго-западный сектор. От вашего Великого Каганата на севере его отделяет бездна, которую не перепрыгнуть за один шаг. — Всё просто, — без тени смущения ответил Ван-О. Он знал: с такими людьми, как Арес, лучше говорить прямо. — Мы прошли через ядро Галактики. — Через ядро? — Арес хмыкнул. — Там такие условия, что даже мы не рискуем задерживаться надолго во время учений. Откуда у вас такая смелость? — Условия суровые, но там есть несколько стабильных коридоров. Если наше сотрудничество сложится, часть карт этих маршрутов может стать весомым аргументом в переговорах, — предложил Ван-О. — Хм. Карты ядра — это уже сокровище. Но ты называешь их всего лишь «аргументом». Что же это за сотрудничество такое? — В голосе Ареса проснулось любопытство. — Всё предельно просто, — произнёс Ван-О и после короткой паузы добавил: — Весь северо-западный и западный сектора Галактики. Половина — Содружеству, половина — Великому Каганату.