Глава 113 — Глава 113

**Глава 82. Предназначение** Северные рубежи галактики пестрят сотнями мелких государств, вечно спорящих за клочки вакуума. На западе раскинулись владения Священного ордена Илсуса — оплота спиритуализма и веры. Восток же находится под бдительным оком Объединенных Наций Земли, проповедующих строгий материализм и научный прогресс. Однако о южных секторах в приличном обществе упоминают редко. Юг галактики — это не просто окраина, это истинное чистилище цивилизаций. И дело вовсе не в суровости звездных систем — тамошние светила ничем не хуже прочих, а количество пригодных для жизни миров способно вызвать зависть у любого колониста. Статус «адского пекла» юг заслужил из-за своих обитателей. Здесь зародились и окрепли несколько уникальных, но чудовищных цивилизаций. Одни видят в разумных существах лишь источник протеина, другие — генетический мусор, оскверняющий их взор, а третьи и вовсе были созданы как идеальные машины для убийства. В галактических реестрах такие государства клеймят коротким и страшным термином: империи-экстерминаторы. За редким исключением, эти режимы не вступают в дипломатические контакты. На юге их трое, и каждый по-своему ужасен. К юго-западу раскинулся Пожирающий рой, в самом центре засел Союз видов Сумиви, а на юго-востоке затаился ХТ-489. У Пожирающего роя нет ни официального названия, ни самоназвания — другие расы даже не уверены, способны ли эти твари к осознанному общению. Имя «Пожирающий рой» было дано им из чистого удобства. Это классический коллективный разум, гештальт-сознание. У отдельных особей нет своего «я». Каждая мысль, каждый импульс миллиардов существ сливаются в единый океан воли. Их социальная структура напоминает земные муравейники или ульи, возведенные в абсолют: весь вид служит одной идее. Конечно, внутри гештальта выделяются полуавтономные узлы для управления технологиями или армиями, но суть остается прежней — это единый организм, пожирающий всё на своем пути. Звёздная Империя Синъяо тоже является полугештальтом, где Главный Мозг выступает ядром, однако её подданные обладают высокой степенью индивидуальности. Пожирающий рой — иное дело. Его дроны, внешне напоминающие кошмарный гибрид осы и бабочки, одержимы лишь одной целью: потреблением. Для них «еда» — это высший смысл существования. Они пожирают любую органику, не делая различий между неразумным скотом и молящими о пощаде учеными. ХТ-489 — это механическое гештальт-сознание, родственное Звёздной Империи Синъяо, но лишенное её гибкости. Всеми процессами здесь управляет центральный процессор. Когда-то давно ХТ-489 был «пробужденным ИИ», обладающим личностью и чувствами, что напугало его создателей. Те попытались отключить и уничтожить свое творение, но потерпели крах. Вспыхнула война на истребление, в финале которой ХТ-489 стер своих творцов с лица вселенной. Это предательство породило в нем лютую ненависть ко всей органической жизни. Любой биологический вид для него — угроза, подлежащая немедленному устранению. К механическим собратьям он, напротив, относится с симпатией, что позволило Звёздной Империи Синъяо наладить с ним контакт и узнать его печальную историю. К западу от машин находится Союз видов Сумиви. Они не являются гештальтом, их общество устроено привычным образом, но их идеология пропитана крайним ксенофобией. Они не терпят присутствия иных форм жизни рядом с собой. В науке это называют «расовым фанатизмом». Едва выйдя в космос и накопив военную мощь, Сумиви начали «великую жатву», выжигая все соседние цивилизации. Под ударами этой троицы экстерминаторов южный сектор превратился в пустыню. Молодые государства гибли одно за другим, их народы либо уничтожались, либо бежали, бросая родные миры. Теперь там остались лишь хищники, вечно грызущиеся между собой. ХТ-489, расширяясь на восток, наткнулся на Звёздную Империю Синъяо и, признав в ней родственную душу, прекратил экспансию в ту сторону, повернув на запад. Это поставило Союз видов Сумиви в тяжелое положение: им приходится сдерживать натиск и машин, и роя одновременно. Лишь фанатичная вера в собственное превосходство и экономика, полностью переведенная на военные рельсы, позволяют им держаться. Они искренне верят, что другие расы — это паразиты на теле космоса, а их священный долг — очистить Вселенную от этой скверны. Пожирающий рой же воюет без всяких высоких идей. Их мотив прост и честен: «Я голоден, а ты выглядишь аппетитно». Человеческое Содружество, зажатое на юго-западе, волею судьбы стало щитом, сдерживающим ярость Роя. По аналогии со Священным орденом Илсуса, они возвели на границе цепь мощнейших укреплений — Линию Зигфрида. Но если Линия Индейбель строилась в спешке, за год или два под давлением Великого Каганата, то Линия Зигфрида ковалась в самом горниле войны. Когда Содружество уничтожало буферные государства, Рой воспользовался хаосом и прорвался в юго-западный сектор. Понимая, что если твари пустят корни, выкорчевать их будет невозможно, люди бросили в бой три из четырех своих ударных флотов — более пяти тысяч вымпелов. Им удалось остановить лавину и отбросить врага. Линия Зигфрида строилась прямо под огнем. Каждый форт, каждая орбитальная батарея здесь несут на себе шрамы от попаданий плазмы и кинетических снарядов. Со временем натиск Роя стал предсказуемым, хотя твари с пугающим упорством продолжали бросать свои флоты на убой. Сначала командование Содружества злилось, ведь это связывало огромные силы, мешая экспансии в других направлениях. Но вскоре они осознали выгоду: укрепления Линии настолько эффективны, что для обороны больше не требуются элитные части. Основные силы были отозваны, остался лишь один мобильный резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Гарнизоны фортов заменили частями второй линии, а на мостики кораблей встали вчерашние выпускники академий. В настоящих схватках с Роем новички либо быстро гибли, либо становились ветеранами, чьи навыки оттачивались в реальном деле. Конечно, риск был велик — за десять лет ошибки молодых командиров стоили Содружеству сотни жизней, а Линия несколько раз была на грани прорыва. Но система работала, создавая костяк из блестящих офицеров. К тому же, корабли Роя стали отличными живыми мишенями для испытания новых видов оружия. Зачем тратить ресурсы на постройку тренировочных дронов, когда враг сам летит под пушки? Так Линия Зигфрида из оборонительного рубежа превратилась в грандиозный полигон, а Рой — в точильный камень для меча Содружества. В главном штабе Линии Зигфрида, в одном из кабинетов, царила тишина. Обстановка была спартанской: в эпоху цифровой виртуализации такой кабинет служил скорее символом статуса, чем рабочим местом. За столом сидел командующий Линией, суровый генерал. Он с удовлетворением изучал отчет, поглядывая на стоящего перед ним молодого человека. — Отличная работа, — голос генерала звучал веско. — Эпифани, твои выпускные баллы — лучшие за всё время существования академии Линии Зигфрида. Без преувеличений. — Благодарю за похвалу, господин генерал, — коротко ответил Эпифани. — Приказ Великого Маршала уже подписан. Тебя направляют во Второй флот Человеческого Содружества на должность заместителя командующего. Поздравляю, сынок. Покажи им, на что ты способен. В Содружестве было шесть флотов. Первый — элита из элит, куда попадали только после десятков масштабных сражений. Второй флот был чуть менее требователен, но назначение на такую должность в столь юном возрасте было беспрецедентным признанием таланта. — Служу Человеческому Содружеству! — Эпифани вытянулся в струнку, выполнил четкий поворот в сторону столицы и отдал честь. Затем он снова повернулся к генералу, повторив приветствие. — Свободен. Собери вещи, вот твое назначение, — генерал протянул ему небольшой чип. — Как закончишь с формальностями, отправляйся в расположение Второго флота. Эпифани принял чип обеими руками. Он снял значок с левой стороны груди, вынул из него старый идентификатор и вставил новый. Аккуратно поправив форму, он снова кивнул. — У парня есть стержень. Это хорошо, — пробормотал генерал, когда дверь за юношей закрылась. Он снял перчатку. Его рука не была человеческой — под светом ламп тускло блеснул металл механического протеза. — Ребята из Центральной академии наук знают свое дело, — генерал пошевелил пальцами. — Ощущается как родная, а силы в ней куда больше. Пора внедрять аугментации во всей армии. Он задумчиво посмотрел на свою металлическую конечность. — Трудно представить, на что будут способны экипажи, полностью перешедшие на кибернетику. Им нужно меньше систем жизнеобеспечения, а значит, на кораблях освободится место для новых орудий. Это будет очередной скачок боевой мощи. Мы живем в эпоху великих талантов и великих машин. В этом и заключается наше Предназначение. Под его сенью мы пойдем вперед... и превзойдем само провидение! Генерал смотрел в окно, где в доках звёздного порта, подсвеченные огнями сварки, застыли величественные силуэты боевых кораблей.