Глава 104 — Глава 104

**Глава 73. Тени прошлого** — Что такое драконизация? — спросил 2403, в его голосе сквозило неподдельное замешательство. — Под драконизацией понимают процесс постепенного превращения тела в Эфирного Дракона, — принялась объяснять Юкикадзе. — Ты и сам знаешь, что Нефианна была создана путём генетической модификации яйца Эфирного Дракона, поэтому она с рождения обладает человеческим обликом. Но, по правде говоря, такая модификация — это лишь насильственное принуждение генов проявлять себя в человеческой форме. Подобное вмешательство нестабильно. По мере её роста гены Эфирного Дракона в её теле заявляют о себе всё громче, и она постепенно начинает приобретать внешние черты своего истинного вида. — То есть ты хочешь сказать, что со временем она полностью превратится в Эфирного Дракона? — уточнил 2403. Юкикадзе промолчала, лишь тяжело кивнув в подтверждение его слов. — И нет никакого способа остановить этот процесс? — не унимался 2403. — Например, провести повторную генетическую коррекцию… — Нет, — Юкикадзе покачала головой, — подобные манипуляции должны проводиться на стадии эмбриона. Сейчас она уже взрослая. С нынешними биотехнологиями Звёздной Империи Синъяо повторная модификация практически невозможна. — Как же так… — 2403 был ошарашен внезапным известием. Гнев, кипевший в нём мгновение назад, испарился, уступив место тревоге. Командный талант и манера руководства Нефианны идеально подходили под его собственные методы. Если она превратится в Эфирного Дракона, то вряд ли сможет продолжать службу в качестве командующего флотом. 2403 совсем не хотел терять столь выдающегося офицера. — Возможно, стоит обратиться к Призрачному пеплу, — лихорадочно соображал он. — Нефианна ведь результат их совместных со Звёздной Империей Синъяо разработок. Но сейчас нам нужно готовиться к войне с Великим Ханом. Даже на максимальной скорости путь до их секторов займёт год… Проклятье, времени катастрофически не хватает! — Послушай, 2403, тебе не стоит так сильно переживать, — прервала его размышления Юкикадзе, видя, как он отчаянно ищет выход. — Раса Эфирных Драконов на самом деле способна принимать человеческий облик и без всякой генной инженерии. Это их врождённая способность. Когда Нефианна полностью завершит превращение, я просто обучу её тому, как принимать прежний вид. — Юкикадзе, что ты такое говоришь?! — 2403 уставился на неё в полном изумлении. — Эфирные Драконы рождаются с даром мимикрии. Взять хотя бы меня: на самом деле я — Снежный Король-Дракон Юкикадзе. Тот самый, которого ты едва не отправил к праотцам своим Тахионным потоком отрицательной материи и тараном, превратив цветущую Планету класса Гайя в океанический мир. 2403 смотрел на неё с глубоким недоверием. На его лице так и читалось: «Ты это серьёзно?». — Эх, не хотелось бы мне представать в таком виде, но раз уж ты не веришь… Смотри внимательно, — вздохнула Юкикадзе. Она прикрыла глаза. Прошло около десяти секунд, и вдруг сквозь её короткие голубые волосы прорезалась пара лазурных рогов. Кожа на левой руке мгновенно покрылась сияющей синей чешуёй, а тонкие пальцы превратились в острые, как бритва, когти. 2403 заметил, что её левый глаз тоже изменился: обычный зрачок вытянулся в вертикальную щель, точь-в-точь как у Нефианны. — Во мне сейчас не так много свободной энергии, так что полностью обратиться я не смогу, — пояснила Юкикадзе. — Но, полагаю, этого достаточно, чтобы ты поверил — перед тобой действительно Снежный Король-Дракон Юкикадзе. — Это… просто невероятно. Как такое возможно? — 2403 был поражён метаморфозой. — Ты думал, название «Эфирный Дракон» дали просто для красоты? — Юкикадзе протянула руки к 2403, позволяя рассмотреть их поближе. — Хотя у слова «Эфир» много значений, я предпочитаю называть это способностью к мимикрии. Присмотревшись, 2403 увидел, что даже на «человеческой» руке кожа на самом деле состояла из крошечных, почти прозрачных чешуек. На драконьей же руке они были просто толще, твёрже и приобрели насыщенный синий цвет. — Но в базе данных сказано, что Эфирные Драконы — существа из прошлой эпохи Вселенной, — засомневался 2403, разглядывая чешую, которая на ощупь казалась лишь немногим прочнее стали. — Там говорится, что их чешуя способна выдержать сжатие при гибели Вселенной. Почему же эта… выглядит такой обычной? — В архивах не лгут, мы действительно из прошлого цикла, — ответила Юкикадзе. — Однако записи не совсем точны. Ты хоть представляешь, какой была Вселенная в ту эпоху? 2403 покачал головой. Он до сих пор не до конца разобрался в устройстве нынешнего мира, куда уж ему знать о том, что было до Большого Взрыва. — Я узнала об этом из данных, сохранившихся в Сердце Дракона, — начала свой рассказ Юкикадзе. — Там много пробелов, так что кое-что мне пришлось додумывать самой, и я не ручаюсь за абсолютную точность. В тех записях прошлая эпоха зовётся «Эпохой самосовершенствования». Тогда Вселенная не была такой бескрайней, она была размером всего лишь с одну нашу галактику. В то время живые существа могли управлять особой энергией, пронизывающей всё пространство. Её можно было направлять силой собственной воли. Люди того времени называли её Энергией Ци. Количество накопленной Ци определяло уровень силы существа. Благодаря ей они могли делать свои тела невероятно прочными, летать без всяких машин и выходить в открытый космос, полагаясь лишь на собственные силы. — Это, должно быть, было безумное время, — пробормотал 2403. Будь он человеком, у него наверняка выступил бы холодный пот. Прошлая Вселенная звучала как оживший мир восточного фэнтези. Юкикадзе вздохнула и продолжила: — Эфирные Драконы были высшей расой того времени, обладая колоссальной силой духа. Наш род не знал себе равных. А потом та Вселенная погибла. Причина неясна, но в итоге пространство начало стремительно сжиматься. Всё, что существовало, должно было исчезнуть. Однако Эфирные Драконы, объединив свои силы, сумели пережить Великое Сжатие. Мы выстояли в пустоте до тех пор, пока не начался новый цикл и не родилась нынешняя Вселенная. Она сделала паузу, её взгляд затуманился. — В самом начале пространство расширялось слишком бурно. Единый некогда народ драконов разбросало по разным уголкам космоса, на миллионы световых лет друг от друга. Эфирный Дракон нашей галактики — лишь малая часть той великой расы. Но разлука была не самой страшной бедой. Хуже всего оказалось то, что законы этой Вселенной в корне отличаются от прежних. Самое главное — здесь нет Ци. Без неё раненые и истощённые драконы не могли восстановить свои силы. Более того, сама Вселенная отвергает то, что не принадлежит её законам. Мы стали чужаками, которых медленно разъедала эрозия мироздания. — Но жажда жизни — великая сила, — продолжала Юкикадзе. — Оставшиеся в Млечном Пути драконы на чистом упрямстве пережили эпоху пустоты, дождавшись рождения первых звёзд и планет. В итоге они выбрали мир у красного карлика, чтобы восстановить силы. Эта планета позже стала известна как Сердце Дракона. Там они получили передышку, но эрозия никуда не делась. Тех, кто пережил гибель Вселенной, называют Первородными Эфирными Драконами. Они обладали невероятным долголетием — миллиарды лет. В таких суровых условиях они чудом смогли произвести на свет потомство. — Так родилось первое поколение драконов этой Вселенной. У них уже не было той силы духа, что их предки принесли из прошлого мира. Им досталась лишь мощная физическая оболочка. Но этого было мало. Они, как и их родители, страдали от эрозии законов. Почти всё первое поколение погибло в муках, не дожив до зрелости. — Первородные не могли смириться с гибелью рода. Перед смертью один из предков нашёл способ «культивации» в этом мире — поглощение чистой энергии. В нашей эпохе самый доступный источник — это звёзды. Молодые драконы научились накапливать энергию светил в своей чешуе, укрепляя защиту и выстреливая мощным пламенем из пасти. Энергия звёзд позволила им противостоять давлению Вселенной. Так они вновь обрели былое величие, став самыми могущественными существами в космосе. Именно тогда и родились легенды об Эфирных Драконах. Юкикадзе горько усмехнулась. — Некоторые гении обнаружили, что, управляя энергией в чешуе, можно менять форму тела. Это и стало основой нашей мимикрии. К тому же уменьшение размеров снижало воздействие эрозии. Но Вселенная беспощадна. Эрозия никогда не прекращалась, мы лишь учились её терпеть. С каждым поколением наш род слабел, а размножаться становилось всё труднее. Спустя десятки поколений мы стали теми, кого ты видишь сейчас. Её рассказ звучал как забытая эпическая поэма, величественная и печальная. — Значит, Нефианна тоже будет страдать от этой эрозии? — обеспокоенно спросил 2403. — Не уверена. С каждым поколением драконы становятся слабее, но и гнев Вселенной по отношению к ним затихает. В поколении матери Нефианны эрозия была уже почти незаметна. — А как же ты? — 2403 вспомнил, что Исследовательский ИИ оценивал возраст Юкикадзе в миллионы лет. Она явно принадлежала к древнему поколению. — Моё существование… специфично. Во мне лишь наполовину течёт кровь дракона. Моя мать говорила, что отец был существом из этой Вселенной. Я — дитя нынешних законов, и, вероятно, поэтому эрозия меня не коснулась. Но за всё есть своя цена. Я не могу использовать энергию звёзд, как другие драконы. Моим источником служит обычная вода, хоть это и менее эффективно. Поэтому моё тело не красное, а синее. С Нефианной та же история. Её гены были модифицированы под законы этого мира. Она станет первым за эоны чистокровным Эфирным Драконом, которому не страшна эрозия законов Вселенной. — Вот и славно, — 2403 облегчённо выдохнул, но тут же спохватился: — А что с остальными? Судя по твоему рассказу, в галактике их должно быть немало. — Все мертвы, — отрезала Юкикадзе. — Кто-то сгорел от эрозии, кто-то умер от старости… а кто-то пал от рук цивилизаций, решивших поохотиться на чудовищ. Сердце Дракона стало для нас и колыбелью, и кладбищем. Почти все останки моих сородичей покоятся там. Не знаю, как в других галактиках, но в Млечном Пути остались только я и Нефианна. На последней фразе голос Юкикадзе дрогнул. — Мне жаль… — тихо произнёс 2403, чувствуя укол совести. Ведь он и сам был одним из тех «охотников». — Не нужно жалости. Мать Нефианны знала, что её время на исходе. Свои последние минуты она провела в битве, защищая своё дитя. Она… была счастлива уйти так. Она доверила мне яйцо, попросив забрать его на Сердце Дракона и вырастить малышку. — Но она не учла одного, — в голосе Юкикадзе прорезалась сталь. — Моника оказалась слишком жадной. Едва покончив с матерью, она нацелила орудия на меня. Ради будущего Нефианны я не стала сражаться до конца. Когда Канцзинь Лун пришла ко мне с угрозами уничтожить яйцо, у меня не осталось выбора. Я присягнула Синъяо, чтобы исполнить последнюю волю подруги — защитить её дочь. — Прости… — 2403 стало совсем не по себе. Оказалось, что они сражались не просто с монстром, а с великим воином и любящей матерью. — Тебе не за что извиняться. Сейчас я вижу, что служба Империи пошла ей на пользу. Она получила человеческое тело и жила счастливо, будучи уважаемым командиром. Честно говоря, я не уверена, что смогла бы в одиночку вырастить её в радости на пустынной планете. Так что, если разобраться, я должна вас поблагодарить. — Это было нашим долгом, — ответил 2403. — Нефианна сейчас там, — Юкикадзе указала на дверь каюты. — Она не может смириться с тем, что превращается в дракона. Пожалуйста, поговори с ней. — Я понял, — 2403 шагнул вперёд и постучал в дверь.