Глава 40. Сверхсветовая индустриализация
Для истинного приверженца этики Процветания один навык вшит в самую подкорку сознания, словно безусловный рефлекс.
Индустриализация.
Су Чэнь был особенно подвержен этому влиянию. Его методы напоминали экстремальную, доведенную до абсурда версию троцкизма: он намеревался уничтожить крестьянство как класс. Не фигурально, а буквально — переплавив аграрную архаику в сталь и пар.
Но возникла проблема: имперские миры, доставшиеся ему, были вопиюще бедны. Тратить драгоценные ресурсы Федерации на развитие планет, которые Империум в любой момент мог попытаться отбить обратно, Су Чэнь категорически не желал. Где же взять стартовый капитал?
Поразмыслив, он вспомнил о жирном куске, который сам плыл в руки: пленном Эфирном, ныне жирующем в карманном измерении, и владениях Империи Тау, расположенных всего в нескольких тысячах световых лет.
Менталист, действуя как аватар воли Су Чэня, быстро вычислил шпионов касты Воды, скрывающихся в подулье. После коротких, но жестких переговоров координаты встречи были утверждены.
Четыре месяца спустя крейсер класса «Луна», прошедший через варварский ремонт и перекрашенный в цвета Федерации, прибыл в сектор Сесилла Империи Тау. Неся на борту группу особых специалистов из Отдела менталистов, корабль тяжело пришвартовался в оживленном звездном порту ксеносов.
Имперские корабли здесь не были такой уж редкостью. Как гласит древняя мудрость: «Обеспечьте капиталу 300% прибыли, и нет такого преступления, на которое он не рискнул бы пойти, даже под страхом виселицы». Товары Тау под этот критерий подходили идеально.
Старая знакомая Су Чэня, Вольный Торговец Агата, тоже была здесь. Ее новый флагман, тяжелый крейсер типа «Амбиция», возвышался среди юрких эсминцев класса «Меч» и пузатых транспортников, словно лебедь в стае уток. Сама она, облаченная в роскошный мундир, зорко следила за погрузкой контейнеров с технологиями ксеносов, чтобы эти синекожие торгаши не вздумали её обвесить.
Увидев входящую в док «Луну», она побледнела и затряслась от животного ужаса. Но, заметив, что у имперской аквилы на носу варварски отломана одна голова, а священное золото закрашено агрессивным красным лаком, с облегчением выдохнула.
— Су Чэнь? — Агата по-свойски поприветствовала менталистов, едва те сошли на причал. — Вы тоже решили заняться челночным бизнесом?
Она прекрасно знала, что пси-сила Су Чэня позволяет ему общаться через любого солдата Федерации, используя их тела как живые передатчики. Федерация стала для неё родной матерью — особенно после того, как Су Чэнь щедро отдал ей трофейный крейсер и полдюжины эсминцев, да еще и помог набрать экипаж из отребья улья.
— Деньги не пахнут, — отчеканил менталист голосом Су Чэня, выразительно пожимая плечами.
— И то верно, — хохотнула Агата. — Вы теперь хозяева сектора, жирок имеется. По крайней мере, пока не прилетел карательный флот Империума. А мне пора двигать в Имперский Мрак. Удачи с синемордыми.
Пересчитав груз, Агата помахала на прощание. Почти сразу же к делегации приблизился дипломат касты Воды. На его плоском лице играла льстивая, заученная улыбка.
— Приветствую друзей из Человеческой Федерации во имя Высшего Блага.
— Эфирный у нас. Надеюсь, вы предложите достойную цену.
По ментальному приказу Су Чэня его марионетка выдавила из себя жуткую, кривую ухмылку и с явной неохотой пожала протянутую четырехпалую руку.
Архитектура станции Тау была образцом стерильной научной фантастики: лаконичные композитные стены, скругленные углы, бесшумно снующие антигравитационные дроны. На этом фоне имперские контрабандисты в своих грубых робах, пропитанных машинным маслом и ладаном, выглядели настоящими дикарями, сбежавшими из пещер.
— Мы договаривались на два месяца, но прошло уже шесть. Вы сильно опоздали, — дипломат деликатно откашлялся, переходя в словесное наступление, пока дрон подносил чашки с напитком, отдаленно напоминающим кофе. — К тому же, по нашим данным, ваша цивилизация еще до выхода в космос обладала технологией массового производства боевых кораблей. Почему же вы прибыли на этом имперском корыте, которое наши патрульные едва не расстреляли как мишень?
Война войной, а разведка — по расписанию. Тау знали кое-какие факты десятилетней давности и решили припугнуть Федерацию, сбив цену. Нельзя проигрывать в битве морального духа.
— Мы только что разбили имперский флот, вот и решили выгулять трофей, — лениво парировал Су Чэнь устами менталиста. — Бортовой номер 545. Кажется, Империя Тау долгое время считала класс «Луна» своим ночным кошмаром? Кстати, как поживает ваш Анклав? Уже выбрали нового Эфирного взамен того, что сбежал с Фарсайтом?
Су Чэнь выдержал театральную паузу.
Он не знал точно, откуда Тау известны внутренние дела Федерации, но помнил золотое правило: лучшая защита — нападение. Плевать на детали, бей по больному — по темным, позорным страницам истории ксеносов.
Лицо дипломата касты Воды потемнело, став пепельно-серым. Пошептавшись, делегация ксеносов решила сдать назад. Нельзя давать этим федералам говорить слишком много, а то вдруг ляпнут что-то совсем непотребное, что разрушит хрупкую идеологию единства.
— Восхищаемся вашей смелостью. Мы бы не рискнули злить такого зверя, как Империум Человечества, — Тау льстиво кивнул, признавая поражение в раунде.
Су Чэнь поспешил сменить тему. Корабли действительно были ахиллесовой пятой Федерации. У них до сих пор не было технологии дальних перелетов. Нынешний двигатель хроно-транспортировки позволял прыгать всего на 180 световых лет с мучительной перезарядкой в полмесяца. Путь сюда занял бы больше года.
А эта «Луна» долетела за два месяца — правда, с колоссальным риском для жизни. Экипаж набрали на месте, купив их лояльность за еду и блестяшки. Даже адмирал имперского флота питался хуже, чем рядовой боец Федерации. Су Чэнь, к слову, принципиально ел в солдатской столовой, демонстрируя единство с народом.
Агата описывала рацион имперских адмиралов: амасек и переработанная биомасса, замаскированная под деликатесы. Насчет британской кухни 40-го тысячелетия иллюзий питать не стоило.
Исключением были свежие фрукты — дефицит, недоступный 99% населения Империума. Зато в карманном измерении авианосца «Олимпус» фрукты росли как на дрожжах. Хотя Федерация еще не открыла простейшие гидропонные фермы из базы данных «Stellaris», биотехнологии Юрия творили чудеса. Плоды и животные достигали размеров, которым позавидовали бы призовые свиньи на древних ярмарках Терры.
Это резко подняло рейтинг Отдела менталистов. Если бы не эти лысые генетики, фрукты на флоте так и остались бы роскошью для избранных. Теперь же, когда рядовой матрос запихивал в рот виноградину размером с яблоко, ощущая взрыв кисло-сладкого сока, он готов был молиться на телепатов как на новых святых.
— Хватит болтовни. Сколько дадите за Эфирного? — перебил дипломатические реверансы менталист. — Я знаю про Дальновидца О'Шову, так что без фокусов. Попробуете обмануть — распечатаю правду о катастрофе Четвертой сферы расширения и разбросаю листовки над вашей столицей.
— Ладно, дипломатия тут бессильна, — вздохнул Тау. — Скажу прямо: очень много. Пленная Аун'Рола по статусу равна вашему… командиру дивизии? Нет, командующему фронтом плюс верховному комиссару.
Представитель касты Воды не испугался, а скорее озадачился осведомленностью людей. Про ужасы Четвертой сферы они сами толком не знали — уровня допуска не хватало. Но по тону менталиста поняли: дело серьезное. Сверившись с файлами, дипломат произнес:
— Это персона критической важности.
— Так что, оружие или валюта?
Тау активировал голографический каталог: боескафандры XV8 «Кризис», импульсные винтовки, гравитанки «Молотоголовый» — все тяжелое вооружение было в списке.
Менталист лишь мельком глянул на проекцию и фыркнул:
— Человеческая Федерация штампует линкоры, как вы сами заметили. Зачем нам этот сухопутный мусор?
— Нам нужно другое. Промышленное оборудование. Станки, фабрикаторы, технологии добычи.
— Придется запрашивать разрешение Совета Эфирных. Это выше моей компетенции, — дипломат развел руками, показывая, что переговоры зашли в тупик. — Через два месяца пришлите кого-то равного по статусу нашему Эфирному. Если прибудет ваш премьер, то и наш Верховный Совет почтит вас вниманием.
— Равного по статусу? — Су Чэнь задумался. Он не ожидал, что у Тау такой сложный, ригидный этикет.
Лететь лично? Он уже пробовал. Результат оказался плачевным: варп-двигатель исчез в буквальном смысле, растворившись в небытии, а Дух Машины «Луны» попытался взбунтоваться и был уничтожен его случайным ментальным «чихом». Корабль потом четыре месяца латали инженеры по принципу «я художник, я так вижу».
Нынешняя «Луна», хоть и выглядела снаружи как грозный имперский корабль, внутри была выпотрошена. Поставили нормальные кондиционеры и термоядерный реактор, макропушки стали просто декорацией. А варп-двигатель собрали из четырех движков легких крейсеров класса «Устрашающий», скрутив их синей изолентой и скрепив молитвами Омниссии по методу «сила есть — ума не надо».
Юрий, клонируя менталистов, добавил им гены Навигаторов. Теперь они смутно видели цвета Хаоса в варпе и далекий свет Терры. Но перебарщивать Юрий не стал — гены астропатов были настолько мутировавшими, что даже он боялся их трогать. Су Чэнь предупреждал: в этом мире реально существуют «боги», и шутки с ними плохи.
— Зачем ждать два месяца? — усмехнулся менталист. — Через два дня прибудет наш вице-премьер.
— Хорошо. Наш Эфирный как раз находится с инспекцией неподалеку.
Менталист нетерпеливо махнул рукой. Тау, хоть и удивились такой спешке, согласились.
Обновлено: 21.01.2026