Стол был накрыт так, словно для дворянского банкета.
Две дымящиеся тарелки стояли между нами, с идеально выверенными порциями, идеально поданные: золотисто-коричневое мясо, глазированное чем-то блестящим, гарнир из овощей, которые выглядели запеченными, а не подгоревшими, и небольшая миска супа, пахнущего травами и специями.
Если бы я не знал правды, я бы подумал, что ночью сюда забрел королевский повар.
Белль сидела напротив меня, осанка прямая, руки аккуратно сложены на коленях. Ее повязка ловила свет ровно настолько, чтобы придавать ей странно безмятежный вид. Если бы не это пустое выражение лица, она могла бы сойти за цивилизованного человека.
— Выглядит... вкусно, — осторожно сказал я.
— Должно быть, — ответила она ровно. — Я это приготовила.
Я нахмурился. — ...Ясно.
Я взял вилку, наколол кусочек мяса и отправил в рот.
В тот момент, когда оно коснулось моего языка, все мое тело отвергло его. Горло перехватило, мозг закричал: «Яд!», и прежде чем я успел остановиться, я выплюнул все обратно на тарелку.
— Что это, черт возьми, было?! — выдохнул я, хватая ближайший стакан с водой и выпивая его так, словно от этого зависела моя жизнь.
Напротив меня брови Белль слегка нахмурились. В остальном она не пошевелилась — ни подергивания, ни гримасы, никаких видимых признаков раздражения, но каким-то образом я почувствовал, как изменилась атмосфера.
— ...Тебе не нравится? — спросила она совершенно ровным тоном.
Я моргнул, глядя на нее, затем снова на тарелку. — Белль, нужно постараться, чтобы так сильно испортить еду. Я даже не понимаю, как ты это сделала. Выглядит идеально. Пахнет идеально. А на вкус — как будто кто-то сварил отчаяние в кастрюле и приправил сожалением.
{Красочно,} — сухо заметил Ублюдок. {Возможно, ты только что оскорбил древнего героя войны за завтраком.}
— Я не шучу, — пробормотал я, игнорируя его. — Это кулинарная катастрофа. Можно было подумать, что что-то, выглядящее так хорошо, будет хотя бы съедобным.
Белль снова наклонила голову, одна прядь волос выбилась из пучка. — Это странно, — сказала она спокойно. — Я следовала рецепту.
— Какому рецепту?!
— Из книги, которую я одолжила у брата. — Она сделала паузу, словно роясь в памяти. — Страница сорок два. «Жареное мясо с Отвагой и Уверенностью».
— Был ли в рецепте соль?
— Да.
— Ты использовала соль?
— Я не смогла ее найти, поэтому заменила перцем.
Я уставился на нее. — Ты... что?
— Он был там, — просто сказала она. — И выглядел съедобно.
Я с такой силой хлопнул себя ладонью по лбу, что увидел звезды. — Белль, ты готовишь как женщина-киджин, подающая своему любимому повелителю слизи последнюю трапезу.
Ее голова снова слегка наклонилась вбок. — Это звучит оскорбительно.
— Так и есть, — сказал я ровно. — Очень.
{Ты храбрый человек, Себастьян,} — сказал Ублюдок. {Но, возможно, не самый умный.}
Белль взяла вилку, спокойно наколола кусочек того же мяса, которое только что пыталось убить меня, и откусила. Она пожевала раз, два и кивнула. — На вкус нормально.
Я моргнул, не веря своим глазам. — Тебе не может быть нормально! У тебя иммунитет! Твой язык прошел через божественный огонь или что-то в этом роде!
— ...На вкус нормально, — повторила она, совершенно невозмутимая.
Я откинулся на спинку стула, глядя в потолок. — Я умру. Не на тренировке, не от перегрузки маной. Я умру от завтрака.
Я уставился на тарелку, как на свернувшегося зверя, готового к прыжку. Мое тело все еще не оправилось от первого куска, но часы на стене говорили то, что мой желудок не хотел слышать.
— Мы опаздываем, — пробормотал я, снова хватаясь за вилку. — Я это съем. Но с этого момента готовлю я.
Белль не ответила, лишь коротко кивнула, безмятежная, как всегда, словно она только что не превратила завтрак в оружие.
Я с трудом проглотил три куска, которые на вкус напоминали соленое сожаление, запил все это половиной кувшина воды и встал. — Ладно. Пойдем, пока мой организм не решил устроить бунт.
Мы покинули покои Белль в тишине, наши шаги эхом отдавались в узком коридоре. Утром Этериум ощущался иначе: все еще огромный и тихий, но почему-то более тяжелый.
У основания башни массивные серебряные двери со стоном отворились, открывая мир снаружи. Свет ударил жестко и холодно, разливаясь по мраморному двору, простирающемуся бесконечно вдаль. Я мог видеть слабое мерцание Колизея далеко вдали — огромное кольцо белого камня, врезающееся в горизонт.
Я поправил воротник, щурясь на него. — Это... долгая прогулка.
Сначала Белль ничего не сказала. Она просто слегка повернулась ко мне — солнце отразилось на повязке — и без предупреждения схватила меня за руку.
— Умри, — сказала она.
Мир треснул.
Это была не боль, а скорее внезапный разрыв самого пространства. Мое тело стало невесомым, легкие забыли, как дышать, и на мгновение все замерло.
Затем реальность с грохотом вернулась на место.
Ветер. Камень. Низкий, резонирующий гул маны.
Мы стояли перед воротами Колизея.
Я отшатнулся на шаг, часто моргая. — Что... что ты только что сделала?!
— Я убила расстояние, — просто сказала Белль, отпуская мою руку так, словно только что не нарушила каждый закон физики, известный человечеству. — Временно.
— Ты что?
— Этериум и Колизей находятся далеко друг от друга. Это было неудобно. — Она слегка наклонила голову. — Поэтому я устранила неудобство.
{Ты слышал её,} — сухо сказал Ублюдок. {Она убила расстояние. Совершенно нормально. Абсолютно здравое поведение. Уверен, ничто в этом не должно тебя пугать.}
Я медленно выдохнул, пытаясь собрать осколки своей души, которые все еще где-то застряли на полпути через город. — Могла бы сначала предупредить.
— Я предупредила, — сказала она. — Я сказала тебе умереть.
— Ты ничего не сказала!
— Тогда в следующий раз я постараюсь.
{Если будет следующий раз,} — добавил Ублюдок.
Я бросил на него злобный взгляд, хотя он был в моей голове, и последовал за Белль через колоссальный вход.
Интерьер Колизея был собором битвы. Ряды сидений уходили в небо, а под ними простиралась арена, настолько огромная, что могла бы проглотить целое поле боя. Воздух гудел от маны, такой густой, что ее можно было попробовать на вкус.
Белль повела меня к меньшим воротам на дальней стороне, к двери, которая открывалась в ее личный тренировочный зал.
Зал был бесконечным пространством черного и белого. Ни знамен, ни украшений, ничего, что могло бы смягчить пустоту. Только полированные стены из белого камня с прожилками оникса и пол, настолько зеркальный, что казалось, будто я иду по поверхности стоячей воды.
Белль шагнула в центр и повернулась ко мне. — Начнем с рукопашного спарринга. Только разминка. Никакой маны.
Прежде чем я успел возразить, она двинулась.
Ее первый удар пришел без звука, просто размытое пятно движения и давления. Я едва успел заметить его, уклоняясь в сторону, когда ее ладонь рассекла воздух там, где секунду назад было мое лицо.
Ее следующая атака последовала сразу же, низкая и быстрая. Я блокировал предплечьем и почувствовал, как удар сотряс кости.
— Ладно, — прошипел я. — Значит, так тому и быть.
Я пошел в контратаку, нацелившись джебом в ее корпус. Она отклонила удар без усилий, сместив вес ровно настолько, чтобы вывести меня из равновесия. Ее рука скользнула по моему плечу, и одним плавным движением она использовала контакт, чтобы развернуться и послать удар ногой, просвистевший мимо моего подбородка.
Я пошатнулся назад, дыхание сбилось. — Это почти попало по моему божественному лицу!
Тон Белль не изменился. — Тогда защищай лицо.
Мы снова сошлись: удары руками, ногами, финты. Ее движения были экономными, резкими и точными, ни одного лишнего движения. Каждый удар нес намерение, каждое уклонение выглядело легким.
А затем, посреди замаха, она произнесла это.
— Магический Удар.
Я моргнул. — Что—
Она не ударила рукой. Она пнула.
Ее сапог врезался мне в живот со звуком, похожим на гром. Воздух вырвался из легких, я согнулся пополам и тяжело рухнул на пол.
Я хватал ртом воздух, глаза слезились. — Это — был — пинок!
— Да, — спокойно сказала она, выпрямляясь. — Вот что делает его волшебным.
Я простонал, держась за ребра. — Тебе нужна серьезная помощь, женщина.
Обновлено: 22.01.2026