Белль отряхнула руки, словно только что закончила переставлять мебель, а не мои внутренние органы.
— Разминка достаточно хорошая, — сказала она ровно. — Иди переоденься. Перегреешься, если останешься в этом.
Я простонал с пола: — Ты имеешь в виду тот спортивный костюм, который ты сказала мне надеть?
— Чем меньше кожи закрыто, — продолжила она, как будто я ничего не говорил, — тем больше маны твое тело может поглотить. Раздевалка в углу.
— Фантастика, — пробормотал я, поднимаясь на ноги. — Избит до полусмерти, а теперь еще и раздеваться для лучшей циркуляции воздуха.
{Романтично,} — сказал Ублюдок тоном, сочащимся притворной искренностью. {Воистину легендарная тренировочная арка.}
Я поплелся к двери, на которую она указала. Комната была маленькой, выложенной той же черно-белой плиткой, что и зал, с единственным зеркалом на стене.
Я прислонился к раковине, выдыхая. Мое отражение смотрело в ответ — и на секунду я едва узнал парня в зеркале.
Короткие черные волосы, все еще немного взъерошенные после драки, обрамляли лицо, которое выглядело так, будто ему место одновременно на плакате «Разыскивается» и на обложке журнала. Острая челюсть, бледная кожа, и эти проклятые золотые глаза слабо мерцали под светом, словно украли искру у солнца.
Сокрушительно красив. До дискомфорта. Такое лицо, которое заставляет оглянуться дважды, а потом усомниться в своих жизненных выборах.
Я слабо ухмыльнулся. — По крайней мере, один из нас выглядит компетентным, — пробормотал я своему отражению.
{Ты разговариваешь с зеркалом,} — сухо заметил Ублюдок. {И оно все еще выигрывает в споре.}
Я закатил глаза, стягивая тренировочный костюм и отбрасывая его в сторону. — Да, да. Смейся сколько влезет.
Но когда я переодевался в более легкую тренировочную одежду, я не мог избавиться от чувства, что следующая часть тренировки заставит «Магический Удар» выглядеть милосердным.
И, судя по слабому гудению маны, пульсирующему в воздухе снаружи, Белль уже ждала.
Когда я вернулся в зал, Белль стояла точно там же, где я ее оставил.
Только она переоделась.
Ее темные волосы, черные с тонкими красными прядями, были собраны в свободный хвост, оставляя несколько прядей обрамлять лицо. Боевая куртка исчезла, ее заменили черный спортивный топ и компрессионные шорты, облегающие ее как вторая кожа.
На секунду мой мозг закоротило.
Ладно, нет. Нет. Не надо.
Я не был уверен, было ли это давление маны или ее присутствие, но мое сердце колотилось так, словно я только что пробежал милю. Она выглядела—
Я одернул себя, сильно тряхнув головой. — Да, нет. Определенно незаконно думать об этом. Возраст — это не просто число. Не в этот раз.
{Незаконно, но понятно,} — пробормотал Ублюдок в моей голове. {Объективно говоря.}
«Заткнись», — прошипел я себе под нос.
Белль моргнула, наклонив голову. — М?
Ее голос был небрежным, легким — словно она только что не превратила тренировочный зал в черно-красный симулятор сердечного приступа.
— Ничего, — быстро сказал я. — Просто... разминаю голосовые связки.
— О. — Она кивнула, совершенно невозмутимая. — Хорошая идея.
Конечно, она не поняла. Белль Ардент, Жнец Человечества, двадцать пять лет, и каким-то образом самый пугающе рассеянный человек на свете.
— В любом случае, — сказала она через мгновение, хлопнув в ладоши один раз, как учитель, призывающий класс к порядку. — Садись.
Я моргнул. — Что—
— Пол, — сказала она, указывая не глядя. — Спина прямая.
В ее тоне не было угрозы, только эта легкая, деловая уверенность, которая почему-то несла больше авторитета, чем голос боевого командира.
— Ясно. Пол. Сидеть. Моя любимая позиция, — пробормотал я, опускаясь на прохладную плитку.
Белль встала позади меня, ее босые ноги бесшумно ступали по камню. Даже не видя ее, я мог чувствовать ее: тепло касалось моей кожи, спокойное и ровное, как сердцебиение, которое не было моим.
— Хорошо, — тихо сказала она. — Теперь закрой глаза.
Я заколебался. — Это ведь не та часть, где ты снова меня ударишь, да?
— Нет.
— Ладно, потому что в прошлый раз ты сказала именно это слово, и я проснулся в кратере.
Белль хмыкнула, явно не отрицая этого. — Доверься мне на этот раз.
— Это, как известно, последние слова каждого, кто умирает.
Она полностью проигнорировала меня — что, честно говоря, было справедливо.
Я сделал медленный вдох, чувствуя, как меняется воздух вокруг нас. Слабый гул маны стал сильнее, омывая комнату, как невидимый ветер.
— Итак, — сказала Белль через мгновение, ее тон был мягким, но странно официальным. — Начнем с чего-то базового. Сейчас ты находишься на стадии Меркурия по поглощению энергии.
— Меркурий? — Я открыл один глаз. — Как металл, который травит людей?
— Как планета, — рассеянно поправила она. — Хотя другое сравнение не совсем неверно.
— Это... утешает.
— На стадии Меркурия, — продолжила она, снова игнорируя меня, — живые существа могут поглощать только самую слабую форму энергии — ману. Это самая распространенная, самая разбавленная сущность в мире. Легко обращаться, но также легко тратить впустую.
— Отлично, — пробормотал я. — Значит, я, по сути, дешевая губка.
Белль хмыкнула, явно обдумывая это. — Скорее дырявая.
Я простонал. — Спасибо за поддержку, тренер.
— Следующая — стадия Близнецов, — продолжила она, заправляя выбившуюся прядь с красноватым отливом за ухо. — Когда твое тело и душа синхронизируются достаточно, чтобы обрабатывать энергию двойного потока — ток между жизнью и намерением. Она сильнее маны, но ее труднее контролировать. Люди, достигшие Близнецов, начинают формировать собственную реальность в малых масштабах: изгибать воздух, замедлять движение, направлять эмоции в силу.
— Энергия двойного потока, — повторил я. — Звучит как что-то, что заказывают в кафе.
Белль кивнула, совершенно упустив сарказм. — Звучит мило, правда?
Конечно, она согласилась.
— И финальная стадия, — сказала она, и в ее голосе прозвучало легкое самодовольство, — это стадия Аполлона, точка, где тело существа становится способным поглощать Весперу, самую плотную и чистую из известных энергий. Это не просто сила. Это созидание и разрушение, сплетенные воедино, чистое существование в движении.
Даже вездесущее присутствие Ублюдка притихло от этих слов.
Я моргнул. — Ясно. И я полагаю, до этого еще далеко.
Белль улыбнулась той маленькой, почти невинной улыбкой, которая каким-то образом умудрялась выглядеть самодовольно без всяких усилий. — Может быть, для тебя. Я сама нахожусь в начале стадии Аполлона.
— Конечно, ты там, — сказал я ровно. — Не хотел бы, чтобы мой учитель был нормальным или типа того.
Выражение ее лица просияло, словно я только что сделал ей комплимент. — Спасибо.
Я вздохнул. — Это был не... знаешь что, неважно.
Белль подняла палец, словно только что вспомнила что-то важное.
— О, точно. Ты, вероятно, не знаешь, что эти энергии на самом деле делают.
— Кажется, это довольно важная вещь, чтобы ее пропускать, — сказал я.
— Детали, — бодро ответила она. — Смотри внимательно.
Она встала, и воздух перед ней замерцал. Нити белого света сплелись в ее ладони, формируя фигуру. Через несколько секунд образовался клинок — гладкий, полупрозрачный и чисто белый; его лезвие гудело слабой, ровной вибрацией.
— Это, — сказала Белль, поднимая его, — конструкт, созданный исключительно из маны. Никакой стихии. Никакого родства. Просто чистая энергия, обретшая форму.
Она лениво взмахнула им.
Линия ослепительного белого света прорезала пол Колизея. Звук пришел ударом сердца позже — резкий, чистый треск, эхом разнесшийся по всему залу.
Когда свет угас, через камень прошла борозда длиной в пятьдесят метров, гладкая как стекло, достаточно глубокая, чтобы я мог видеть землю под ареной.
Я уставился на это. — Ты называешь это базовым?
Белль наклонила голову, изучая свою работу, как художник, проверяющий мазок кисти. — Хм. Немного кривовато.
Затем она прошептала, едва слышно для меня: — Умри.
Разрез запечатался. Ни шума, ни вспышки. Земля просто забыла, что она когда-либо была расколота.
Я сильно моргнул. — Что... ты только что...
Она слабо улыбнулась, развеивая клинок маны. — Теперь для сравнения.
Воздух снова сдвинулся, но на этот раз собирался не свет, а тьма. Края комнаты потемнели, когда черная энергия закружилась в ее руке, достаточно плотная, чтобы искажать воздух вокруг.
Когда новый клинок обрел форму, он выглядел неправильно. Словно пространство, которое он занимал, было одолженным, словно ему здесь не место.
— Это Веспера, — тихо сказала она. — Энергия тени творения.
Прежде чем я успел ответить, она взмахнула.
Звука не было — только давление. Мир, казалось, пропустил кадр. Затем половина Колизея взорвалась. Камень и пыль разлетелись наружу, ударная волна врезалась в меня достаточно сильно, чтобы украсть дыхание.
К тому времени, как я снова моргнул, верхняя половина арены исчезла, рассеченная, превращенная в парящие осколки, подвешенные в воздухе. Следы разрушения длиной в милю.
А затем, мягко, она сказала снова: — Умри.
Разрушение обратилось вспять. Осколки упали вверх, воздух свернулся обратно, и арена снова стала целой.
Я уставился на нетронутый пол, сердце бешено колотилось.
На ужасающее мгновение мне показалось, что она убила саму концепцию времени, просто чтобы отменить собственную атаку.
— Видишь? — бодро сказала она, отряхивая пыль с рук, словно только что вытерла стол. — Вот разница между маной и Весперой.
Я с трудом сглотнул. — Знаешь, большинство учителей просто использовали бы энергетический экран.
Белль моргнула. — О. У меня его нет.
— Да, — пробормотал я. — Это определенно главная проблема.
Обновлено: 22.01.2026