«Что ты делаешь? Стой—!» голова Фрирен тряслась, как барабан.
«Это совершенно исключено! Если ты засунешь его внутрь, я умру! Серьёзно, я умру!»
«Итак, ты продолжишь быть камнем преткновения здесь или вернёшься в свою комнату спать? Или, может быть, ты предпочтёшь присоединиться ко мне снаружи, раздавая гуманитарную помощь? Продолжишь быть камнем преткновения — получишь полное наказание, будешь спать — получишь половину наказания, а если выйдешь со мной наружу — не получишь наказания».
Простая угроза в тоне Ивана сама по себе не имела большого веса, но в сочетании со снежком в его руке и жестом в сторону одеяла, Фрирен немедленно сдалась.
«Я выбираю выйти наружу».
Если учёные жаждали меланхоличной встречи с женщиной, похожей на сирень, в дождливом переулке, то теперь у Ивана была одна возле него — молодая леди, излучающая горе и неуверенность среди кружащегося снега.
Преодолевая лютый снежный буран, дрожащая Фрирен раскинула свой барьер, чтобы защитить ездовых собак, и пробиралась вперёд сквозь суровые условия.
Метель бушевала уже полмесяца.
При таких обстоятельствах, обычным людям было невозможно перевозить грузы. Только Иван, владеющий пространственной магией, и Фрирен, чьи запасы маны были значительными, могли доставлять еду и припасы в деревни и города.
Они по очереди поддерживали барьер, хотя, по правде говоря, Иван мог справиться с этой задачей в одиночку, благодаря запасам маны расы демонов, которые действовали как «внешний аккумулятор». Однако, мысль о том, чтобы трудиться в снежную бурю, пока Фрирен неторопливо отдыхает у камина замка, вызывала в нём глубокое чувство раздражения.
Чтобы отогнать тьму в своём сердце и не погрузиться в бездну зависти, Иван радостно потащил за собой нежелающую Фрирен.
Разница была ощутимой — страдание в одиночку сильно отличалось от страдания в компании.
«Иван, скольким ещё деревням нам осталось доставить?» — спросила Фрирен.
«Почти закончили — всего несколько... десятков».
«... Это действительно жестокое обращение, не так ли?» — пробормотала Фрирен.
Хотя Иван большую часть времени сохранял оптимизм, даже он не мог не вздохнуть перед лицом этого стихийного бедствия. «Как жаль... Если бы у меня было больше времени, мне бы не пришлось так беспокоиться о коррупции и я бы мог избежать этой доставки от двери к двери».
Незадолго до того, как метель усилилась, Иван начал укреплять свой контроль над администрацией Города Листа, показав свою истинную свирепость. Он инициировал масштабные реформы.
Технически, налоги города полностью принадлежали лорду, но на практике, ни один лорд не стал бы унижаться, лично собирая налоги от двери к двери. Вот тут-то и появились налоговые инспекторы.
А где есть налоговые инспекторы, там есть место коррупции. Несмотря на то, что покойный король считался мудрым правителем, он часто обходил местных лордов, чтобы напрямую распределять помощь во время бедствий. Однако, даже обходя лордов, нельзя было обойти старост деревень и налоговых инспекторов.
Везде, куда бы ни приезжал Иван, он проверял местные бухгалтерские книги и сравнивал их со своей главной бухгалтерской книгой и записями о помощи короля. Раскрыть растратчиков было легко. Незначительная коррупция служила основанием для возврата украденных средств; умеренные случаи штрафовались; серьёзные случаи отправлялись на шахты. Что касается самых вопиющих нарушителей, Иван казнил их и превращал в зомби, чтобы они копали в шахтах.
Никто не был заключён в тюрьму — расточительство не допускалось. Методы Ивана вызвали огромный переполох в Городе Листа, а его проверки оставляли за собой пламя. Куда бы он ни пошёл, записи превращались в пепел, полностью очищаясь.
В одном драматическом случае, Иван бросил в огонь особенно жадного налогового инспектора, превратив его в пепел. Затем он издал указ, который был публично вывешен у городских ворот:
«Отныне, налоговые инспекторы так же привязаны к зернохранилищам и бухгалтерским книгам, как один к другому. Если зернохранилища загорятся, то же самое произойдёт и с налоговыми инспекторами. Если бухгалтерские книги обратятся в пепел, то же самое произойдёт и с налоговыми инспекторами».
К сожалению, вскоре началась снежная буря, остановившая чистку Иваном коррумпированных чиновников и предоставившая виновным достаточно времени, чтобы исправить свои записи.
Метель совершенно измотала Ивана и Фрирен. Но как только буря утихла, Иван без колебаний возобновил свои проверки.
На этот раз он не ожидал крупных находок. Даже у самых глупых людей был бы месяц, чтобы очистить свои бухгалтерские книги.
«Господин Иван! Плохие новости — амбар снова горит!»
«...»
Некоторые люди, похоже, все ещё не верили, что лезвие упадёт, пока оно не окажется у их шеи.
«Приведите ко мне главного налогового инспектора. Живо».
...
Среди ревущего пламени, Иван наблюдал, как налоговый инспектор перед ним выкрикивал приказы остальным, его лоб был мокрым от пота. Иван подумал про себя, что актёрское мастерство этого человека было потрачено впустую в его нынешней роли.
Его взгляд переместился на другого человека, которого он привёл с собой для этого случая.
«Что ж, главный налоговый инспектор, твои подчинённые — довольно талантливые ребята. Их навыки пожаротушения настолько профессиональны, что мне хочется, чтобы они сменили профессию и стали пожарными. Что ты думаешь?»
Фрирен выглянула из-за спины и спросила: «Тебе нужно, чтобы я использовала магию воды, чтобы потушить пожар? Я гарантирую, что я справлюсь с этим эффективнее, чем он».
Иван пренебрежительно махнул рукой. «В этом нет необходимости. Даже если мы потушим огонь сейчас, бухгалтерские книги и рельефное зерно внутри уже сгорели дотла. В конце концов, пожар начался именно там».
«Почему? Был ли это страх наказания? Но, совершая ошибки, означает, что вы должны столкнуться с последствиями. Вот чему меня научила Фламме», — сказала Фрирен с бесстрастным лицом.
Однако, часто именно такие искренние слова ранят сильнее всего.
Выражение лица главного налогового инспектора стало ещё более неприятным. Он предупредил: «Виконт Иван, каждый налоговый инспектор несёт важнейшую обязанность собирать для вас налоги. В последнее время, они были чрезвычайно перегружены работой. Хотя халатность, которая привела к пожару, действительно предосудительна, я обеспечу надлежащее возмещение. Но у них есть свои трудности, и я надеюсь, что вы проявите снисходительность; в противном случае некому будет собирать ваши налоги».
Его слова несли в себе как покорность, так и тонкую угрозу. В нынешней системе, где доминирует аристократия, грамотные люди, способные стать налоговыми инспекторами, были чрезвычайно редки. Более того, каждый налоговый инспектор, как правило, имел некоторую связь с дворянскими семьями.
До сих пор, масштабные реформы Ивана напрямую не затрагивали дворянство, за исключением несчастного человека, новоиспечённого любовника леди Тюльпан, который доставил Ивану мелкие неприятности. Остальная аристократия довольствовалась наблюдением со стороны.
Но теперь, действия Ивана поджигали их мир, как в переносном, так и в прямом смысле. Даже самый сговорчивый главный налоговый инспектор вышел вперёд, чтобы вмешаться.
«Изнеможение и переутомление, приводящие к случайным пожарам?» — усмехнулся Иван. «Как трогательно. Может, мне дать им награду за упорный труд? Конечно, их усилия, похоже, сосредоточены на подтасовке бухгалтерских книг. А когда это не сработало, они вместо этого подтасовали зерновые склады».
«Виконт Иван, у вас нет доказательств…»
Обновлено: 18.01.2026