«Как они смеют беспокоить лорда Ивана такими пустяками!»
Дуглас, глава банды Бешеных Псов, имел свирепое выражение лица. «Банда Мясников совершенно непочтительна! С ними нужно разобраться!»
Его льстивое отношение было не без причины.
Во время первой миссии Ивана по уничтожению горных бандитов, Дуглас тайно следовал за ним с несколькими людьми, ожидая, что новый лорд окажется удачливым новичком. Однако он был совершенно не готов к жестокости Ивана, которая превосходила всё, что он мог себе представить.
Обычно мёртвых уважают — какими бы отвратительными ни были их преступления, их хоронят должным образом после смерти. Но у Ивана таких чувств не было.
Возможно, это был местный обычай, но как наследник «нематериального культурного наследия», Иван считал, что хоронить этих негодяев было пустой тратой времени.
Он не только обезглавил их и сохранил их головы в извести, чтобы выставить на городские стены, но и использовал некромантию, чтобы захватить их души в момент смерти, превратив их в зомби для работы в самых опасных зонах добычи.
Эти зомби-шахтёры были неутомимы, бесстрашны и никогда не жаловались. Самое главное, что им не требовалась заработная плата. С трупами более крупных демонов, превращёнными в батареи маны, даже батарея размером с ноготь могла питать эту нежить в течение года. Поистине, они были идеальными инструментами для добычи полезных ископаемых.
После того, как Иван ушёл, Дуглас исследовал зомби-шахтёров. Несмотря на то, что они были безголовыми, они двигались и функционировали нормально, хотя и вяло. Даже без голосовых связок, Дуглас и его люди могли слышать слабые звуки воя.
Самое леденящее душу произошло, когда Дуглас уходил. Он, будучи последним в очереди, почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу.
«Человеческие души завораживают, не так ли? Даже после смерти они всё ещё могут двигаться под воздействием магии».
Незаметно для него, Иван, который должен был уже уйти, бесшумно появился позади него, едва не заставив сердце Дугласа выпрыгнуть из груди.
«Л-лорд Иван! Я... я просто...»
«Ах, не стоит так нервничать», — сказал Иван, снова похлопав Дугласа по плечу. «Я человек закона и здравого смысла. Ты не сделал ничего плохого, так что тебе не нужно меня бояться».
«Д-да... да...» — пробормотал Дуглас, слишком напуганный, чтобы составлять связные предложения.
«Как новичок в Городе Листа, я не могу понимать местную динамику так же хорошо, как ваши местные «змеи в траве». Мне нужен способный помощник. Ты понимаешь?»
В этот момент, Дуглас понял, что у него нет выбора, кроме как стать послушным псом нового лорда.
«Я не подведу вас, лорд Иван!»
«Видишь? Ты всё ещё такой напряженный. Это твоё кислое выражение лица может напугать детей. Улыбнись мне».
«Д-да…»
Дуглас быстро вспомнил самые счастливые моменты своей жизни, его разум пронёсся воспоминаниями, как карусель. Вскоре на его лице расплылась искренняя улыбка.
Поскольку она не была натянута сквозь стиснутые зубы, улыбка казалась удивительно естественной. При таких угрожающих обстоятельствах, его способность так убедительно улыбаться повысила его оценку Иваном. Поистине талантливый человек.
◇
Время возвращается в настоящее.
После того, как Банда Бешеных Псов поспешно присягнула на верность, лидер Банды Соколов, Хак, немедленно последовал его примеру, заявив: «Мы готовы следовать распоряжениям Лорда Ивана!»
Хак слышал от Дугласа о том, что произошло во время истребления бандитов. Даже если некоторые детали были преувеличены, ряд голов на городских стенах был достаточным доказательством — этот новый лорд был совсем не похож на своего слабого предшественника.
Банда Мясников, не обращая внимания на перемены в отношениях, продолжала своё высокомерие, не осознавая, что их падение неизбежно.
С точки зрения Ивана, проблема банды должна была быть решена — другого выхода не было. Если их не остановить, эти нарушители спокойствия нарушат его планы развития, вызвав задержки и немалое разочарование. Поэтому он намеревался сплотить некоторых, устранить других и постепенно реформировать остальных.
«Очень хорошо. Ваша преданность отмечена», — сказал Иван, вытаскивая стопку светящихся платков из своего пространственного кольца.
«Прикажите членам вашей банды носить их, чтобы мы могли отличать друзей от врагов. Позвольте мне показать вам, как их завязывать».
Подождите, разве такой уровень формальности действительно необходим?
Заметив замешательство Хака, Иван объяснил: «Не думайте о себе как о главарях банды. Людям нужно стремиться к большему и мечтать о большем. Повязывание этого платка — ваш первый шаг на правильном пути».
Той ночью, на базе Банды Мясников воцарился хаос. Члены Банды Соколов и Бешеных Псов, к которым присоединилась городская стража, начали штурм.
Лязг клинков, гневные крики, мучительные вопли и рёв пламени, пожирающего здания, продолжались до рассвета.
Позже, когда местные историки составили отчёты, местные жители, ставшие свидетелями некоторых моментов события, вспоминали море светящихся огней, сходящихся под ночным небом, напоминающих небесный огонь.
Так началась трансформация бандитских организаций. Случаи грабежа, кражи и жестоких конфликтов постепенно уменьшались, а уровень преступности неуклонно снижался.
♤
Снова пошёл снег.
В первый день, снегопад был слабым, покрыв землю тонким слоем, не толще тыльной стороны ладони. Из-под снега торчала обугленная, почерневшая пшеничная стерня.
На второй день, снег достигал высоты щиколотки.
На третий день, снега было по колено.
Некогда тёплая погода внезапно резко пошла на спад, грозя побить рекордно низкие температуры.
Фрирен, которая боялась холода, стала совершенно неразлучна с камином. Она даже завернулась в одеяло и спала у него.
«Фрирен, ты мешаешь. Возвращайся в свою комнату и спи», — сказал Иван.
«Нет», — наотрез отказалась Фрирен.
Она жаловалась, что её кровать холодная и твёрдая, как камень, и что если её заставят спать в ней, она пожалуется на Ивана Фламме за жестокое обращение.
«Жестокое обращение?» Иван лишился дара речи. Он молча схватил горсть снега из окна.
«Фрирен, я думаю, ты совершенно не понимаешь значение слова «жестокое обращение».
Обновлено: 18.01.2026