«Я всё это обдумал. Я буду решать проблемы по мере их поступления. Когда дело касается управления, иногда лучшее управление — это минимальное управление. Для города излишние чиновники не нужны».
Пока люди под его правлением могли набить свои животы, многие проблемы, которые терзали феодалов, естественным образом решались сами собой.
Конечно, для этого требовалось, чтобы лорды были готовы ослабить хватку за своё богатство.
«Ну, давай пока отложим тему управления. Каковы твои планы на будущее?»
«Зачем? Ты хочешь, чтобы я отправилась в Город Листа и помогла тебе?»
Пар продолжал подниматься в ванной, капли воды конденсировались на белых мраморных стенах и стекали ручейками. Фламме откинулась на край ванны, совершенно непринуждённо, несмотря на то, что открыла взгляду Ивана большую часть своей изящной фигуры.
«Дополнительная рука всегда полезна», — сказал Иван, поднимая полотенце. «Повернись, и я помогу тебе помыть спину».
«Хорошо».
Фламме подчинилась, и Иван наклонился к ней поближе. От их движений вода выплеснулась через края ванны, а часть даже пролилась на пол.
«Ассоциация Магов и Королевский Корпус Магов всё ещё находятся в зачаточном состоянии. Им нужна поддержка королевства, чтобы быстро расширить своё влияние, поэтому мне придётся остаться в столице... Эй! Не прикасайся к неподобающим местам!»
«Извини, моя рука соскользнула».
Иван продолжал нежно тереть её гладкую бледную спину полотенцем. Его движения были такими мягкими, что по её коже пробегали покалывания. Тонкое электрическое удовольствие заставило её чувствительное тело слегка содрогнуться.
«Если ты не можешь покинуть столицу... то как насчёт Фрирен? Она могла бы остаться и помочь мне, верно?»
«Тебе... лучше не иметь плохих мыслей о ней. Она всё ещё невинный ребёнок, который ничего не знает».
«Конечно, пятисотлетний «ребёнок», хах? Или, может быть, ты просто завидуешь?»
«Ладно, я позволю Фрирен остаться и помочь тебе. В конце концов, познание тёмных сторон человеческой натуры тоже может быть формой развития».
После короткого раздумья, Фламме согласилась с просьбой Ивана. Она уже усилила ментальную устойчивость Фрирен, сделав её невосприимчивой к таким вещам, как соблазнение или промывание мозгов.
Кроме того, учитывая общее безразличие эльфов к размножению, угроз в этом отношении почти не существовало. Более того, Фрирен недавно освоила заклинание электромагнитной пушки во время их последней тренировки. Обучение её дальнейшей боевой магии не требовало постоянного присутствия Фламме, и она решила, что Фрирен может получить больше пользы от реальных боевых возможностей около Города Листа, чем от пребывания в королевской столице.
Отпустив свои беспокойства о Фрирен, Фламме снова сосредоточилась на настоящем моменте.
«Иван, завтра я уезжаю в столицу, и мы ещё долго не увидимся. Разве ты не хочешь сказать мне что-то особенное?»
«Конечно, хочу. Но вместо слов я предпочёл бы выразить свои чувства действием». Иван прижал Фламме к себе. «Твоя спина уже чистая. Теперь пора перейти к передней части...»
◇
На следующий день, когда Фламме наблюдала, как королевский конвой исчезает вдали, Иван начал готовиться к своим обязанностям, как нового лорда Города Листа.
Первым вопросом были люди. Хотя вступление в должность в одиночку могло показаться крутым, реальность неизбежно повлекла бы за собой бесчисленные осложнения. Создание собственной команды было главным приоритетом.
Первым в его списке была Уинри, способная староста деревни. И статус героя Ивана, и его авторитет виконта, не оставили ей иного выбора, кроме как следовать его приказам.
Затем были охотники в деревне. Выслушав объяснения Ивана, двенадцать из них согласились присоединиться к нему. Среди них, одиннадцать были молодыми, неженатыми мужчинами или вдовцами без семейных связей. Однако двенадцатым был Линтон, охотник средних лет с семьёй, который решил переехать со своей женой и дочерью Мартиной. Хотя его благодарность за прошлую помощь Ивана была одной из причин, вербовка Мартины также сыграла значительную роль.
Фламме, теперь полностью осознавшая чувства Ивана прошлой ночью, нашла время перед уходом, чтобы оценить магический потенциал жителей деревни. Среди них выделялась Мартина, демонстрируя необычайный талант в море посредственности. Иван, отчаянно нуждавшийся в способных людях, естественно, не мог её отпустить.
Помимо жителей деревни, Иван обратил своё внимание на группу авантюристов. Подойдя к их светловолосому лидеру, он задал решающий вопрос.
«Хорошо, вы и ваша команда уже решили? Вы продолжите свои бесцельные приключения или воспользуетесь этим шансом построить будущее со мной? Помните, возможности всегда благоприятствуют мудрым и решительным».
«Неизведанные приключения, конечно, заманчивы», — ответил лидер, преклонив одно колено в знак своей преданности, — «но погоня за славой вместе с героем, обнажившим Меч Героя, — это, несомненно, более мудрый выбор».
Остальные авантюристы быстро последовали его примеру, не желая упускать такую редкую возможность. Заручившись их лояльностью, Иван получил пять бойцов, искусных в фехтовании, трёх магов среднего уровня и двух опытных священников.
Подведя итоги, Иван и его группа отправились в Город Листа. По пути, льстивый королевский посланник предоставил подробный обзор основной информации о городе. Его подобострастный тон и осанка не могли быть более скромными.
В Городе Листа проживало около 10 000 человек, что делало его средним или крупным городом в королевстве. Включая близлежащие города и деревни, территория Ивана насчитывала около 20 000 человек.
Что касается военных, то, если предположить, что большинство разгромленных солдат вернулось, город мог выставить около 500 стражников. Однако число полностью вооружённых рыцарей, скорее всего, не превысило бы пятидесяти — если им повезёт.
«Что вы знаете о семье бывшего лорда?» Иван спросил.
«Жена виконта Хикса — дочь графа соседнего Города Цветка, Флора. Это был политический брак, и у них есть один сын восьми лет. Однако, ходят слухи, что виконт и его жена не ладили, и есть серьёзные сомнения в том, является ли мальчик его биологическим ребёнком».
«А как насчёт фракций в Городе Листа, которые я могу использовать в своих интересах?»
«Герой, я всего лишь посланник. Боюсь, я мало знаю о борьбе за власть в городе…»
«Понятно. Вы свободны». Иван отмахнулся от посланника, наблюдая, как мужчина практически пресмыкался, выходя. Затем его взгляд переместился на Фрирен, которая тихо стояла рядом с ним.
«Фрирен, он только что лгал?»
«Заклинание магии Обнаружения Лжи не сработало».
Магия Обнаружения Лжи — это заклинание, которое анализирует и обнаруживает тонкие физиологические реакции, которые люди проявляют, когда лгут, и имеет точность 99%.
Однако это касается только людей. Для демонов, магия совершенно неэффективна. Независимо от того, говорят ли они правду или лгут, их физиологические реакции остаются неизменными. На них может подействовать только магическое заклинание Обнаружения Лжи на уровне вселенских законов.
«Кстати, Фрирен, чем ты занималась до сих пор?» — спросил Иван, пытаясь завязать разговор, чтобы скоротать время во время их утомительного путешествия.
«Читаю. Изучаю магию».
Круглое, нежное лицо молодой девушки не выражало никаких эмоций, а её глаза излучали спокойное безразличие.
«Я так и жила до того дня. Для эльфов, у которых почти бесконечное время, необходимо найти что-то достойное, на что можно было бы посвятить своё внимание и энергию. Иначе мы погрузимся в бесконечную пустоту... Так говорила моя подруга. К сожалению, её уже нет».
Обновлено: 18.01.2026