Мне выделили небольшую гостевую комнату в Малом дворце.
Как и подобает покоям в Императорском дворце, она была в несколько раз больше и роскошнее моей спальни в особняке. Кровать была настолько огромной, что на ней, если немного преувеличить, могли бы поместиться десять человек, а к самой комнате примыкали ещё две: кабинет и ванная.
Ни одна статуя или картина, украшавшая комнату, не выглядела дешёвой, а пол был застлан ковром столь высокого качества, что его цену было трудно даже вообразить. Комната, в которой остановился Истин, была лишь небольшой пристройкой рядом с моей, но даже она превосходила размерами мои прежние покои.
Горничные, сопровождавшие нас, внезапно исчезли, бросив на прощание, что скоро принесут перекусить.
Я устало опустилась на диван, размер которого позволял использовать его вместо кровати. Подняв голову, я увидела перед собой вместо стены огромное окно. Поскольку это был первый этаж, за стеклом отчётливо виднелись императорский сад и потемневшее небо. Поддавшись любопытству, я открыла окно и вышла наружу.
Там оказался полукруглый каменный балкон.
«Пожалуй, поужинаю я здесь».
На балконе стоял небольшой круглый столик и двухместная софа, чтобы можно было отдыхать, наслаждаясь прохладным ночным бризом. Я села на софу и посмотрела на тёмное ночное небо. В отличие от Кореи, здесь не было ни песчаных бурь, ни смога, поэтому звёзды были видны удивительно чётко. Сегодня на тёмном небосводе сияли полная луна и бесчисленное множество звёзд, подобных драгоценным камням.
Я и раньше часто любовалась ночным небом из особняка, но оно никогда не казалось мне таким прекрасным, как сегодня. Было ли дело в полнолунии или в том, что я смотрела на него из Императорского дворца — я не знала.
— Императорский дворец, значит...
Я и представить не могла, что окажусь здесь. Всё это казалось удивительным, необычным и почти невероятным. Возможно, именно это чувствовала Золушка в сказке?
Я сидела на софе и безучастно смотрела в небо, ожидая, когда горничная принесёт ужин.
«Что же мне теперь делать?»
Кажется, пришло время дать ответ Нексусу. Хоть он и молчал, по его виду было понятно, что он ждёт моего решения как можно скорее. Я чувствовала, что заставлять его ждать и дальше было бы невежливо с моей стороны, да и мне самой это давалось нелегко.
«Но справлюсь ли я?»
Изель, как ты думаешь? Как считаешь, я справлюсь?
Я погрузилась в раздумья, вспоминая Изель. Мне казалось, что будь она на моём месте, она бы обязательно сказала: «У тебя всё получится».
«Проблема в том, что риск слишком велик».
Что, если я поддержу кронпринца, и мы потерпим неудачу? Не пойдёт ли тогда под нож вся семья целиком?
Если я запрусь во владениях Адрия и не стану его поддерживать, я смогу сохранить род. Моя первоначальная цель будет достигнута. В таком случае имя Изель не останется на страницах истории, но, по крайней мере, я сберегу то, что имею сейчас.
«Но... правильно ли будет оставить всё как есть?»
Сохранить текущее положение дел несложно. Если я этого захочу, Нексус, хоть и с долей сожаления, наверняка отступит с улыбкой. Он не настолько плохой человек, чтобы насильно удерживать меня рядом, если я того не желаю. Но в таком случае ничего не изменится. Всё может закончиться простым застоем.
Мысль о том, что это было бы слишком большой потерей, промелькнула у меня в голове. До сих пор я думала лишь о том, как бы изо всех сил стараться и преуспевать в чём-то, но никогда не помышляла о том, чтобы менять или создавать то, что мне дано. Однако Нексус был другим. Несмотря на то, что у него было всё — внешность, статус, способности, богатство... он всё равно стремился создавать что-то новое.
Мне подумалось, что, если я буду рядом с ним, то и я смогу чего-то достичь.
«К тому же... Нексус сам говорит, что хочет, чтобы я была рядом».
Пусть он и видел во мне «Изель», а не меня настоящую, было приятно знать, что кто-то хочет быть со мной. Это означало, что я действительно нужна этому человеку. Нексус помог мне, и теперь, кажется, настала моя очередь помочь ему.
— Маркиза, я принесла ваш ужин.
— Ах, не могла бы ты оставить его здесь?
Очнувшись от своих мыслей, я попросила горничную поставить еду на балкон. Блюда, которые она принесла, были безупречны. Несмотря на то, что ужин явно готовился в спешке, всё выглядело очень изысканно. Горячий суп и салат, сытные жареные закуски, стейк из вырезки в качестве основного блюда, а на десерт — торт и пудинг. Стейка было всего несколько кусочков, но супа и закусок было вдоволь, к тому же десерты дополняли трапезу.
— Маркиза, мы удаляемся. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, потяните за шнурок у кровати.
С этими словами горничные ушли. Поскольку я была очень голодна, а лишних глаз поблизости не наблюдалось, я, забыв об этикете, принялась жадно поглощать еду.
— Что это, Изель? Ты была настолько голодна? Могла бы и сказать.
О боже! От неожиданности я поперхнулась и долго кашляла. Кое-как успокоив горло водой, я резко повернулась на звук. Из тени сада показался Нексус. Похоже, он успел переодеться: на этот раз на нём был роскошный тёмно-синий наряд. А на руках, в отличие от обычного, были надеты белоснежные хлопковые перчатки.
— Ты... почему ты здесь?
— А?
— Нет, я думала, ты ушёл в Главный дворец. Ты что, и Телепортацией владеть умеешь?
Я говорила, изо всех сил стараясь унять бешено колотящееся сердце. Кажется, за последние четыре дня я пугалась чаще, чем в тот момент, когда поняла, что попала в этот мир.
— Телепортация? Умею, конечно. Я и летать могу.
— Что? Правда?
— Ага. Но сейчас я просто перелез через перила.
Он широко улыбнулся и подошёл ко мне.
— Изель, извини, что отвлекаю от еды, но не могла бы ты подойти сюда? Ой, ты, наверное, не сможешь перелезть? Тебе помочь?
Нексус протянул руку, но я лишь фыркнула в ответ.
— За кого ты меня принимаешь? Может, я так и не выгляжу, но в подобных вещах я уверена в своих силах!
Платье немного мешало, но перелезть через балкон я вполне могла. К тому же это был первый этаж, так что риска пораниться не было. Я проигнорировала его руку и сама перепрыгнула через ограждение.
— Ты и правда отличаешься от других благородных дам.
— Это ведь был комплимент?
— Ну конечно. Обычные аристократки в большинстве своём совершенно не умеют ничего подобного.
С этими словами он снова протянул мне руку.
— Пойдёмте, маркиза?
— С удовольствием, Ваше Высочество кронпринц.
Я изящно положила свою ладонь в его руку. Нексус усмехнулся и повёл меня вглубь сада.
Место, куда он меня привёл, было садом, утопающим в розах. Озарённый лунным светом розарий казался невероятно красивым даже мне, человеку не самому впечатлительному. Нексус, стоящий посреди этого великолепия и смотрящий на меня, сам был подобен произведению искусства. В пустом саду роз мы стояли друг напротив друга.
Как только я встретилась с его золотистыми глазами, я поняла, ради чего он привёл меня сюда, и невольно сжала подол платья.
«Он хочет получить ответ на свою просьбу трёхдневной давности».
Я подумала было, неужели он просит его уже сейчас, но тут же рассудила, что за три дня он проявил немало терпения.
— Изель.
После долгого молчания он, наконец, разомкнул губы. Его мягкий голос эхом отозвался в моих ушах.
— ...Да.
— Я прошу тебя ещё раз. Я хочу занять твою силу. Ты поможешь мне?
Нексус заговорил, опустив взгляд:
— Я всё ещё занимаю место кронпринца. Но сейчас дворяне поддерживают моего младшего брата, второго принца Уилтера. Мне жаль, что я так поспешно требую ответа, но... сейчас мне нужно собрать сторонников как можно скорее.
Я на мгновение замолчала, глядя на него. Нексус не торопил меня с ответом.
— Я понимаю твоё положение.
— ...Вот как.
— Но ты уверен, что всё будет в порядке? У меня нет влиятельных покровителей, и в политическом плане я могу оказаться бесполезной.
— Это не имеет значения. Мне не нужны твои связи. К тому же ты — человек, который смотрит на меня без предубеждений. Именно за это ты мне и нравишься.
В который раз убеждаюсь: говорит он просто виртуозно. «Ты мне нравишься», надо же. Если бы мы не были просто друзьями, я бы, наверное, влюбилась.
— И, как я уже говорил, венец кронпринца тяжёл. Большинство людей видят во мне не самого «Нексуса», а лишь титул.
Нексус с улыбкой протянул руку.
— Но ты другая. Даже когда я стал кронпринцем, ты относишься ко мне почти так же, как и раньше.
— Может, это потому, что я до конца не осознаю, что ты кронпринц?
На мой колкий вопрос Нексус рассмеялся.
— Ты ведь будешь относиться ко мне так же непринуждённо, даже если я перестану быть кронпринцем. Разве не так, маркиза?
— Если лишишься титула, переезжай во владения Адрия. Я с радостью буду тебя кормить и содержать, как и прежде. Но взамен тебе придётся заниматься бумажной работой.
Когда я в шутку произнесла это, он со смехом откинул чёлку назад.
— Всё-таки ты — лучшая.
— Перестань шутить.
— Я не шучу. Мне порой кажется, что это сама судьба.
— Что?
Неужели он сейчас признаётся мне в любви? Пока я пребывала в замешательстве, он внезапно спросил:
— Так каков будет ваш ответ, маркиза?
Я посмотрела на него с широкой улыбкой. Он замер в ожидании, протянув руку и не сводя с меня глаз.
— Хорошо. Но при условии, что ты сдержишь обещание. Сделаешь семью маркиза Адрия великим родом. И впишешь моё имя в историю.
— Не беспокойся, я обязательно его исполню. А в придачу заставлю дворян прислушиваться к твоим словам. Хотя ещё посмотрим, сможешь ли ты их подчинить.
О чём это он?
Пока я недоумённо склоняла голову, он достал что-то из-за пазухи.
— Возьми это.
— ...Это?
Он протянул мне кольцо с круглым чёрным камнем. Его глубокий чёрный цвет, напоминающий чернила, производил сильное впечатление.
Пока я с любопытством разглядывала его, он произнёс:
— Это Кольцо с чёрным жемчугом.
— Чёрный жемчуг?
Разве чёрный жемчуг может так сиять чёрным цветом? Тот жемчуг, что я видела раньше, имел скорее серый отлив, а не был таким иссиня-чёрным, как чернила.
— Оно создано с помощью магии. Считай это своего рода знаком. Давай назовём это символом нашего союза, подтверждающим наше обещание.
Он подошёл ближе, взял мою левую руку и надел кольцо на безымянный палец.
«А? Что-что?»
Постойте, почему именно на безымянный?
Лицо мгновенно вспыхнуло. Пусть мы друзья и боевые товарищи, но когда красавец надевает кольцо на безымянный палец — это уже слишком!
«Это же выглядит как предложение руки и сердца!»
Пока я краснела, не зная, что делать, Нексус прошептал:
— Клянусь, я исполню всё, что ты пожелаешь. Ты ведь тоже будешь рядом со мной?
По его словам это было самое настоящее предложение. Я, с пылающим лицом, кивнула.
— Да, я тоже обещаю.
— Отлично, тогда контракт заключён.
Как только я услышала эти слова, всё недавнее волнение бесследно исчезло.
«Так это всё-таки был просто контракт?»
Ха, ну и ну... Верни мне мои чувства!
Пока я в ярости скрежетала зубами, он добавил:
— Ах да, я говорил? Завтра состоится банкет в честь возвращения кронпринца.
— Что-о-о?
И ты говоришь об этом только сейчас?
Я была в ужасе, а он, смущённо улыбаясь, прошептал:
— Видимо, забыл сказать. Прости.
— ...Ну, ладно. И ты хочешь, чтобы я пришла на этот банкет?
— Да, там я сделаю важное объявление. О том, что оставляю тебя подле себя. Это будет внезапно, но ты не пугайся. Хорошо?
— А? Да. Поняла.
Тогда я ещё не осознавала истинного смысла его слов и просто кивнула. Удовлетворённый моим ответом, он проводил меня до комнаты.
После ухода Нексуса я доела десерт, села на кровать и принялась рассматривать кольцо. Чёрная жемчужина на безымянном пальце вызывала странные чувства.
«Почему он надел его именно на этот палец?»
Если он сделал это, не подумав, я ему этого не прощу.
Мысленно возмущаясь, я легла в постель. Учитывая завтрашний банкет, мне нужно было пораньше лечь и хорошенько отдохнуть. Однако, как бы я ни старалась, сон не шёл. Всё дело было в безымянном пальце, на котором теперь красовалось кольцо.
«Почему всё-таки Нексус надел кольцо именно на этот палец? Не мог же он выбрать его просто случайно?»
Что в этом мире означает кольцо на безымянном пальце? Я не знала. И спросить было не у кого. В итоге сон окончательно пропал. Я ворочалась до самого рассвета, то забываясь тревожным сном, то снова просыпаясь.
Обновлено: 09.04.2026