Когда наступило утро, в мою комнату пришли пять-шесть горничных, присланных Нексусом.
Видимо, он решил, что мне понадобятся помощницы для подготовки к банкету.
Под их присмотром я начала приводить себя в порядок с раннего утра.
По словам горничных, банкет в честь возвращения Кронпринца должен был начаться в полдень и продлиться три дня.
Я удивилась, что празднование затянется на такой долгий срок, но потом подумала, что речь идет не о ком-то другом, а о Кронпринце, так что это было вполне ожидаемо.
После легкого завтрака горничные отвели меня в купальню, а затем сделали массаж с использованием меда, масла и благовоний.
Сочетание теплой воды и умелых рук горничных заставило мою усталость мгновенно испариться.
Они мыли мне волосы, приводили в порядок ногти — словом, ухаживали за мной со всем старанием.
Во владениях Адрия я тоже жила в достатке, но уровень обслуживания в Императорском дворце был совершенно иным.
«Ах, как хорошо...»
Я терпеть не могу банкеты, но, честно говоря, подобное отношение было мне по душе.
После всех процедур меня ждали более десятка платьев, украшений и туфель.
Нексус прислал не только горничных, но и позаботился о корсете, платьях и аксессуарах.
Я не думала, что он станет обращать внимание на такие мелочи, так что это стало для меня неожиданностью.
Все вещи были высочайшего качества, и мне стало неловко — хотелось даже отказаться, но мне сказали, что для гостьи Кронпринца это само собой разумеющееся, так что пришлось принять дары.
Промучившись с выбором из десяти с лишним нарядов, я в конце концов смогла отобрать три.
Красное платье с пышным кружевным воротником, желтое с глубоким вырезом спереди и серебряное платье с открытыми плечами.
Мой окончательный выбор пал на серебряное платье с открытыми плечами.
Причина была проста: оно выглядело самым роскошным и в то же время лаконичным.
В отличие от остальных, на нем не было лишних украшений, кроме трех слоев кружев на груди и плечах, сапфира у выреза и пояса из жемчуга и опалов. Однако благодаря великолепной ткани оно не казалось скромным, а выглядело по-настоящему изысканно.
Как только я выбрала платье, горничные принесли корсет.
— Что ж, госпожа Маркиза. Начнем с корсета?
— ...Это обязательно?
Горничные решительно покачали головами.
— Чтобы талия казалась тонкой, вы должны его надеть.
«Тонкая талия? Мне это не нужно!»
Больше всего в этом мире я ненавижу именно корсеты.
Я знаю, что это функциональное нижнее белье, предназначенное для стягивания талии в косметических целях.
Но разве изначально их не носили мужчины-солдаты под доспехами? Почему же теперь его должна носить я?
Мне хотелось побежать к Нексусу и спросить, зачем он вообще это прислал.
Нет, было бы лучше заставить его самого надеть эту штуку. Тогда бы он познал эту боль и раскаялся!
К счастью, горничные затянули шнуровку довольно слабо.
В противном случае я бы точно отправилась к Нексусу, чтобы дать ему прочувствовать все прелести этого «удовольствия».
Тем не менее, когда корсет был надет, а поверх него легло платье, фигура стала выглядеть заметно лучше.
Пока я восхищалась своим отражением в зеркале, горничные поспешили нанести мне макияж.
Они использовали пудру из жемчужной пыли, завили волосы и оставили их распущенными. На губы нанесли румяна из лепестков красных роз.
Напоследок я накинула шаль из синего шелка, а в волосы мне закололи украшение в виде розового георгина. Даже я сама не смогла сдержать восхищенного вздоха.
Тем временем солнце уже было в зените. По моим подсчетам, на сборы ушло почти три часа.
Когда приготовления закончились, силы покинули меня. Я осторожно присела на край дивана, и в этот момент вошел Истин.
— Госпожа Маркиза, хорошо ли вы отдохнули прошлой ночью?
Истин, судя по его виду, тоже не особо выспался.
На нем был черный костюм с гербом семьи и богатой вышивкой.
Его волосы были идеально уложены с помощью масла и гребня — ни один волосок не выбивался.
Однако в уголках его глаз читалась усталость. Похоже, ему тоже изрядно досталось от слуг.
— Здравствуй, Истин.
Я улыбнулась ему. Истин на мгновение замер от удивления, а затем поспешно склонил голову.
— Приветствую госпожу Маркизу.
— Да. Что-то случилось?
— Я пришел, чтобы вкратце ознакомить вас с программой банкета.
Сказав это, Истин жестом велел горничным удалиться.
Когда они ушли, он, словно только этого и ждал, начал объяснять порядок проведения банкета в Императорском дворце, правила этикета и то, как правильно брать закуски.
Мне казалось, что все это слишком сложно, но, утомленная сборами, я лишь молча кивала.
— И еще, для входа на банкет нужен партнер...
— А? Партнер?
Я слышала об этом впервые.
Заметив мое недоумение, Истин горько улыбнулся.
— На банкетах в Императорском дворце нельзя присутствовать в одиночку. В крайнем случае, должен сопровождать кто-то из членов семьи.
— И что же мне делать? У меня ведь нет семьи.
«Неужели Нексус собирается войти вместе со мной?»
Тут Истин склонил голову.
— Если вы не против, я бы хотел стать вашим эскортом. Позволите ли вы мне это?
— Конечно. Я буду только рада.
У меня нет ни семьи, ни родственников, которые могли бы меня сопровождать. Я сама отодвинула их всех в сторону.
Но в таком случае Истину придется одновременно и сопровождать меня, и исполнять обязанности помощника.
Мне стало немного неловко.
— Прости. У тебя и так много забот из-за меня, а тут еще и это.
— Ну что вы. Помогать вам — для меня большая честь.
Лицо Истина при этих словах так и сияло.
— Госпожа Маркиза, тогда окажите мне честь сопровождать вас.
Истин учтиво протянул мне руку. Глядя на него, я почувствовала легкий трепет в груди.
По правде говоря, в сравнении с Нексусом Истин немного проигрывал.
Но он был гораздо привлекательнее большинства мужчин.
Просто внешность Нексуса была настолько исключительной, что любой рядом с ним казался невзрачным.
Однако Истин рядом с Нексусом выглядел скорее просто сдержанным, чем некрасивым.
В каком-то смысле, учитывая его серьезный, основательный характер и безупречные манеры — в противовес легкомысленному Нексусу — Истин в некоторых аспектах казался даже лучше.
«Но неужели друзья детства и подчиненные обычно заходят так далеко?»
Прислуживать вот так во всем, от начала до конца — дело непростое, но он делал это без единого слова жалобы. Это вызывало уважение.
Может, за этим стоит какая-то тайна? Но я не решилась спросить.
Я взяла Истина за руку, поднялась и направилась к банкетному залу.
Истин, видимо, уже успел выучить все коридоры Императорского дворца, так как уверенно вел меня вперед.
Однако путь до зала нельзя было назвать гладким.
— Кто эта леди? Впервые вижу ее лицо.
— О, вы еще не слышали? Говорят, это та самая «новая» Маркиза Адрия.
Стоило нам войти в коридор, ведущий к банкетному залу, как люди начали обсуждать меня, перемывая косточки.
— Мужчина рядом с ней — ее жених?
— Нет, говорят, это ее дворецкий, помощник и слуга в одном лице.
— Притащить сюда слугу... Она в своем уме?
— Поймите ее. Семья маркиза Адрия впервые дебютирует в столичном светском обществе, можно сказать, с нуля.
— Дворецкий и помощник? А не любовник ли низкого происхождения? Посмотрите, как открыто он ее сопровождает. По правилам, если нет родственников, нужно приходить под охраной рыцаря дома.
— Впрочем, чего еще ожидать от вульгарной девицы, которая истребила родню, чтобы захватить титул.
— Говорили, отец души в ней не чаял, но, похоже, воспитать ее как следует так и не сумел.
«Я все слышу, люди добрые».
Впрочем, они и не собирались шептаться тайно — они явно хотели, чтобы я их слышала.
Но я не могла позволить себе вспылить из-за этих слов. Напротив, именно такой реакции они и ждали.
Поэтому я еще сильнее выпрямила спину, расправила плечи и высоко подняла голову.
«Будем считать это проверкой на прочность или попыткой поставить новичка на место».
Реагировать на каждый подобный выпад — только себе вредить.
К тому же я была к этому готова, поэтому смогла сохранить самообладание.
Пройдя еще немного, мы вошли в холл, где главная лестница расходилась в обе стороны. У меня даже появилось время украдкой понаблюдать за группами аристократов.
Несмотря на внезапность торжества, дворян собралось немало — видимо, все, кто находился в столице или окрестностях.
Впрочем, банкет, устраиваемый самим Кронпринцем, никто не мог проигнорировать.
Зал, где проходило торжество, находился в Главном дворце.
Его размеры были таковы, что там легко поместились бы два спортивных поля.
Внутри оркестр исполнял нежную классическую музыку.
Напротив входа, на возвышении, располагались места для императорской семьи, а по бокам стояли или сидели высокопоставленные министры.
«Говорили, что на императорских банкетах места распределяются согласно титулам вплоть до маркизов, верно?»
Чем ближе к власти, тем ближе к центру располагаются места. Места императорской семьи — в самом центре.
Но мое место наверняка находилось где-то на отшибе, в самом углу.
Точнее, раз я только получила титул, неудивительно, если мой ранг окажется в самом низу списка.
Как и ожидалось, слуга проводил меня в самый дальний угол. Я села и огляделась.
Первым делом мне в глаза бросилось не величие зала, а расставленные вдоль стен столы с изысканными блюдами.
Хоть я и позавтракала, мой взгляд то и дело возвращался к угощениям на белоснежных скатертях.
Слуги постоянно подносили новые блюда.
Пока я сглатывала слюну, глядя на еду, аристократы один за другим входили в зал.
Человек, похожий на распорядителя, продолжал объявлять имена прибывающих, но я не обращала на это внимания.
У меня не было связей в столице, так что и интересоваться было некем.
«Нужно хотя бы что-нибудь выпить, иначе не выдержу».
От одного взгляда на еду просыпался голод.
Я подозвала слугу и попросила принести бокал некрепкого вина.
Есть на банкете было не принято, но выпить бокал-другой напитка разрешалось.
— Истин, нет ли здесь места, где можно присесть и отдохнуть?
— Если вам душно, может, выйдем на балкон подышать свежим воздухом?
Хм, отличный выбор.
Я подумала, что было бы неплохо выпить напиток на балконе, пока не начался официальный прием.
Но едва я направилась к выходу вместе с Истином, как кто-то преградил мне путь.
Это была Елена де Юстенон в сопровождении трех-четырех леди.
Что ей нужно? Я нахмурилась, а Елена тем временем изящно склонила голову.
— Елена де Юстенон приветствует госпожу Маркизу Адрия.
Хоть она и была неприятной особой, ее манеры приходилось признать безупречными.
Как она придерживала подол платья, как держалась — придраться было не к чему.
Раз она поздоровалась, я не могла не ответить.
С максимально бесстрастным лицом я слегка кивнула.
— Да. Рада встрече.
Следом за ней по очереди поклонились и остальные леди.
Их имена влетали в одно мое ухо и вылетали из другого. Было очевидно, что они пришли сюда не ради знакомства со мной.
Они явно просто следовали за Эленой.
Вместо того чтобы спросить, в чем дело, я просто пристально посмотрела на нее.
Тогда она ехидно улыбнулась и склонила голову.
— Я увидела, что вы стоите здесь совсем одна, словно цветок у стены, и мне стало так жаль вас, что я решила подойти.
Цветок у стены, значит.
Видимо, ей очень хотелось высмеять меня за то, что я — новоиспеченный титулованный дворянин без связей в столице.
— Спасибо за заботу. Но мой дворецкий и помощник развлекает меня беседой. Думаю, в вашей помощи я не нуждаюсь.
Другими словами — вы мне не нужны.
Когда я ответила столь «дружелюбно», рука Элены, сжимавшая подол платья, мелко задрожала.
В этот момент подала голос леди в небесно-голубом платье, стоявшая за ее спиной:
— Однако, госпожа Маркиза. Для незамужней дамы держать дворецкого столь близко к себе... кажется, это не самый лучший тон.
В этот миг я едва не рассмеялась.
Послушайте, ну не слишком ли это предсказуемая атака?
Обновлено: 09.04.2026