Будь я одна, честно говоря, я бы, наверное, прикинулась сумасшедшей и ввязалась в это. Но я не могла рисковать семьёй маркиза Адрия.
Проще говоря, в случае победы — огромный куш, в случае поражения — полный крах.
Я гадала, что буду делать, если он продолжит настаивать на помощи, но Нексус, на удивление, легко отступил.
— Но ты ведь отправишься со мной в Императорский дворец?
— А?
— В столице скоро начнется сезон светского общества. Раз уж ты стала новой маркизой, разве тебе не стоит хоть раз показать там своё лицо?
«Светское общество... Это то самое?»
То, что часто показывают в фильмах, где дамы и юные леди в пышных платьях мило улыбаются и смеются, а сами при этом вовсю язвят друг другу?
Видно, на моем лице отразилось явное отвращение, потому что Нексус слегка рассмеялся и махнул рукой.
— Не волнуйся. Если скажешь, что прибыла по моему приглашению, никто не посмеет и пальцем тебя тронуть.
Затем он добавил, словно вбивая последний гвоздь:
— Прошу тебя. Не составишь ли ты мне компанию в Императорском дворец?
Человек номер два в Империи, Его Высочество Кронпринц, говорит «прошу».
Если бы он сказал «приказываю», я бы не смогла отказаться, но он намеренно выбрал слово «прошу».
Мне было приятно, что он старается проявлять ко мне максимальное уважение.
Ладно. В конце концов, почему бы и не съездить в этот ваш Императорский дворец!
— Хорошо. Но у меня есть условие.
— Какое?
— Я хочу взять с собой Истина. Он разбирается в порядках аристократических семей и светского общества гораздо лучше меня.
— ...Хм.
Услышав мои слова, Нексус недовольно поморщился.
— Тебе обязательно брать его с собой? Если хочешь, я приставлю к тебе своих людей.
Но и я не могла отступить.
— Я плохо знаю имперский этикет. Мне нужен человек, который поможет. К тому же, я потеряла память...
— ...А как же дела в поместье?
Не понимаю, почему он так невзлюбил Истина. Они ведь почти как боевые товарищи, сражавшиеся плечом к плечу.
— Морфи как-нибудь справится. Хоть он и ассасин, он многому научился, находясь рядом с Истином. Да и Истин работал не в одиночку.
Каким бы способным ни был Истин, он не мог в одиночку справляться со всеми делами таких обширных владений.
Разумеется, Истин проверял отчеты, уже отфильтрованные подчиненными, и передавал мне только самое важное.
Под началом Истина было много талантливых людей, так что его временное отсутствие не должно было стать проблемой.
— Если случится что-то срочное, Морфи приедет и сообщит мне. Так что проблем не будет.
Видимо, у Нексуса больше не осталось аргументов, и он вздохнул.
— ...Хорошо, если ты так хочешь, можешь взять этого одного дворецкого с собой.
Какое облегчение. Но не успела я внутренне порадоваться, как Нексус, поднимаясь с места, сбросил «бомбу».
— Тогда готовься к отъезду сегодня вечером. Завтра рано утром мы отправляемся в столицу.
— Э? Так внезапно?
— Разумеется. Я ведь сейчас нахожусь на пути к возвращению.
— Нет, тогда ты поезжай один, а я позже...
— Разве не лучше будет для твоей репутации, если мы поедем вместе? Как думаешь, что лучше: если новая маркиза, которая ничего не знает, явится одна, или если она въедет в город вместе с Кронпринцем?
«Этот парень точно дьявол. Раз говорит такое!»
— Тогда до встречи за ужином, маркиза Адрия.
Нексус усмехнулся и вышел. Глядя ему в спину, я швырнула перо.
Конечно, перо, брошенное изо всех сил, до Нексуса не долетело.
И это, пожалуй, к лучшему...
— Ах ты, паршивец!
Денег не вернул, да еще и сбросил на меня такую проблему — и что мне теперь делать?!
Однако Нексус, даже не оглянувшись, легкой походкой отправился в отведенную ему комнату.
Скрежеща зубами, я позвала Истина. Нужно было немедленно собирать вещи и готовиться к ужину.
*
Ужин, а точнее, праздничный банкет, к сожалению, прошел не слишком весело.
Одно дело, если бы мы ели вдвоем с Нексусом или Истином, но мне пришлось трапезничать вместе с теми, кто сопровождал Кронпринца.
Приходилось соблюдать каждое правило этикета, так что я даже не запомнила, что именно ела.
В одном я убедилась точно: без Истина мне не обойтись.
В особняке Адрия я — главная, и неважно, что я делаю.
Но в Императорском дворце всё иначе. Там наверняка будет множество глаз, ушей и языков.
Как говорил Истин, светское общество столицы — это «поле битвы без мечей».
Если уж Истин использует такие сравнения, значит, место это и впрямь непростое.
Из-за этих мыслей я никак не могла уснуть той ночью. Было бы хорошо, если бы я могла сама собрать вещи, но горничные уже всё сделали за меня.
Казалось, я только легла и начала ворочаться, как уже рассвело.
Я толком не выспалась, а «день решающей битвы» (?) уже настал.
Пока я с растерянным видом смотрела в окно, горничная поспешно постучала в дверь.
— Маркиза, пора вставать. Его Высочество Кронпринц уже проснулся!
Проклятье. Скрежеща зубами, я заставила себя подняться.
Горничные тем временем уже подготовили не только теплую воду для ванны, но и платье с украшениями.
Под их присмотром я приняла ванну, надела платье и привела в порядок волосы.
Благодаря усилиям шести или семи горничных, сборы, которые должны были занять больше часа, завершились всего за тридцать минут.
Облаченная в синее платье с корсажем в виде красного георгина, я вместе с Истином села в экипаж.
Так, совершенно неожиданно для себя, я отправилась в столицу.
— ...Истин, справлюсь ли я?
— Не волнуйтесь, маркиза. Ведь я рядом.
Ответив на мой вопрос, Истин взял меня за руку.
Тепло его ладони придало мне немного храбрости. Глядя на удаляющийся особняк Адрия, я вновь укрепилась в своей решимости.
Владения Адрия находились примерно в трех днях пути от столицы.
Нельзя сказать, что поездка в экипаже была комфортной, но всё же это было лучше, чем когда меня впервые везли на продажу в качестве рабыни.
Поскольку я впервые выезжала за пределы поместья, первое время я с восторгом смотрела в окно, но через два дня тело начало уставать.
Благодаря этому груз ответственности и тревога перед дебютом в высшем свете исчезли, но вместе с ними пропал и восторг.
Я даже не помнила, как пережила эти три дня пути от ужина с Нексусом до прибытия в столицу и что я всё это время ела.
«Знай я, что будет так, я бы тоже научилась ездить верхом!»
Приехав в столицу, первым же делом научусь верховой езде, так дело не пойдет.
И на лошади, и в карете одинаково тяжело, но, по крайней мере, я могла бы общаться с Нексусом.
Нексус ехал впереди верхом, переговариваясь с людьми, а мне приходилось терпеть тряску и скуку в карете.
Мы прибыли в столицу вечером третьего дня.
Несмотря на то, что солнце уже садилось, на улицах стояли люди, ожидая нашего прибытия. Если быть точнее — ожидая возвращения Кронпринца.
— Малое солнце Империи, Его Высочество Кронпринц вернулся!
Когда Нексус миновал городские ворота, люди разразились приветственными криками.
Однако на нас, следовавших за ним, сыпались не возгласы, а недоуменные взгляды.
Приподняв занавеску на окне кареты, я выглянула наружу и горько усмехнулась, заметив это недоумение.
— ...Оказывается, о семье маркиза Адрия знает гораздо меньше людей, чем я думала.
«Я-то считала, что у меня слава отпетой злодейки, но, видимо, это не так?»
— Мы ведь так и не показались толком в светском обществе столицы,
— ответил Истин.
— Не знаю, радоваться этому или нет.
Наверное, в самом светском обществе мне придется столкнуться с еще более холодными взглядами.
Я понимала, что это тот путь, по которому мне — нам — предстоит пройти. Эта мысль заставила меня мгновенно взбодриться.
Холодный прием продолжался и в самом Императорском дворце.
Как только мы прибыли, меня проводили не в главный замок, а в отдельный гостевой дворец.
Хорошо еще, что Нексус позаботился обо мне, иначе к моему пренебрежительному приему не стоило бы и удивляться.
— Маркиза Адрия — гостья, которую привез я. Не смейте проявлять к ней неуважение.
— Слушаемся, Ваше Высочество!
Благодаря одному слову Нексуса ко мне приставили пять или шесть горничных.
Но на душе всё равно было скверно.
«Зачем вообще было звать меня в такое место?»
Раз так, лучше бы и не звал вовсе!
Я шла за горничными, скрежеща зубами от негодования, когда к нам кто-то подошел.
Это была юная леди с рыжевато-каштановыми волосами в пышном платье цвета канарейки.
Красивая, но судя по вздернутым уголкам глаз, характер у неё был тот еще. Это я поняла сразу.
Горничная, шедшая впереди и указывавшая нам дорогу, почтительно поклонилась.
— Приветствуем юную леди из герцогства Юстенон.
Дочь герцога Юстенона?
Я кое-что слышала о семье герцога Юстенон.
Это была аристократическая семья, пользовавшаяся наибольшим доверием Его Величества Императора, занимавшая второе место в иерархии после канцлера. Среди дворянских родов они занимали вторую строчку в табели о рангах.
Первое место, разумеется, занимала семья нынешней Императрицы.
«Платье у неё и впрямь роскошное».
Мой наряд тоже был дорогим, но по сравнению с её платьем он казался довольно скромным.
Заметив это, она с улыбкой спросила:
— Прошу прощения, а кто вы?
Голос у неё был высокий и звонкий — точно характер не из легких.
Учитывая влияние её семьи, большинство людей наверняка склоняли перед ней голову. И она, судя по всему, ожидала того же от меня.
Но, к сожалению для неё... я вряд ли смогу оправдать её ожидания.
Она — «дочь герцога», но я — «Маркиз».
Если она не является наследницей титула герцога, у меня нет причин склонять перед ней голову.
— Вы ведь юная леди Юстенон? Я Изель де Адрия, маркиза Адрия.
При этих словах лицо Елены де Юстенон исказилось.
— Маркиза... вы сказали?
Она окинула меня взглядом, словно не могла поверить, что я обладаю таким титулом.
Однако, заметив герб на моей груди, она умолкла, не находя слов.
По её взгляду я могла прочитать её намерения.
«Сразу видно, пришла, чтобы подавить меня своим авторитетом».
В приюте я навидалась таких девчонок. Тех, кто, завидев кого-то слабее, неопытнее или хуже себя, тут же пытался запугать и подчинить своей воле.
Должно быть, увидев мое скромное платье, она решила, что я легкая добыча, и поспешила показать, кто здесь главная.
— ...Я Елена де Юстенон из семьи герцога Юстенон,
— представилась она с недовольным видом и раскрыла веер, который держала в руках.
— Маркиза Адрия... Кажется, я видела это имя в списках знати, но не припомню, чтобы мы встречались в светском обществе столицы.
— Это мой первый визит в столицу.
Видимо, она пыталась уколоть меня тем, что «семья маркиза есть только на бумаге, а в свете их никто не видел», но она явно ошиблась адресом.
Когда я спокойно парировала её выпад, она на мгновение прищурилась, а затем лучезарно улыбнулась.
— Ох, вот оно что.
Она кивнула и изящно присела в реверансе.
— Добро пожаловать в светское общество столицы, маркиза Адрия. Надеюсь, этот опыт станет для вас полезным.
Бросив эту провокационную фразу, она намеренно задела меня плечом и прошла мимо.
«...Что?»
Она сейчас серьезно? Или меня просто проигнорировали?
В недоумении я посмотрела на Истина, но его лицо было еще более мрачным, чем моё.
Он сверлил взглядом спину уходящей Елены де Юстенон.
Я впервые видела, чтобы он так открыто выражал свой гнев. Похоже, здесь была какая-то личная история.
— Послушай... Истин?
Когда я осторожно позвала его, Истин, словно очнувшись, тут же склонил голову.
— Прошу прощения, маркиза. Я на мгновение потерял контроль над своими эмоциями.
— Что-то случилось?
Истин на мгновение замялся, а затем крепко закусил губу.
— Юная леди, что прошла мимо — Елена де Юстенон. Старшая дочь герцога Юстенона. Однако она не является наследницей. У неё есть старший брат и младшая сестра.
Он перечислил факты голосом, в котором едва сдерживал чувства, и вздохнул.
— ...И мы с ней не в самых лучших отношениях.
Он сказал «не в самых лучших», но я сразу поняла.
Между этой девушкой и Истином определенно что-то произошло.
Истин старался не показывать виду, но в его голосе сквозила ярость. Казалось, они были чуть ли не заклятыми врагами.
Однако Истин ничего мне не сказал. Видимо, он не хотел посвящать меня в свои личные обстоятельства.
— Хорошо, я поняла.
Жаль, но ничего не поделаешь. Придется ждать, пока Истин сам не захочет рассказать правду.
— Но не забывай, что я на твоей стороне.
Я сказала это, вложив в слова надежду на то, что когда-нибудь он всё мне поведает.
К счастью, Истин, кажется, понял, что я имела в виду.
— ...Благодарю вас, маркиза.
Эта юная леди Юстенон... не думаю, что мы когда-нибудь поладим.
Скрежеща зубами про себя, я направилась в отведенные мне покои.
Обновлено: 09.04.2026