Друзьям помогать друг другу совсем не сложно.
Более того, Нексус уже выручал меня однажды, так что не было причин не ответить ему тем же.
Однако... это касалось «Нексуса Кёрка», а с «Кронпринцем Нексусом» дело обстояло иначе!
— ...Почему я?
Вопрос прозвучал почти как упрёк, но я не могла не спросить. Почему Нексус выбрал именно меня?
— Я слышал, что твоё положение весьма шаткое. Ходят слухи, что дворяне из фракции Кронпринца начинают отворачиваться от тебя.
Я поставила чашку и выпрямилась.
— Но ведь не все же отвернулись. Почему ты выбрал именно меня, новоиспечённого маркиза, и семью маркиза Адрия?
— Я выбрал не семью маркиза Адрия, — отрезал Нексус. — Заранее прошу прощения, если это тебя заденет, но, честно говоря, семья маркиза Адрия не кажется мне такой уж привлекательной.
— Я знаю.
Жаль Изель, но я была согласна: их род сейчас не представлял большой ценности. Будь это два года назад — возможно, но сейчас, по правде говоря, их значимость сильно упала. Какой толк от житницы на западе, если земли разорены?
Да и два года назад вряд ли всё было иначе. Никто из семьи не занимался политикой, род не имел прочной опоры — было бы странно, если бы они считались завидными союзниками. Конечно, старый конь борозды не испортит, и даже сейчас, в упадке, у семьи оставалось немало денег... Но, к сожалению, в Империи полно финансово обеспеченных домов.
— Я выбрал не семью маркиза Адрия, а тебя. Потому что ты отнеслась ко мне без предубеждений.
От его слов моё сердце слегка ёкнуло. Не будь этот парень моим другом и боевым товарищем, я бы, наверное, разволновалась куда сильнее.
— И это всё?
— А ещё мне понравились твои методы.
— Методы?
О чём это он? Пока я в недоумении склоняла голову набок, Нексус убрал чёлку со лба и продолжил:
— Аристократы Империи Мардина ведут себя иначе. Если начинается гражданская война, они нанимают наёмников и пытаются решить всё грубой силой. Им плевать, сколько простолюдинов будет растоптано.
Он хмыкнул.
— А ты поступила хитро: манипулировала общественным мнением, использовала Чернокнижника, чтобы уменьшить жертвы, наняла убийц, но вместо того чтобы убивать, добывала информацию, парализовала врагов, отрезала пути снабжения... Ты использовала всевозможные уловки, чтобы сокрушить дворян. Не каждый на такое способен.
Сказав это, Нексус весело посмотрел на меня.
— Для того чтобы стать Императором, мне больше всего помогла бы поддержка знатных родов. Но если я свяжусь с ними, это обернётся против меня. Ведь я — Чернокнижник.
— ...Например?
— Они выдадут за меня свою дочь, сделают её Кронпринцессой и заставят зачать ребёнка. А потом избавятся от меня.
Он с улыбкой провёл указательным пальцем по горлу.
— Дар Чернокнижника не передаётся по наследству. Ребёнок родится обычным человеком, что им только на руку. Кронпринц в любой момент может сойти с ума, так что лучше сделать наследником его дитя, а самого принца убить или заточить в темницу. Дед и Кронпринцесса станут регентами и приберут страну к рукам. Разве не отличный сценарий?
Нексус открыто усмехнулся и картинно захлопал в ладоши. Но меня заинтересовало другое. Дар Чернокнижника не передаётся по наследству?
«Разве пару поколений назад в Империи не было Кронпринца-чернокнижника?»
Значит, он всё-таки передаётся? Даже если не следующему поколению, то через одно — вполне возможно.
«Не знаю. Я не специалист в таких вопросах».
В любом случае, если его слова — правда, то описанный Нексусом «сценарий» действительно идеален. Это самый простой и быстрый путь легально захватить власть, не прибегая к прямому мятежу.
— Даже если до этого не дойдёт, они будут лезть в государственные дела, заявляя о своих правах на трон, ведь так? Потому что я Кронпринц с шатким положением. Это создаст проблемы.
Поддержка слабого принца в обмен на привилегии. Вполне правдоподобная история.
— Подожди. Разве это не касается и меня?
Если я сейчас встану на сторону Нексуса, то в будущем, когда он станет Императором, я стану заслуженной соратницей. Разве это не значит, что и у меня будут права на влияние?
— Верно. Тебя это тоже касается.
— И что ты будешь делать, если я воспользуюсь этим как предлогом для каких-то требований?
У него есть какой-то план? Я посмотрела на него с сомнением, но Нексус лишь усмехнулся.
— Ну, почему бы мне не выполнить пару твоих просьб?
— ...Эй, ты же только что говорил совсем другое!
Почему знатным родам нельзя, а мне можно? «Это тоже то самое особое отношение, о котором он говорил?»
Империя Мардина, как ты до такого докатилась... Пока я предавалась этим мыслям, Нексус махнул рукой.
— Я серьёзно. Если это будешь ты, мне всё равно. Ты ведь не станешь требовать ничего сверхъестественного.
— ...А?
— В буквальном смысле. Не знаю, что будет через три-четыре поколения, но я уверен, что сейчас ты не жаждешь ничего особенного.
— Почему?
Нексус ехидно ответил:
— Тебе ведь даже с бумагами возиться лень. Не верю я, что ты станешь совать нос в государственное управление и диктовать свои условия.
— А вдруг стану?
Редко бывает так, что человек не делает чего-то, имея на то возможность. Не зря ведь говорят: хочешь узнать человека — дай ему власть.
Нексус снова съязвил:
— Разумеется, дело не только в этом.
— В чём же тогда?
— Ты — из новых дворян. Если ты, выскочка, заявишь свои права на власть и начнёшь вмешиваться, как думаешь, древние роды послушно скажут «да»?
— ...
Этот дьявольский отпрыск! Впрочем, его слова были чистой правдой. Представьте, что новичок, проработавший пару лет, внезапно благодаря связям становится начальником сотрудников с десятилетним стажем. Естественно, те либо уволятся, либо будут вставлять палки в колёса и саботировать работу.
— Конечно, если захочешь, я могу дать тебе такую должность. А сможешь ли ты их приручить — зависит уже от тебя.
— ...
— К тому же, видя, как новый дворянин внезапно занял место подле меня, знатные роды точно почувствуют угрозу.
Значит, ты... решил использовать меня как некое подобие «щита из друга»?
«Ах ты, паршивец! Вот как ты отплатил мне за еду и кров?!»
Это яд. Настоящий яд! Интересно, заметил ли он, как задрожала моя рука, когда я снова подняла чашку, чтобы скрыть эмоции?
— Конечно, награда будет соответствующей.
— Какая?
— Я сделаю семью маркиза Адрия великим домом.
Нексус посерьёзнел и выпрямился.
— Ты ведь хочешь восстановить величие своего рода, верно?
— ...Верно.
Откуда он узнал? Я пристально посмотрела на него, и Нексус усмехнулся.
— Честно говоря, будь я на твоём месте... я бы бросил этот дом.
— Почему?
От его слов во мне вспыхнул гнев. Даже если Нексус не знал всей моей ситуации. Он мельком взглянул на моё лицо и добавил:
— Не сердись. Я говорю о том, как поступил бы я. Отца нет, родственники спят и видят, как бы убить тебя и забрать титул, земли разорены... Как молодая леди, только вступившая в права, могла всё это вынести?
Я ничего не ответила. Не потому, что он был прав. Просто нахлынули воспоминания. Возможно, Изель справилась бы лучше меня.
«Изель ведь первым делом бросилась спасать меня, а не заботиться о себе».
Она была достаточно смелой, чтобы принять удар меча на себя вместо двойника. Поэтому я, Ю Ми На, решила жить за неё. Я не смогла спасти её саму, но не хотела отдавать другим то, что должно было принадлежать ей. Я хотела вписать в историю этой семьи имя «Маркизы Изель де Адрия». Я хотела оставить её имя на этой земле.
Что бы я ни сделала для умершей, этого будет мало, но я хотела, чтобы память о такой замечательной девушке, как Изель, жила.
Словно почувствовав мой настрой, он произнёс:
— Это ещё не всё. Я сделаю так, что твоё имя останется в истории.
— ...
— Ты и сама знаешь, в каком состоянии сейчас Империя.
Глаза Нексуса сияли ярко и горячо, словно солнце.
— Сейчас дела обстоят не так уж плохо. Империя богата и процветает. Но внутри неё множество проблем: процветающая работорговля, гонения на Чернокнижников... А дворяне слишком заняты грызнёй друг с другом. Ради власти, ради богатства!
— ...
— Так продолжаться не может. Иначе Империя скоро придёт в упадок. Говорят, полная луна всегда идёт на убыль, но...
— И поэтому ты хочешь стать Императором, сосредоточить всю власть в своих руках и править единолично?
Самодержавие? Или абсолютная монархия? Я пыталась вспомнить то, чему учили в школе, но Нексус покачал головой.
— На первых порах — да.
— На первых порах?..
Нексус улыбнулся.
— Живя как Чернокнижник, я познал на себе все виды дискриминации. Я не хочу, чтобы будущие поколения столкнулись с этим.
— ...
— То же и с императорской властью. Посмотри на свои земли. Страна разорена из-за борьбы за титул.
— Да, так и есть.
— Сейчас эта страна расколота на моих сторонников и сторонников моего брата, Уилтера. Если мы начнём войну, страна будет слабеть. Знаешь самый простой способ предотвратить это?
— ...Какой же?
— Сделать так, чтобы императорская власть потеряла смысл. Просто, не так ли?
Нет, вовсе не просто!
«Он что, совсем с катушек съехал?!»
Как это может быть просто!
— Но такой путь нельзя просто провозгласить. Поэтому я и хочу стать Императором. Чтобы изменить всё за время своего правления.
— ...
— Старые порядки — это не всегда плохо. Но нельзя вечно оставаться в их оковах. Нужно смотреть в будущее.
Слушая то, что излагал Нексус, я не могла скрыть изумления. То, что он предлагал... было своего рода конституционной монархией. Точнее, чем-то очень на неё похожим.
Пусть это произойдёт не сразу, но если он начнёт постепенно менять систему в своём поколении или в следующем, когда-нибудь Империя станет конституционной монархией. «Боже мой, он додумался до этого сам?..»
Если сравнивать с Землёй, Империя Мардина сейчас находилась где-то в эпохе Средневековья. И вдруг такой скачок — сразу к конституционной монархии! Я думала, разговоры о гениальности Кронпринца — лишь пустые слухи, но я ошибалась. Этот парень был истинным гением.
«Однако... следовать за ним — совсем другой вопрос».
Встать на сторону Кронпринца несложно. Сложности начнутся потом. Возможно, разразится такая кровавая буря, по сравнению с которой Гражданская война в семье покажется детской забавой. Мне придётся поставить на кон не только себя, но и всю семью маркиза Адрия.
При мысли об этом я не могла не колебаться.
— ...Дай мне время подумать.
Обновлено: 09.04.2026