Тем временем на следующий день после возвращения Изели барон Райнен отправился к герцогу Юстенону. Он был вне себя от ярости.
«Эта девчонка строит козни, чтобы прибрать к рукам мои владения!..»
Он планировал выжимать налоги до последнего, а затем милостиво позволить людям выжить, но Изель вмешалась и начала раздавать припасы, из-за чего его план пошёл прахом. Более того, общественные настроения изменились, и люди один за другим пытались сбежать во владения Адрия. Гнев барона Райнена был вполне объясним.
Однако он был всего лишь бароном, в то время как его противница была дочерью маркиза и кронпринцессой. Именно поэтому он пришёл к герцогу Юстенону, который также являлся его покровителем.
Поместье герцога своей величественностью не уступало Императорскому дворцу. Для барона Райнена, который не пользовался особым расположением среди вассалов герцога, особняк Юстенонов выглядел весьма пугающе, но он должен был высказаться.
К счастью, в расписании герцога нашлось свободное время, так что встреча прошла без труда. Войдя в кабинет, барон сразу же выплеснул своё недовольство:
— Род Адрия самовольно вмешался в дела моих владений. Как нам следует поступить в этой ситуации?
Однако герцог Юстенон выглядел совершенно безучастным. Подперев голову рукой и поглаживая усы, он спросил барона:
— Есть ли проблема в том, что кронпринцесса проявила милосердие к народу, пострадавшему от голода, используя на это собственные средства?
Барон лишился дара речи. Действительно, в словах герцога не было ни капли лжи. Если бы Изель распоряжалась казной по своему усмотрению, у него был бы повод для обвинений, но в чём проблема, если она потратила положенные ей личные деньги? Тем не менее, он не мог простить её. Ведь его репутация рухнула на самое дно.
— Но послушайте, Ваша Светлость. Если род Адрия начнёт постепенно наращивать свою мощь, кто пострадает на западе больше всего? Разве не герцогство Юстенон? Маркиз Адрия, несомненно, планирует захватить весь запад, начиная с моих земель.
— Хм… В твоих словах есть доля истины…
Несмотря на дурной характер и склонность к коррупции ради наживы за счёт народа, барон Райнен обладал острым умом. Он прекрасно понимал характер герцога Юстенона. Заметив, что герцог начинает склоняться на его сторону, барон стал подстрекать его ещё сильнее:
— Поэтому нельзя просто закрыть на это глаза. Я надеюсь, что Ваша Светлость примет меры.
— И чего же ты от меня хочешь?
— Я прошу вас доложить об этом государыне Императрице и потребовать наказания для маркиза Адрия.
«Хм», — герцог снова погладил усы. Барон Райнен не был тем вассалом, которого он особенно ценил. Ему не слишком хотелось добиваться личной аудиенции у Императрицы ради того, чтобы выдвигать надуманные претензии.
Словно прочитав его мысли, барон продолжил:
— Вмешательство в дела моих земель — это вызов герцогству Юстенон. Кроме того, неизвестно, что она может предпринять, используя положение кронпринцессы. Гнилые ростки нужно вырывать заранее, Ваша Светлость.
Под долгим натиском убеждений решимость герцога Юстенона начала колебаться. Поразмыслив, он решил, что слова барона Райнена не лишены смысла. К тому же казалось, что барон не уйдёт, пока герцог не согласится с ним. В конце концов герцог принял предложение.
— Хорошо. В ближайшее время я встречусь с государыней Императрицей.
— Благодарю вас, Ваша Светлость.
С довольным лицом барон Райнен поклонился герцогу и поспешил вернуться в свои владения. У герцога тоже было много мыслей, но он отбросил их с беспечным настроем: «Встречусь с Императрицей, а там видно будет».
На следующий день герцог Юстенон сразу отправился к Императрице. Благодаря тому, что он представлял одну из самых влиятельных сил империи, просьба о личной аудиенции была быстро удовлетворена.
— Ваше Величество. Вы наверняка слышали о поступке кронпринцессы.
— Да. Говорят, она помогла людям из соседних земель справиться с голодом.
— Но это явное вмешательство в дела других территорий. Баронство Райнен не запрашивало никакой помощи.
В голосе герцога, произносящего эти слова, не было особой уверенности. Императрица, слегка обмахиваясь веером, переспросила:
— Насколько мне известно, барон Райнен лишь сильнее обирал свой народ, а кронпринцесса всего лишь использовала выделенный ей бюджет. Разве в этом есть проблема? Как ты думаешь, кто заслуживает наказания?
— Это… это…
Герцог не нашёл, что ответить. Однако он всё же попытался извлечь выгоду из ситуации. На самом деле герцог и сам с опаской поглядывал в сторону рода Адрия. Поскольку герцогство поддерживало второго принца, а не Кронпринца, усиление влияния рода Адрия создавало для них множество трудностей.
— Но ведь наказать их могли Императорский дом или я лично. Конечно, то, что я упустил этот момент — моя оплошность, но разве не следовало сначала получить разрешение лорда, прежде чем вмешиваться в дела других земель?
— В этом есть доля правды.
— Хоть она и кронпринцесса нашей империи, я считаю, необходимо проявлять бдительность в отношении роста её влияния.
— Ради чего же? Из-за борьбы за императорскую власть?
Герцог снова замолчал. Несмотря на болезнь Императора, он всё ещё был жив. Обсуждение борьбы за власть на данном этапе могло быть расценено как государственная измена.
Видя, что он не может внятно ответить, Императрица решительно пресекла его доводы:
— Твои слова не лишены смысла, однако я не могу устроить слушание в отношении кронпринцессы или наказать её по столь незначительной причине. Можешь идти.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Ничего не добившись, герцог Юстенон покинул аудиенц-зал.
«Я не могу допустить, чтобы реальная власть в империи перешла в их руки».
В его душе медленно росла настороженность по отношению к Изели. На обратном пути из Императорского дворца его шаги были гораздо тяжелее, чем когда он шёл туда.
Я сидела в комнате, держа в руках чашку чая, и слушала рассказ. Передо мной Нексус, перед которым на сей раз на удивление не было мясных фриттеров, без умолку болтал.
— Так вот, совсем недавно герцог Юстенон просил об аудиенции у государыни Императрицы.
— Ну, в том, что герцог встречается с Императрицей, нет ничего необычного.
Я сказала это равнодушно, но на самом деле на сердце было неспокойно. Нексус точно подметил причину:
— Владения Райнен, которым ты помогла, относятся к землям Юстенонов. Должно быть, барон Райнен подговорил его. Характер герцога Юстенона широко известен его нерешительностью.
— Да, если честно, я ожидала чего-то подобного. И что сказала Императрица?
— Она сказала, что не может наказать тебя за такое. Однако в другой обстановке она порицала тебя за неосмотрительность, так что в будущем думай получше, прежде чем действовать.
«Черт, делаешь доброе дело, а тебя ещё и ругают». Однако Нексус, сделав глоток чая, словно от жажды, продолжил с на удивление добродушной улыбкой:
— Ну, это она сказала для виду. На самом деле ты молодец. В такой ситуации разве до соблюдения процедур? Нужно действовать. В этом ты истинная моя супруга.
— Спасибо, что оценил, очень уж признательна.
Я надула щеки, поставила чашку на стол и скрестила руки на груди.
— Всё же этот случай подтвердил мои догадки. Как ты и говорил, в империи явно что-то не так. Нам действительно нужно это исправить.
— И я тебе благодарен за то, что ты это понимаешь.
Мы улыбнулись друг другу. Но ощущения были уже не те, что прежде. Казалось, между нами возникла преграда, похожая на мягкую стену из пены. Она не была прочной, но ощущалась совершенно отчетливо.
Стоило бы коснуться её, и она наверняка лопнула бы, но ни у кого не хватало смелости поднять руку. Что ж, пусть так и будет. Пена ведь когда-нибудь должна осесть сама по себе.
— И есть ещё одно важное дело.
От слов Нексуса я в недоумении склонила голову. Никаких новых документов не поступало, что же случилось?
— Что такое?
— Скоро день рождения второго принца, Уилтера.
— Вот как.
Я ответила без всякого интереса. Мой собственный день рождения, который был совсем недавно, прошёл так незаметно, что я и сама не поняла, был он или нет, так какое мне дело до чужого праздника?
— Не говори об этом так, будто это тебя не касается.
— А разве касается? Мой день рождения проигнорировали, так что мне за дело до дня рождения второго принца?
— У тебя был день рождения? — удивлённо спросил Нексус.
Казалось, он искренне расстроился, что не смог поздравить меня, но мне было правда всё равно.
— Прошло уже несколько недель.
— Почему ты не сказала?
— Ты не спрашивал.
Нелепый получился диалог. Но это была правда. Мой день рождения, Ю Мины, и настоящей Изели по иронии судьбы совпадали, а в приюте, разумеется, никто не отмечал дни рождения каждого ребёнка. Это вошло в привычку, и теперь ни свой, ни чужой день рождения не вызывали у меня особых чувств.
— Ты хочешь какой-нибудь подарок?
— Проехали, говори по существу. Итак, что там с днём рождения второго принца?
Нексус, должно быть, спрашивал искренне, но я просто сменила тему. Я часто избегала подобных вопросов, не желая получать в ответ неуместную жалость. Разумеется, он не мог знать подоплеки моих чувств.
— В честь его дня рождения будет устроен банкет. Похоже, в этот раз они планируют нечто грандиозное. Приглашения аристократам уже разосланы.
— Понятно. Хорошая работа.
— И ещё государыня Императрица отдала личный приказ. Она хочет, чтобы организацией этого банкета занялись вы с Иофе.
«Что?!» — я чуть не поперхнулась чаем. Словно предчувствуя моё смятение, Нексус спокойно продолжил:
— Тебе пора привыкать к жизни Императорского дома, так что подобные дела пойдут тебе на пользу. Как ты собираешься справляться в будущем?
Будущее, значит… О будущем хотелось подумать как-нибудь потом. В общем, стоило мне разобраться с одной головной болью, как тут же прибавилась новая. Да ещё и своего рода групповое задание с четвёртой принцессой, которая меня терпеть не может. Я мысленно схватилась за голову.
Обновлено: 09.04.2026