Банкет — это изысканные яства, великолепные украшения и светское собрание нарядно одетых аристократов. На словах это звучит прекрасно.
Однако на этот раз я сполна прочувствовала, что, когда ты сама руководишь процессом и всем распоряжаешься, забот оказывается невероятно много.
— Ваше Высочество, какой цвет штор вы предпочтете?
Глядя на белую и розовую ткани, которые протягивала мне горничная, я почувствовала, как начинает ныть голова. Неужели нельзя просто повесить что угодно? Когда я, наконец, неохотно указала на белую ткань, служанка восхищенно воскликнула:
— Как и ожидалось! Для Второго принца, служащего Богу, вы выбрали безупречный белый — его священный символ! Ваше Высочество, вы невероятно проницательны!
Мне бы очень хотелось, чтобы кто-нибудь заранее объяснял мне подобные тонкости. После таких слов начинаешь невольно задумываться над значением каждого своего выбора.
В другом конце банкетного зала тем же самым была занята четвертая принцесса, Иофе, мучительно выбирая между розами и лилиями. К счастью, она хотя бы не подходила ко мне за советом.
Мы с Иофе переговорили лишь раз, прежде чем приступить к украшению зала. У нее наверняка были свои предубеждения на мой счет, но и я не питала к ней особой симпатии. В конце концов, у меня не было ни единой причины любить того, кто меня ненавидит.
— Члены императорской семьи всегда устраивают такие пиршества на каждый день рождения? — непринужденно поинтересовалась я.
Иофе, то ли искренне, то ли притворно, изумленно переспросила:
— Невестка, вы ведь были юной леди из семьи маркиза, как вы можете этого не знать?
— Ах, из-за несчастного случая часть моих воспоминаний исчезла.
Иофе посмотрела на меня с недоверием, но что она могла поделать? Тяжело вздохнув, она пустилась в объяснения:
— День рождения члена императорской семьи приравнивается к государственному празднику. А уж день рождения моего брата, Второго принца, который сейчас столь влиятелен — это торжество для всей страны. Вполне естественно устраивать подобный банкет.
Не желая уступать ей, я задала следующий вопрос:
— Значит, и на день рождения Его Высочества Кронпринца тоже закатывают такой пир?
— К чему эти вопросы? Разумеется. Но в этом году... из-за того, что он внезапно куда-то исчез, праздник так и не состоялся.
Что ж, по крайней мере, его не обделяли вниманием, и то хорошо. Не знаю, почему меня это вообще заботит.
Иофе заявила, что ей больше нечего сказать, и отвернулась. Мне тоже не хотелось продолжать разговор, так что с тех пор мы больше не общались.
Впрочем, времени на пустую болтовню и не было. К тому же, глядя на эти белоснежные шторы и белые лилии в руках Иофе, я невольно подумала: «А не слишком ли это не вяжется с образом Второго принца?»
«Честно говоря, с его репутацией ему больше подошли бы декорации в стиле замка владыки демонов...»
Я на мгновение представила зал, задрапированный черной тканью, украшенный черепами и крестами, но тут же отбросила эту мысль. Императрица, скорее всего, лишилась бы чувств при виде такого зрелища. Что поделать, раз говорят, что так правильно, пусть будет так.
Помимо украшения зала, дел было невпроворот. Нужно было разобрать подарки, прибывающие со всей империи и даже из соседних государств, а также просмотреть ворох писем.
Сначала слуги проверяли подношения на предмет опасности, и только потом они попадали к нам с Иофе. Нашей задачей было вынести окончательный вердикт: достойна ли та или иная вещь быть поднесенной принцу.
— Сразу видно, что он воин. Шлют одно оружие.
Там были церемониальные мечи из золота с алыми камнями, луки, якобы сделанные из костей редких животных, и доспехи, которые выглядели вызывающе роскошно, но казались совершенно бесполезными в бою.
На одну только сортировку ушел целый день. Время от времени Иофе вставляла свои замечания, утверждая, что то или иное не во вкусе Второго принца, но я пропускала её слова мимо ушей.
Спустя пять дней такой работы к вечеру последнего дня я была совершенно измотана. Однако, увидев преобразившийся зал с цветами, шелками и кружевами, а также утвердив изысканное меню и узнав, что Второму принцу пришлись по душе отобранные дары, я почувствовала некое удовлетворение.
И вот настал день банкета. В глубине души я ждала его только ради одного — чтобы лично увидеть барона Райнена.
Я не могла простить того, кто довел жителей собственных владений до такого состояния. Намереваясь высказать ему всё при первой же возможности, я уделила сборам самое пристальное внимание.
На мне было многослойное синее платье с белыми складками из тончайшей ткани, украшенное в центре брошью, которую подарил Амон. Волосы я уложила в аккуратную полураспущенную косу, закрепив её неизменным красным корсажем. Надев белые сетчатые перчатки и взяв нежно-голубой веер, я приготовилась выйти на поле боя. В этот момент дверь распахнулась.
— Жена, ты готова?
В комнату вошел не кто иной, как Нексус. Раз уж мы были супругами, нам полагалось войти в зал вместе, и я была этому только рада. Но, увидев его, я невольно вздрогнула.
На нем было трехслойное белое церемониальное облачение, расшитое золотыми нитями и украшенное брошами и драгоценными камнями так пышно, что трудно было даже понять, как всё это надевается. Поверх этого наряда, который, должно быть, весил немало, был наброшен тяжелый синий плащ. Его облик внушал трепет и благоговение, но я невольно за него забеспокоилась.
«Интересно, не слишком ли ему неудобно в такой одежде?»
Но иного выхода не было. Нельзя было давать Второму принцу повода для насмешек. К тому же, раз барон Райнен был человеком Второго принца, я была готова терпеть и тяжесть своего платья, лишь бы достойно противостоять ему.
Как бы то ни было, играя роль любящих супругов, мы направились к банкетному залу. Мы демонстративно спускались по лестнице рука об руку, и проходящие мимо аристократы и слуги осыпали нас похвалами.
— Ох, какая чудесная пара.
— Слухи об их крепком союзе не были преувеличением. Похоже, это чистая правда.
«Что ж, всё идет по плану», — довольно подумала я, прикрыв улыбку веером. Поле битвы было уже перед глазами.
— Жена, не могла бы ты немного ослабить хватку?
Услышав это, я обернулась и увидела Нексуса, который виновато и растерянно улыбался. Оказалось, что от волнения я вцепилась в его руку так сильно, что на ней проступили вены. Я поспешно расслабила пальцы и с улыбкой посмотрела на него.
— Ох, простите, я просто немного разнервничалась...
Стоило нам подойти к залу, как тяжелые двери распахнулись, словно автоматические, а стоявшие на страже рыцари протрубили в горны, возвещая о нашем прибытии.
«Спокойно, только спокойно».
Я повторяла это про себя снова и снова. Благодаря Нексусу, который подстраивался под мой шаг, мне не приходилось семенить. Сохраняя изящество и достоинство, подобающее Кронпринцессе, я последовала за ним на возвышение.
«Где же барон Райнен?»
Я принялась глазами искать мужчину, чей портрет видела ранее. И вскоре заметила за одним из дальних столов молодого человека с короткими каштановыми волосами.
Стоило мне узнать барона, как во мне вновь вспыхнула враждебность. Нексус слегка коснулся моего локтя и негромко произнес:
— Сейчас войдет Уилтер.
Ох, чуть не выдала себя. Я перевела взгляд на красную ковровую дорожку и уставилась на закрытые двери. Тем не менее, цель была обнаружена, а значит, первый шаг сделан.
Снова протрубили горны, и появился главный герой торжества. Несмотря на то, что это был его праздник, этот длинноволосый мужчина был облачен в легкие белые доспехи и серебристый плащ. На его лице не было ни тени радости.
Второй принц, Уилтер, поочередно поприветствовал Императрицу, восседавшую на троне, а затем Нексуса и меня. Следом императорский рыцарь принялся зачитывать длинное поздравительное обращение.
Слушая вполуха торжественную речь о двадцать первом дне рождения, я поразилась тому, что этому человеку действительно всего двадцать один год. Честно говоря, он выглядел старше Нексуса. Хотя то, что он был красавцем, отрицать не приходилось.
Затем последовала речь Императрицы и ответное слово Второго принца. Удивительно, как у них получается так складно лить эту пустую патоку. Я с нетерпением ждала окончания официальной части, и лишь спустя час гостям позволили разойтись.
Почувствовав на себе странный взгляд, я посмотрела вниз. Четвертая принцесса Иофе пристально наблюдала за мной.
«Что с ней такое?»
Её взгляд был полон подозрений. Она застыла с каменным лицом, не спуская с меня глаз, а вокруг неё витала аура холода, словно говорящая: «Я слежу за каждым твоим шагом». Но за всё время в зале я лишь пристально смотрела на барона Райнена. К тому же, сейчас её внимание меня мало заботило, так что я решила проигнорировать её.
Решительным шагом, придерживая подол платья обеими руками, я направилась к барону Райнену. Аристократы, то ли впечатленные моим напором, расступались передо мной, и вскоре я оказалась прямо перед бароном.
— Ваше Высочество Кронпринцесса, у вас есть ко мне какое-то дело? — спросил он.
Его надменная ухмылка была крайне неприятной. Казалось, он всем своим видом говорил: «Я знал, что вы придете». Я ответила ему такой же лучезарной улыбкой и поинтересовалась:
— Барон Райнен, как поживают ваши владения?
— То, что Ваше Высочество беспокоится о моих землях, для меня большая честь.
Как я и ожидала, он был невероятно нагл. При мысли об умирающих людях во мне закипал гнев, но здесь я не могла дать волю чувствам.
— Для Кронпринцессы забота о подданных — естественный долг. Рада видеть, что вы, по крайней мере, выглядите весьма процветающим.
— С жителями моих владений тоже всё в порядке. Ваше Высочество излишне тревожится.
— О, в порядке? И когда же вы в последний раз там были с проверкой?
Вместо ответа барон Райнен нагло уставился на меня. Я не отвела глаз, встречая его взгляд.
— У Вашего Высочества наверняка и своих дел невпроворот, к чему забивать голову чужими заботами?
— Разве главная обязанность императорской семьи — не забота о народе?
— И именно поэтому вы так бездумно распоряжаетесь бюджетом?
Вокруг нас начали собираться любопытные аристократы. Немного обеспокоенная, я глянула в сторону возвышения. Императрица о чем-то беседовала с высокопоставленными министрами, а Нексус куда-то исчез. Лишь Иофе всё так же стояла на месте и наблюдала за нами.
Но настоящая проблема пришла с другой стороны. Неожиданно раздался низкий голос:
— Сейчас идет банкет. Что здесь происходит?
На пол легла длинная тень. Я знала, чья она, даже не оборачиваясь. Второй принц подошел и встал между нами.
— Ваше Высочество Второй принц. Её Высочество Кронпринцесса проявляет живейший интерес к делам моих владений, — произнес барон.
Уилтер повернулся ко мне и спросил:
— Невестка. Разве во владениях Райнен есть какие-то проблемы?
— И немало. Видимо, до Его Высочества не доходили вести о голоде.
Барон тут же встрял, изображая незаслуженно обиженного:
— Это касается только моих владений. Кронпринцессе не стоит об этом беспокоиться.
Тогда Второй принц посмотрел на меня и произнес слова, больше похожие на предупреждение:
— Невестка. Этот человек — мой верный подданный, так что я сам разберусь с этим делом. На этом и закончим.
В его голосе чувствовалась сталь: он не потерпит дальнейших расспросов, кем бы я ни была. Я взглянула на него. В его золотистых глазах, отливающих яростным алым блеском, не было ни капли тепла — разительный контраст с Нексусом.
— Хорошо. Тогда я вверяю всё в ваши руки, принц.
С этими словами я поспешно удалилась. Я чувствовала на себе колючие взгляды со всех сторон, но больше всего меня злило то, что Второй принц заставил меня отступить.
«Барон мне противен, но этот Второй принц... Его тоже нельзя оставлять просто так».
Сгорая от досады, я взяла со стола бокал игристого вина и вышла на балкон. Убедившись, что свидетелей нет, я осушила его залпом. Поступок, далекий от благородства, но мне было всё равно. Позади слышались смех и шум разгоряченного банкета, но я не могла разделить это веселье.
Обновлено: 09.04.2026