— Госпожа, как ни посмотри, это слишком опасно.
Лицо Истина слегка побледнело. Мы находились в Императорском дворце, и если бы кто-то услышал наш разговор, быть беде. Но это было поместье Адрия, и здесь были только мы с Истином.
— Опасно. И всё же, казна Императорского дворца не пустует, разве нет?
— Безусловно, урожай и налоги прошлого года позволяют нам чувствовать себя свободно, но Кронпринцессе брать на себя то, что не под силу даже Ее Величеству Императрице, — это огромный риск. Я бы не советовал.
— Тогда как насчет того, чтобы прямо сейчас прервать отпуск, отправиться к Императрице и просить её помочь владениям Райнен?
Истин на мгновение задумался, а затем покачал головой.
— Процедура слишком сложна. Пока вы вернетесь, добьетесь аудиенции, получите одобрение Ее Величества и дождетесь выделения средств из казны, сотни жизней окажутся под угрозой.
— Ах, это нельзя, то нельзя. Что же мне тогда делать?
Я схватилась за голову обеими руками и уже собиралась в отчаянии удариться лбом о стол, как вдруг в голову пришла блестящая идея.
— Истин.
— Да, госпожа.
— У меня ведь есть бюджет, выделенный Кронпринцессе?
— Да. В вашем распоряжении находится определенная сумма, которую вы можете использовать по своему усмотрению.
Отлично. Я отложила вилку. Сейчас было не время для неспешной трапезы.
— Если объединить эти средства с бюджетом, выделенным Нексусу, разве мы не сможем спасти хотя бы одно баронство?
— Хм, это определенно менее рискованно, чем если бы Ваше Высочество напрямую вскрывали государственную казну. В конце концов, каждый волен сам решать, как тратить личный бюджет. Однако меня всё еще беспокоят две вещи.
— Какие?
Я поспешно спросила его, боясь новых препятствий.
— Во-первых, если вы заберете бюджет Его Высочества Кронпринца, не вызовет ли это его протест?
— Ах, это...
Тут он был прав. Однако одного моего бюджета не хватило бы на спасение целых владений, и я верила в характер Нексуса.
— За это я возьму на себя ответственность. Так что опустим этот момент.
— Хмм...
Истин выглядел недовольным, но, видя мою решимость, нехотя согласился.
— Хорошо. Тогда следующая проблема... Это вмешательство в дела баронства Райнен. Там могут не оценить вашу помощь.
— И это ты называешь проблемой? Тогда пусть барон сам спасает свой народ. Или он просто хочет, чтобы все умерли? Этого я ни за что не прощу.
Я не на шутку рассердилась. Уж если и бояться, то Императорской семьи, а не какого-то барона, который не исполняет свои обязанности.
— Раз вы так говорите, госпожа, мне больше нечего добавить. Сегодня же вечером я отправлю посланника, чтобы оценить бюджет и принять меры по распределению продовольствия и гуманитарной помощи.
— Да. Пожалуйста, сделай это. Как можно скорее.
Сказав это, я поднялась со своего места. Как бы ни старались повара, я не могла спокойно резать стейк, зная, что люди умирают от голода.
На следующий день, когда я сидела за столом, обдумывая вчерашние дела, Истин принес стопку документов.
— Вчера вечером я поспешил отправить посланника к Его Высочеству Кронпринцу. Его Высочество позволил использовать средства по вашему усмотрению, так что вам не о чем беспокоиться.
«Вот видишь, я знала, что на него можно положиться». Слушая его, я просмотрела документы.
— Здесь указан общий бюджет и то, как он будет распределен.
Цифры в документах были поистине пугающими, но я спокойно изучала их одну за другой. Пришлось признать талант Истина: он систематизировал всё — от товаров, которые можно купить в соседних владениях, до того, что можно выменять в Императорском дворце.
— Хорошо. Никаких проблем, приступай.
— Будет исполнено.
— Распределение припасов я доверю Морфи и его отряду. Пусть это и звучит странно, но я хочу доверить это дело надежным людям.
— Он с радостью подчинится.
Истин поклонился и, забрав бумаги, скрылся за дверью. Я беспокоилась о том, какие слухи поползут по дворцу, но больше всего меня волновало, что я оказалась в долгу перед Нексусом. Когда вернусь, нужно будет хотя бы поблагодарить его.
Оставшуюся часть отпуска я продолжала получать отчеты о ситуации во владениях Райнен. Пока я занималась всем этим, сам барон так и не соизволил показаться.
На третий день я лично посетила небольшую деревню в тех краях. Я не могла забыть вид людей, лежащих без сил, от которых остались одни кожа да кости. Бывали случаи, когда люди мародерствовали в домах покойных или дрались за горсть еды. Зрелище было ужасающим, но иного пути не было. Для них это был единственный способ выжить. Я знала это лучше, чем кто-либо другой.
Приют, в котором я жила, тоже не всегда процветал. Когда было много пожертвований, мы ели трижды в день, но если бюджет заканчивался, бывало, что мы не ели ни разу. В такие дни мы пили воду, а если голод становился невыносимым, поднимались в горы, ловили насекомых и ели их заживо. Должно быть, эти люди тоже съели всех насекомых и обглодали всю кору с деревьев.
Когда я раздавала им хлеб, фрукты, воду и предметы первой необходимости, они кланялись мне снова и снова. На душе было горько.
«До недавнего времени я и не подозревал, что в этой империи столько бед. Но став Чернокнижником, я увидел всё. Всю эту дискриминацию и проблемы».
Мне вспомнились слова Нексуса. Тогда я была лишь в ярости из-за того, что меня продали в рабство, но реальность оказалась куда страшнее. Как человек и как правитель, я не могла с этим смириться.
Одной из причин, по которой я заключила союз с Нексусом, было именно это. В империи действительно было много скрытой коррупции, и моим долгом было разорвать этот порочный круг. Его проницательность была точна, и теперь я прочувствовала эти проблемы до глубины души.
К пятому дню число смертей от голода заметно сократилось. Мы распределили припасы почти во всех пострадавших районах и приняли все возможные меры.
— Госпожа, жители владений Райнен теперь выстраиваются в очередь, желая переселиться во владения Адрия.
— Хм, боюсь, это будет сложно.
Владения Адрия не были маленькими. Однако я находилась в Императорском дворце, а значит, Истину пришлось бы справляться со всем в одиночку. Если население вырастет в геометрической прогрессии, он может не выдержать нагрузки.
К тому же, нужно было учитывать реакцию владений Райнен. Одно дело — помощь, но если мы начнем уводить народ, неизвестно, как поведет себя барон. Лучше будет отказать.
— Как ведет себя барон Райнен?
— До сих пор не последовало никакой реакции.
— Понятно. Отказывай всем в переселении, за исключением самых крайних случаев. Вместо этого продолжай оказывать им поддержку, пока они не смогут вернуться к нормальной жизни.
— Слушаюсь.
Только тогда я почувствовала облегчение. Завтра нужно было возвращаться в Императорский дворец. Никогда не думала, что в отпуске буду так много работать. Я отложила все бумаги, решив хотя бы сейчас как следует отдохнуть.
— Госпожа Изель. Вы хорошо себя чувствуете?
Когда я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, внезапно раздался голос, хотя я даже не слышала, как открылась дверь. Вздрогнув, я открыла глаза и увидела Морфи, который смотрел на меня с легкой тревогой.
— Что такое? Что-то случилось?
— Нет. Просто во дворце говорили, что вы сильно заболели...
Морфи, не отличавшийся красноречием, замялся. Впрочем, я и так поняла, что он хотел сказать.
— Все в порядке. Это была всего лишь простуда. Я сама захотела заняться этим делом, так что не беспокойся.
— Тогда я спокоен.
Но, видимо, беспокойство всё еще не отпускало его, и Морфи не спешил уходить. Я ободряюще улыбнулась ему и похвалила за проделанную работу.
— Ты отлично справился с доставкой припасов в Райнен. Передай благодарность и своим товарищам.
— Благодарю.
— А теперь я немного отдохну.
Как только я договорила и закрыла глаза, его присутствие растаяло, словно дым. Удивительная способность.
В последнюю ночь я смогла отдохнуть, не думая о делах. Ощущение того, что я действительно дома, побудило меня сидеть в темной комнате, не зажигая ламп, и в одиночестве попивать вино.
Знакомая комната, знакомые люди. И вдруг в мыслях всплыло одно лицо.
«Как там Нексус?»
Внезапно нахлынуло странное, но до боли знакомое чувство. Такое же я испытала, когда он, скрывая свою личность, исчез, сказав, что возвращается на родину. Чувство одиночества и пустоты.
Мы не виделись всего неделю, но неловкость, которую я чувствовала перед отъездом, бесследно исчезла, сменившись желанием поскорее увидеть его.
«Как смешно. Я даже собственных чувств не понимаю».
Говорят, можно познать глубину моря, но не глубину человеческой души. Мое сердце было словно окутано туманом — я не понимала, где начало моих чувств, а где конец.
Уж лучше я буду ворчать на него, глядя, как этот дуралей валяется на диване, сминая свое Церемониальное облачение, и уплетает мясные фриттеры. Так мне будет спокойнее.
Честно говоря, очень честно, я хотела вернуться в прежние времена.
Поддавшись легкому хмелю, я уснула, а на следующее утро рано встала, чтобы собраться в путь. Багажа и бумаг стало чуть больше — Истин просто собрал необходимые вещи, воспользовавшись случаем, так что мне не пришлось ничего добавлять.
К закату мы прибыли в Императорский дворец, где меня уже ждало знакомое лицо.
— С возвращением, супруга.
Нексус протянул руку, чтобы помочь мне выйти из кареты. Я с радостью приняла её и поприветствовала его:
— Я вернулась.
Когда я улыбнулась ему в ответ, его лицо просветлело. Но я заметила, что он немного осунулся, и это меня обеспокоило.
— Ваше Высочество, вас что-то тревожит? — спросила я, когда мы вошли во дворец. Он ответил с легким лукавством:
— Без супруги кусок в горло не лезет.
Мастер красноречия. Впрочем, я бы соврала, если бы сказала, что совсем не переживала.
Я велела своей горничной, которая ждала моего возвращения, принести мясные фриттеры, которые мы всегда заказывали. Истин забрал дорожные сумки, чтобы разобрать их, и мы снова остались вдвоем в комнате, залитой светом вечерней зари.
— Тот, ну, в общем...
— Что такое?
Я должна была сказать то, что хотела. Но слова никак не шли, и пока я нерешительно поглядывала на него, Нексус спросил с выражением искреннего недоумения.
— С-спасибо.
Спустя долгое время нужные слова наконец сорвались с моих губ. Нексус рассмеялся и погладил меня по голове.
— Ты молодец. Хотя я и переживаю о последствиях, ты сделала всё, что могла.
Лицо внезапно обдало жаром. Я схватила его за руку, убирая её от своей головы, и чуть резковато посмотрела на него.
— Не обращайся со мной как с ребенком.
— Я же искренне хвалю. В любом случае, с возвращением.
От его слов на глаза навернулись слезы. Мне было так трудно сказать, что я скучала. И вот, когда я уже собиралась это произнести, вошла горничная с подносом.
— П-простите! Я... кажется, я помешала...
Ах, только тогда я поняла, как это выглядело со стороны. Любой бы подумал, что мы собираемся поцеловаться. Мое лицо покраснело до самых корней волос, а горничная, поставив поднос на стол, поспешно скрылась.
— И чего она так всполошилась? Кстати, ты и сегодня будешь ворчать?
На его вопрос я покачала головой.
— Сегодня сделаю исключение, так что делай что хочешь.
Все возвращалось на круги своя. Я хотела увидеть это своими глазами. Тот момент, когда он лежит на диване и ест мясные фриттеры, а я пью чай перед ним — в это мгновение стрелки часов, которые до этого шли вразнобой, наконец встали на свои места.
Обновлено: 09.04.2026