]
Стоило миновать владения Юстенон, как погода разительно изменилась по сравнению со столицей. Густые тучи бесследно исчезли, уступив место яркому солнцу и бескрайнему синему небу.
— Погода прекрасная. Нексусу бы понравилось.
Имя сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. В груди на мгновение всё сжалось, и я поспешно тряхнула головой, стараясь выкинуть эти мысли.
Хотя я отсутствовала несколько месяцев, во владениях ничего не изменилось. Пожалуй, единственным отличием было то, что теперь люди радостными криками приветствовали мою карету, въезжающую через городские ворота.
«Тот случай с пожаром сильно расположил ко мне народ».
Как только я осознала этот факт, перед глазами снова всплыло его лицо. Если подумать, за это время мы провели вместе слишком много времени. Я невольно вздрогнула от того, насколько естественно он вплелся в мою повседневную жизнь.
Чтобы отвлечься, я решила посмотреть в окно. Как раз в этот момент карета проезжала сквозь толпу, и я, улыбаясь, помахала рукой. Дети, стоявшие в первых рядах, расплылись в широких улыбках и замахали в ответ.
«Где-то я это уже видела...»
В памяти невольно всплыл образ Нексуса: в цветочном венке, верхом на белом коне, он благосклонно улыбался подданным. Поразительно, как я стала на него похожа. В такие моменты я сама начинаю сомневаться, действительно ли наш союз — лишь брак по контракту.
Пока я предавалась раздумьям, карета уверенно неслась к особняку. Увидев знакомую синюю крышу, я наконец почувствовала облегчение.
У входа нас с Истином встречали слуги поместья Адрия во главе с Морфи.
— С возвращением.
За его вежливым поклоном мне почудился образ преданного пса, который бурно виляет хвостом при виде хозяина. Было забавно наблюдать, как он скрывает радость от моего возвращения за маской учтивости.
— Ничего не случилось?
— За последние две недели бунтов не было. После того пожара произошло всего два инцидента, пострадавших нет, — кратко доложил Морфи.
Наверное, то, что здесь всё идет гладко даже в моё отсутствие — заслуга Истина и Морфи. Благодаря им я могла со спокойной душой сосредоточиться на делах в Императорском дворце.
Внутри особняка тоже ничего особо не изменилось. Вернувшись в свою уютную комнату, я поставила сумку и устало опустилась на диван.
«Какое же это блаженство — когда нет никаких документов на утверждение».
С этой мыслью я сделала глоток чая, принесенного горничной. Обычно, когда я вот так пила чай, напротив меня всегда сидел...
«Ну хватит!»
Сколько бы я ни твердила себе прекратить, мысли не слушались. Куда бы я ни пошла, к чему бы ни прикоснулась — в центре всех моих воспоминаний был он, Нексус.
— Ха-а... — я тяжело вздохнула. Чем сильнее пытаешься подавить воспоминания, тем ярче они становятся. Наверное, стоит просто оставить их в покое, и со временем они сами потускнеют.
«Со стороны можно подумать, что мы расстались. А я ведь всего лишь хочу провести черту...»
Я горько усмехнулась. В этот момент вошел Истин. Не желая показывать свою слабость, я тут же выпрямилась.
— Что случилось?
— Скорее, это мне стоит спросить у вас, госпожа, что-то произошло?
Мне стоило огромных усилий проглотить встречный выпад. Я всё еще чувствовала глубокую обиду на Истина. Но и в отношении этих чувств нужно было провести черту.
— Нет, ничего. Просто я давно не была дома, нахлынули воспоминания.
— Я уделял особое внимание управлению поместьем.
— Понимаю.
Я старательно избегала взгляда Истина, сосредоточившись на том, как в чашке плещется чай.
— Я вам неприятен? — спросил Истин после недолгого молчания.
Хотя пауза была короткой, для него она, должно быть, длилась вечность. Он замер, ожидая ответа, но я лишь слегка качнула головой.
— Нет. Сейчас этот вопрос бессмыслен. Ты ведь и сам это знаешь?
Это не было ни «да», ни «нет». Истин мгновенно считал моё настроение и сразу перешел к делу.
— Прошу прощения, что беспокою вас во время отдыха, но есть документы, требующие вашего утверждения.
— Разве ты не мог решить это сам?
— Боюсь, что нет. Даже будь мы в Императорском дворце, я бы обратился к вам за советом.
«Что ж, если это работа, то надо делать». Я велела Истину принести бумаги, и он позвал Морфи, который ждал за дверью с кипой документов.
— Оказывается, их не так много?
— С остальным я справлюсь сам.
Судя по горе бумаг в руках Морфи, я в этом сомневалась. Похоже, Истин чувствовал вину и старался оберегать меня, насколько это возможно.
Как только Морфи положил папку на стол, я взяла первый попавшийся лист и принялась читать.
— Люди умирают от засухи... Но подожди, это же не наше владение.
Я помахала листком перед Истином, прочитав фразу про деревню под управлением барона Райнена в герцогстве Юстенон.
— Да. К счастью, во владениях Адрия много источников воды, и мы не страдаем от засухи. Однако владения Райнен находятся южнее, там совсем не было дождей, и число жертв растет.
— И что же делает этот барон Райнен?
На мой вопрос ответил Морфи:
— Этот человек печально известен своим дурным нравом. В моем «Отряде Барсуков» немало выходцев из его земель.
— То есть ему плевать, умирают люди или нет?
— Именно так. Более того, говорят, он даже повысил налоги в такое время, чем вызвал волну негодования.
Ну и мерзавец. Я тут же посмотрела на Истина.
— Мы можем поделиться припасами из владения Адрия?
Истин помрачнел. Он вытащил из середины стопки два листа и протянул их мне.
— Взгляните. Это текущие излишки ресурсов владения Адрия. Мы тоже должны быть готовы к любым бедствиям, поэтому раздавать запасы бездумно невозможно.
— Истин прав, — добавил Морфи. — Мы только-только вернули доверие народа. Если мы начнем помогать другим в ущерб своим, люди могут снова отвернуться.
Вывод был один — «нельзя». Не видя иного выхода, я поблагодарила их и отпустила.
— Нельзя терять время...
Даже став маркизой, я не могу поступать так, как мне хочется. Впрочем, и будучи кронпринцессой, я сталкиваюсь с массой ограничений.
«Как бы на моем месте поступил Нексус?»
Эта мысль промелькнула в голове внезапно, словно луч света.
— Хм... Допустим, барон — негодяй, но разве это не проблема, которую должны решить герцог Юстенон или императорская семья?
Мне стало любопытно, почему здесь не оказывают помощь. Нужно будет расспросить об этом Истина за ужином.
Я отложила бумаги. От того, что я буду сверлить их взглядом, во владениях Райнен дождь не пойдет.
Пока я размышляла, солнце окончательно зашло. Горничная сообщила, что время ужинать, и я направилась в столовую.
— Повара очень старались, празднуя ваше возвращение, — сказал Истин, отодвигая для меня стул.
Я предложила Истину сесть справа от меня. Когда я сказала, что нам нужно кое-что обсудить, он покорно занял место.
Какое-то время мы ели в тишине. После закуски подали основное блюдо — нежную ножку ягненка. Разрезая мясо, я спросила:
— Насчет тех документов.
— Да.
— Были ли какие-то указания от герцогства Юстенон?
— Нет. Похоже, семья барона Райнена не является важным вассалом. К тому же, зная характер герцога Юстенона, я сомневаюсь, что он способен эффективно справиться с подобной ситуацией.
— Довольно холодный анализ.
Почему же он тогда связался с Эленой? Я спросила про Императорский дворец.
Лицо Истина омрачилось. Он долго подбирал слова, прежде чем тяжело заговорить:
— Вы ведь знаете о состоянии Его Величества.
— Я слышала, что болезнь серьезна. Он не может заниматься делами.
— Благодаря Императрице страна функционирует, но её сил не хватает на то, чтобы уследить за каждым подданным.
— А принцы разве не работают? Нексус, кажется, постоянно занят.
Истин перебил меня с непривычной резкостью:
— Кронпринц не может открыто действовать из-за различных слухов. Второй принц совершенно не интересуется делами. А Третий принц, Рус... Вы и сами прекрасно знаете.
Ну да. Рус из тех, кто скорее оберет народ до нитки, чем поможет.
— По крайней мере, принцесса Иофе пытается заботиться о народе, но ей не хватает влияния.
Я вспомнила лицо принцессы с церемонии помолвки. Впечатление о ней осталось не лучшее, но, кажется, она не самый плохой человек.
— Хм, это действительно проблема.
— Если задача кажется слишком сложной, мы можем отложить это дело.
— Нет, нельзя.
Раз я узнала, что люди умирают, я не могу сидеть сложа руки.
— Истин.
— Да, госпожа.
— Могу ли я, пользуясь властью кронпринцессы, вскрыть государственную казну?
— Что?
Истин был настолько поражен, что выронил вилку. Но я была настроена серьезно как никогда. В глубине души я чувствовала, что если есть возможность, я должна использовать любые средства.
Обновлено: 09.04.2026