На следующий день странное вчерашнее чувство почти бесследно исчезло. Однако на душе всё ещё оставался неприятный осадок, поэтому я отказалась от завтрака и, запершись в комнате, читала книгу, перекусывая лишь сконами с чаем.
Небо затянули густые тучи — казалось, вот-вот пойдёт дождь. Не знаю, бывает ли в этом мире сезон дождей, но в последнее время пасмурных дней стало гораздо больше, чем ясных. Вероятно, именно из-за этого вчерашним вечером, выдавшимся необычайно погожим, Нексус так поддался атмосфере.
Да. Только в этом всё и дело. Просто минутный порыв. Я попыталась привести мысли в порядок, но чувство тяжести в груди так и не прошло.
Раздался стук в дверь.
— Входи, — отозвалась я, не поднимая глаз от книги. Скорее всего, это был он или кто-то из горничных.
Однако, когда дверь отворилась, я услышала голос того, кого совсем не ожидала увидеть.
— Госпожа, вы не заняты?
Я подняла голову. У двери стоял Истин. Он всегда выглядел безупречно, но сегодня в его облике что-то изменилось.
— Нет, не занята. Что-то случилось?
Я закрыла книгу и посмотрела на него. Как и всегда: ни единой складки на строгом костюме, аккуратно зачёсанные серебристые волосы, начищенные до блеска туфли. Но его поведение казалось странным. Несмотря на гордую осанку, в нём чувствовалась какая-то неловкость. И, что случалось крайне редко, он избегал моего взгляда.
— Во владениях Адрия возникли какие-то проблемы? — обеспокоенно спросила я, гадая, не случилось ли чего-то такого, с чем он не смог справиться самостоятельно.
Истин покачал головой.
— Нет. Во владениях Адрия всё спокойно. Просто…
— Просто?
Истин, словно решившись на что-то важное, наконец прямо посмотрел мне в глаза и с трудом заговорил:
— Будет ли у вас время этим вечером?
— После ужина я буду свободна. Его Высочество Кронпринц наверняка снова явится по какому-нибудь пустяку, так что я его просто спроважу. Если не возникнет срочных дел, то я свободна.
Лицо Истина мгновенно посветлело. Он сделал шаг ко мне. Я жестом предложила ему присесть, но он остановился и продолжил уже более непринуждённым тоном:
— В таком случае, когда опустятся сумерки, не могли бы вы подождать меня у входа в сад, где цветут красные розы?
— Хорошо. Это нетрудно. Но зачем?
— Я обязательно должен вам кое-что показать.
Мне хотелось спросить, нельзя ли сделать это прямо сейчас, но Истин, закончив говорить, отвесил поклон и стремительно вышел, не дав мне вставить ни слова.
Снедаемая любопытством, я решила дождаться вечера.
В предвкушении день пролетел незаметно. Не произошло ничего особенного, и, лениво насладившись дневным отдыхом, с наступлением вечера я, как и обещала, отправилась в сад.
Благодаря сезону, сад утопал в пышном цвету. Миновав аллею, где благоухали разноцветные гортензии, я прошла в самую глубь, где вдоль ограды пламенело бесчисленное множество алых роз.
За поворотом послышалось чьё-то присутствие. Как я и ожидала, это был Истин.
— Почему ты так одет? — вместо приветствия вырвалось у меня от удивления.
Истин одарил меня редкой для него мягкой улыбкой и подошёл ближе.
— Я хотел первым делом показать этот новый наряд вам, госпожа.
Он спросил, что я об этом думаю. Что ж, это определённо было свежо.
Темно-синий фрак был сшит явно не простым портным. Судя по идеальной посадке и благородству линий, его изготовили в именитом ателье. Пышные кружевные манжеты белоснежной сорочки, идеально прямые брюки, а на белом шейном платке — золотая брошь с обсидианом. В таком виде он мог бы хоть сейчас отправиться на бал в Императорский дворец и танцевать там, не вызывая ни малейшего диссонанса. Его облик был великолепен.
— Тебе очень идёт. Можешь хоть сейчас дебютировать в светском обществе.
— Вы мне льстите.
Я вспомнила, что Истин когда-то тоже был дворянином. Должно быть, поэтому этот образ так гармонично ему подходил. Почему-то от мысли о том, что рядом с Истином будет стоять какая-нибудь другая юная леди, мне стало не по себе.
— О чём вы задумались?
— Да так… Представила, что когда-нибудь и ты будешь сопровождать какую-нибудь юную леди…
— Этого не случится.
— Что? — я вскинула голову. Его взгляд, чуть томный из-за разреза глаз, разительно отличался от взгляда Нексуса, но блеск в зрачках был до боли похожим.
— Я решил, что посвящу свою жизнь только вам.
Я не нашлась с ответом. Не знала, стоит ли отшутиться, мол, «кто знает, что будет в будущем», или же просто поблагодарить.
Заметив моё замешательство, Истин спросил первым:
— Как вы себя чувствуете в последнее время?
— Да как обычно. Всё в порядке.
Должно быть, он спросил об этом, потому что из-за занятости мы почти не виделись. К тому же после того долгого и опасного путешествия его беспокойство было вполне объяснимым.
— Как у вас дела с Его Высочеством Кронпринцем?
Этого вопроса я не ожидала. Кое-как выдавила из себя:
— Всё хорошо. Мы добрые друзья и деловые партнёры.
Послевкусие от собственных слов было горьким. Я замолчала, помрачнев, и Истин, хотевший было спросить о чём-то ещё, тут же осекся.
На какое-то время воцарилась тишина. Несколько минут я делала вид, что любуюсь цветами, избегая его взгляда, и наконец решила, что пора возвращаться.
— Что ж, я пойду. Фрак тебе действительно очень идёт.
— Если вам нравится, я буду надевать его чаще, — ответил Истин и покорно отпустил меня.
Я торопливо обогнула угол розового сада, но путь мне преградил тот, кого я меньше всего ожидала здесь встретить.
— О чём это вы тут ворковали?
Нексус стоял, прислонившись спиной к деревянному забору, не увитому плющом, и, скрестив руки на груди, пристально смотрел на меня. Впрочем, ничего ведь не случилось? Я ответила как можно спокойнее:
— Истин хвастался новым нарядом, а я его похвалила. А что?
— Я вышел, потому что ты меня позвала, и что я вижу? Вы двое мило беседуете и смеётесь?
Я? Когда это я его звала? Лихорадочно соображая, я вдруг вспомнила недавний случай.
— Если ты получил какое-то приглашение, ты уверен, что его отправила именно я?
— Сейчас в этом проблема? Как ни крути, ты Кронпринцесса этой страны. Думаешь, тебе пойдёт на пользу, если тебя увидят наедине с другим мужчиной?
Я была поражена. Не знаю, кто и какую игру затеял, и как далеко простирается этот план, но этот парень, который так легко на всё это повёлся, казался мне просто нелепым.
— Ты что, ревнуешь? — прямо спросила я.
Лицо Нексуса исказилось в гримасе, которой я никогда прежде у него не видела. Он развернулся и встал прямо передо мной.
— Да. Ревную. Я до сих пор верил тебе и…
— С чего бы? Разве у нас не брак по контракту? Кому я отдаю своё сердце — моё личное дело, не так ли?
Он резко выдохнул. Его губы дрожали, он то открывал рот, чтобы что-то сказать, то снова смыкал его, а кулаки судорожно сжимались.
— И всё же я верил тебе. Потому что никто и никогда не заставлял меня чувствовать себя так спокойно. Ни Императрица, ни даже покойная матушка-императрица не относились ко мне так. Ты была первой, кто увидел во мне человека, а не Кронпринца великой державы или проклятого чернокнижника.
Он с трудом подбирал слова, не в силах смотреть мне в глаза и отвернув голову в сторону. В его взгляде промелькнуло такое отчаяние, какого я не видела прежде, и мои собственные чувства тоже вскипели.
— Это всего лишь твои чувства. Почему я должна брать на себя ответственность за твои эмоции, будь ты хоть «несчастным принцем», хоть кем-то ещё?
— Чёрт, да я и сам не знаю! Сначала мне нужен был просто союзник… Но почему всё стало вот так?..
— Так разберись в себе наконец!
Выпалив это, я осознала: он ничем не отличался от меня. Два актера на сцене в конце концов запутались, не в силах отличить игру от реальности.
Я была не в том положении, чтобы кого-то винить или упрекать. Словно марионетка с перерезанными нитями, я бессильно опустилась на землю. Слезы закапали из моих затуманенных глаз, а из затянутого тучами неба упали первые капли дождя.
Трудно было разобрать, дождь это или слезы стекают по его щекам. Мы долго стояли в тишине, не произнося ни слова и не глядя друг на друга.
— Не пойдёшь в дом? — лишь спустя долгое время спросил он.
Моросящий дождь превратился в настоящий ливень. Но я лишь покачала головой. Всё моё тело словно оцепенело. Рассудок замер под гнётом давящего чувства и не мог заставить тело двигаться. Я не знала, что именно давит на меня: тяжесть моей кармы или оковы неведомых мне чувств.
— Тогда хоть накройся этим.
Нексус, как и вчера, снял свой плащ и набросил мне на плечи. Насквозь промокший плащ вряд ли мог чем-то помочь, но сейчас мне было жизненно необходимо хоть немного тепла. Я крепко вцепилась в пушистый белый мех, украшавший край плаща.
В нос снова ударил резкий запах моря. Стоило мне закрыть глаза и поддаться этому аромату, как я почувствовала, что падаю в темно-синие воды, погружаясь всё глубже и глубже в бездну.
— Изель!
Где-то далеко, сквозь толщу воды, приглушенно донёсся его голос. Я изо всех сил пыталась ответить, но мой голос превращался в пузырьки воздуха и не достигал его. Оказавшись во власти глубоководного водоворота, я перестала что-либо видеть и слышать.
Обновлено: 09.04.2026