Прошло десять дней.
Благодаря мерам, принятым Императрицей, дурные слухи, роившиеся вокруг Нексуса, утихли, словно их и не бывало.
Это позволило наслаждаться спокойствием, ни о чём не беспокоясь. Вот и сейчас, под небом, окрашенным багряным градиентом заката, мы сидели рядышком на деревянных качелях в самой глубине сада и любовались уходящим солнцем.
Я всё гадала, зачем мне тратить время на такую ерунду, но это был единственный способ утихомирить Нексуса, который без конца сыпал теориями о том, что демонстрация близких отношений благотворно сказывается на общественном имидже.
Белые деревянные качели, чьи поручни были обвиты спиралями цветущих нежно-розовых роз, были достаточно просторными для двоих. Стоило мне слегка качнуть ногой, как веревки плавно задвигались в такт.
У меня не было причин для плохого настроения, но лицо Нексуса, сидевшего рядом и созерцавшего небо, выглядело безмятежнее и мягче, чем когда-либо. Глядя на его профиль с едва уловимой улыбкой, я ловила себя на мысли, что его красота способна очаровать любого прохожего.
— Вечерний закат поистине прекрасен, супруга.
Заметив чьё-то приближение, он намеренно накрыл своей ладонью мою руку и нежно посмотрел на меня.
В тот же миг моё сердце тяжело ухнуло вниз. Моё лицо стало таким же пунцовым, как этот закат; не в силах встретиться с ним взглядом, я просто отвернулась и что-то невнятно буркнула в ответ.
Украдкой взглянув на него, я увидела, что он смотрит на меня с неповторимо нежной улыбкой. Давление, которое я ощутила в груди, было почти болезненным.
Мимо проходили две горничные. Они поприветствовали нас и, удаляясь быстрой походкой, весело затискали — очевидно, именно этого эффекта и добивался Нексус.
— В-ваше Высочество, прошу, теперь уже отпустите меня.
Я попыталась деликатно намекнуть, что зрителей больше нет и ломать комедию необязательно. Однако он всё ещё мягко сжимал мою ладонь.
Сквозь тонкую белую ткань на тыльной стороне ладони я отчетливо чувствовала тепло его кожи. Нет, так нельзя. Я попыталась высвободить руку, приложив немного силы, но из-за скованности в плечах у меня ничего не вышло.
— Вам нездоровится? Выглядите не очень хорошо.
«Ещё бы. Посмотрела бы я на тебя на моём месте. Хотя, честно говоря, кажется, ему это даже нравится. Похоже, паникую здесь я одна».
— Нет. Просто... просто... нет, ничего, Ваше Высочество.
Мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы не приказать ему прекратить этот цирк и вести себя как обычно. Как обычно? А как это — обычно? В каких отношениях мы вообще состоим?
— Ваше Высочество. Ветер становится холодным. Не лучше ли нам вернуться во дворец?
Я чувствовала, что смогу перевести дух, только если окажусь в своей комнате. Но этот недогадливый Кронпринц лишь удивленно округлил глаза.
— Холодный ветер в разгар лета? Вам точно нездоровится.
С этими словами он накинул мне на плечи свой темно-синий плащ. Это было выше моих сил. Тонкий аромат моря, который всегда исходил от него, коснулся моего носа — обонятельная атака оказалась не менее сокрушительной.
Я отчаянно пыталась сохранить рассудок. Как всё дошло до такого?
«Наш брак — всего лишь контракт».
Я прилагала все усилия, чтобы не забывать об этом, но что мне делать, если он ведет себя так? Конечно, у меня нет к нему никаких чувств. Абсолютно никаких. Я просто признаю, что он довольно интересный Кронпринц, с которым легко найти общий язык.
И всё же, мои мысли явно не совпадали с его, и я понятия не имела, что на уме у Нексуса. Поэтому я изо всех сил старалась вести себя так, будто мы старые друзья, используя преувеличенно дружелюбный тон и манеры.
Честно говоря, какая мне разница, ест ли он жареное лежа, или дружит с мышами в подворотне, закутавшись в лохмотья? Если его церемониальное облачение помнется — пострадает лишь его репутация; если у него случится несварение от перекусов в постели или холестерин забьет сосуды от жирной пищи — мне-то что с того?
Мы просто партнеры в одной лодке. Чтобы не забывать об этом, я ворчала на него и смеялась вместе с ним. Только и всего.
Но теперь пора признать: если слишком сильно вжиться в роль, в конце концов окажешься в лабиринте истины. Если не выбраться оттуда, грань между правдой и ложью сотрется навсегда. И я, заблудившаяся в этом лабиринте, больше не была уверена в собственных чувствах.
Нет, я не могу это признать. Я резко вскочила с места.
— Ваше Высочество. Скоро наступит ночь. Если у вас больше нет дел, не пора ли нам идти?
— Если супруга того желает, да будет так.
Наконец-то он согласился. Я всем своим видом демонстрировала желание уйти, так что у него не было причин отказывать.
Однако мои испытания на этом не закончились. Нексус встал, пристроился рядом и слегка приобнял меня за плечи.
Аромат его плаща всё ещё дурманил голову, а его близость и вовсе сводила с ума.
— Ваше Высочество. Нас никто не видит, пожалуйста, отпустите.
В такие моменты было обидно иметь маленький рост. Будь я хоть чуточку выше, он бы не смог так запросто меня обнимать. Проклиная превосходные гены императорской семьи, я процедила эти слова сквозь зубы.
— Супруге это неприятно?
Я подняла голову и увидела, что он смотрит на меня с грустным выражением лица, словно брошенный под дождем щенок. Когда он так спрашивает с таким лицом, я чувствую себя последним человеком на земле.
— Нет, не то чтобы неприятно...
— Ну, тогда всё в порядке.
Нет, не в порядке! Когда он, расправив плечи, снова принял довольный вид, я прошептала ему — так тихо, чтобы никто не услышал:
— Эй, отпусти, я сказала.
В ответ он прижал указательный палец свободной руки к моей верхней губе и ослепительно улыбнулся.
— Нас всё еще могут подслушать, так что лучше попридержите такие речи.
Черт. Ощущение его мягкой кожи на моих губах никак не выходило из головы. Я покорно закивала, и только тогда он убрал палец.
Похоже, Нексус был прав. Из кустов позади донесся легкий шорох. Впрочем, мы не обратили на это внимания, решив, что это просто слуга. Мои мысли были заняты лишь тем, чтобы он убрал руку с моего плеча, и в итоге, раздираемая противоречивыми чувствами, я направилась к замку.
За тем, как они скрываются из виду, наблюдала не кто иная, как старшая дочь семьи Юстенон — Элена. Её рыжевато-каштановые хвостики выбивались из листвы, но, к счастью, её никто не заметил.
— Эта... эта лисица снова!.. — Элена заскрежетала зубами.
Она зашла в Императорский дворец по делам, связанным с замужеством её младшей сестры Хелен, и увиденная сцена привела её в бешенство.
Однако она не могла просто выскочить и разлучить их. Элене пришлось подавлять гнев до тех пор, пока сад не опустел, после чего она направилась к черному ходу замка.
Как юная леди из герцогского рода, Элена с детства часто бывала во дворце и знала множество тайных троп. Для неё не составило труда незаметно пробраться внутрь и найти комнату Истина в крыле для гостей.
— Дворецкий, ты внутри?
Она распахнула дверь без стука. Истин, сидевший за столом над бумагами, с явным раздражением посмотрел на вошедшую.
— Я поражен вашим полным отсутствием манер. Вас не учили стучать, прежде чем входить в чужую комнату?
— Хватит ворчать. Сейчас не до приличий. Твоя госпожа вовсю милуется с Кронпринцем, ты в курсе?
Рука Истина, который продолжал подписывать документы, не отрывая взгляда от Элены, замерла. На мгновение он словно окаменел, но быстро вернул самообладание и спросил:
— И чего же вы от меня хотите?
Отложив перо, Истин полностью переключил внимание на гостью. Элена уселась на диван и, уверенно помахивая пальцем в воздухе, заговорила:
— В прошлый раз мне не удалось найти доказательства, но сам метод был весьма неплох.
— Вы про случай с третьим принцем и юными леди?
— Именно. Так что на этот раз мы используем ту же тактику.
Истин нахмурился и поправил монокль.
— Сразу предупреждаю: я не стану делать ничего, что могло бы опорочить леди Изель.
— Ой, да не пойми превратно. Я не собираюсь впутывать третьего принца. На его месте будешь ты.
При этих словах взгляд Истина немного смягчился. Он спокойно уточнил:
— Каков конкретный план?
— Я выманю Кронпринца письмом, якобы от этой лисицы... то есть от твоей госпожи. А ты оденься поприличнее и сделай вид, что вы с ней прекрасно проводите время.
— Вы думаете, это сработает?
Элена насмешливо искривила губы в улыбке.
— Ну, рожей ты вроде вышел. Я одолжу тебе фрак моего старшего брата. Тратиться на новый наряд для тебя было бы слишком расточительно. Об остальном позаботься сам.
— Покорнейше благодарю за такую щедрость.
— Боже, что за тон? Я тебя вообще-то похвалила.
— Довольно. Ваши комплименты мне не в радость. Просто принесите фрак. Мы приведем план в действие в ту же ночь, когда наряд будет у меня.
Элена недовольно надула губы и скрестила руки на груди. Постукивая пальцами по предплечью, она бросила:
— Ладно. Чем быстрее, тем лучше, я тоже не горю желанием ждать. Завтра же принесу и письмо для Кронпринца, и твою одежду.
Договорив, Элена всем видом показала, что не желает здесь оставаться ни секундой дольше, и громко хлопнула дверью. Истин со вздохом снова взял перо, но подписывать бумаги расхотелось.
Если всё пройдет гладко, он сможет хоть немного приблизить к себе Изель. Всё зависело от него. Груз ответственности и крошечная капля надежды — этого было достаточно, чтобы пошатнуть его обычное спокойствие.
Обновлено: 09.04.2026