О кронпринце я уже слышала кое-что от разных людей, включая Изель.
Нексус Контор фон Мардина.
Законный наследник императорской семьи, рожденный от императора и покойной императрицы. Говорили, что он безупречен во всём: характере, внешности и способностях.
Особенно отмечали его выдающийся талант — он был настолько одаренным, что в юном возрасте сам создавал заклинания. По слухам, именно поэтому он получил титул кронпринца, не достигнув и десяти лет.
Император был так этому рад, что отправил его на обучение в герцогство Вернон, где собирались величайшие ученые и маги со всех стран.
Говорят, в те времена среди родителей мальчиков даже вошло в моду давать сыновьям имя Нексус, чтобы те «росли похожими на кронпринца».
— Послушайте, а зачем вообще пытаться лишить его титула? Вы же сами сказали, что он безупречен и в характере, и во внешности, и в способностях.
— Это…
Морфи и Истин со смущенными лицами переглянулись, после чего осторожно произнесли:
— Ходят слухи… поговаривают, что Его Высочество кронпринц стал чернокнижником.
— А…
«Ну и что с того?» — едва не сорвалось у меня с языка, но я вовремя проглотила эти слова.
Чернокнижники — это те, кто искажает законы жизни. Считается, что из-за этого многие из них психически нестабильны, и никогда не знаешь, когда они сойдут с ума и навлекут беду.
К тому же Империя Мардина — это государство, почитающее белую магию. По этой причине здесь всегда отвергали черную магию, искажающую естественный порядок.
Более того, говорили, что очень давно кронпринц-чернокнижник чуть не привел империю к гибели, так что неприязнь была неизбежна.
Однако, сколько бы я ни думала, я не могла этого понять.
«Есть ли смысл так яростно их отвергать? Тот же Нексус живет себе вполне нормально».
Разве что его привычка бить баклуши была небольшим недостатком.
— Что ж, наверху сами разберутся.
Как говорится, лучший ответ в политических вопросах — полное отсутствие интереса к ним.
Но Истин, судя по всему, так не считал.
— Да, это так, но… я боюсь, что при худшем раскладе страна расколется на сторонников кронпринца и сторонников второго принца, и начнется война.
— Ну да, учитывая, что наши владения и так изрядно опустели из-за гражданской войны…
Из-за того что гражданская война длилась два года, дела в семье маркиза Адрия сейчас шли не лучшим образом.
Какой бы плодородной ни была западная житница, без должного присмотра земли быстро приходят в запустение.
К тому же нашлись те, кто заложил земли, чтобы нанять солдат, и часть территорий перешла в чужие руки.
Конечно, владения удалось вернуть, но за это время новые хозяева безжалостно выжали из деревень все соки, превратив их в руины.
Было бы замечательно получить компенсацию за награбленное, но… увы, этого не произошло.
Из-за того что семья раскололась в борьбе за титул нового маркиза, земли превратились в форменное пепелище.
Если уж во владениях маркиза Адрия, владеющего западной житницей, творилось такое, я даже не могла представить, насколько серьезными будут последствия борьбы за императорский престол.
— И все же давайте не будем заранее нагнетать. Нам нужно сначала потушить пожар под собственными ногами, верно?
— Да.
Истин и Морфи улыбнулись в ответ на мои слова.
Я собиралась потерять интерес к этой теме и вернуться к документам, но слова Истина снова заставили меня отвлечься.
— Ах да, нам нужно отправить подношение императору с пожеланиями скорейшего выздоровления.
— …Ух, это обязательно?
Владения еще толком в порядок не привели, а тут какие-то подношения. Неужели нет никакого освобождения от этого?
— Ничего не поделаешь. Это долг дворянина империи.
В тот момент я чуть было не выпалила: «Да пошло оно всё к черту».
— …Хорошо. Истин, я поручаю это дело тебе.
— Слушаюсь. Я возьму на себя ответственность и все улажу.
— Морфи, отличная работа. Можешь идти.
Я открыла ящик стола, достала небольшой мешочек и бросила ему.
— Купи на это что-нибудь поесть ребятам за труды.
— Благодарю, господин маркиз.
Морфи поклонился и вышел.
Хотя я и наняла Отряд Барсуков целиком, я общалась в основном с Морфи и вице-капитаном Маком, поэтому не знала, преданы ли мне рядовые члены отряда.
А значит, нужно было завоевать их расположение, чтобы в любой момент, что бы ни случилось, не возникло проблем.
И лучшим средством для этого, конечно же, были деньги.
Но не успел Морфи выйти, как в комнату снова ворвался Нексус.
Я ожидала, что он, как обычно, хмыкнет, скажет какую-нибудь глупость и развалится на том длинном диване.
Однако мои ожидания не оправдались.
С неожиданно серьезным лицом Нексус подошел к моему столу.
— Изель… нет, госпожа маркиза Адрия.
— А? Что такое?
— У меня есть просьба…
Когда он внезапно заговорил так официально, мне стало не по себе.
Я поспешно махнула рукой:
— Да веди себя как обычно. К чему этот официоз?
Когда он начинает делать то, что ему не свойственно, мне становится страшно. Услышав это, он отвел взгляд и произнес:
— Ну, мне неловко говорить об этом так внезапно… но у моей семьи на родине возникли проблемы, так что мне нужно вернуться в Вернон. Не могли бы вы одолжить мне немного денег?
«Ах, вот оно что. Значит, он постучался и развел эту торжественную речь только ради того, чтобы попросить в долг?»
Ну конечно.
Хотя я и не задумывалась о том, что у него есть семья.
«Но почему парень, у которого есть семья, приехал из герцогства, где не притесняют чернокнижников, в эту суровую империю и жил как бродяга?»
В голове мелькнул вопрос, но сейчас было не время для допросов.
Если у него проблемы в семье, я как работодатель не могла остаться в стороне.
Видимо, в последнее время он выглядел неважно именно из-за этого.
«Определенно, добраться до герцогства без денег будет трудно. К тому же неизвестно, что там за беда…»
Он не сказал точно, что случилось, но я его понимала.
Мы с Нексусом были почти друзьями или даже боевыми товарищами, но даже в таких отношениях есть вещи, о которых не всегда хочется говорить.
И я не могла просто проигнорировать его просьбу только потому, что он не вдавался в подробности.
Я охотно достала связку ключей из самого нижнего ящика стола и нажала на пустую третью полку книжного шкафа, занимавшего всю стену.
Тут же показались восемь квадратных плиток, похожих на пазл. Я передвинула их, извлекла потайной сейф и открыла дверцу.
Внутри лежало несколько тугих кошелей с золотыми монетами. Я вытащила самый тяжелый и бросила его Нексусу.
Этих денег должно было с лихвой хватить на дорогу до герцогства Вернон и обратно.
— Ого, а наша маркиза щедра!
Стоило ему получить деньги, как манера речи Нексуса мгновенно стала прежней.
Ох, ну и тип.
— Заткнись. И когда ты вернешься?
Каким бы бездельником он ни был, без него станет тоскливо.
И кто знает, может, он мне еще понадобится.
Однако на мой вопрос Нексус ответил уклончиво, избегая смотреть мне в глаза:
— Ну, кто знает. Я и сам не уверен.
От этих слов у меня возникло нехорошее предчувствие. Мысль о том, что я, возможно, больше никогда не увижу «Нексуса Керка».
«Неужели этот паршивец решил уехать насовсем и не возвращаться?»
На всякий случай я строго сказала:
— …Ты обязан вернуться. Не забудь, это деньги на дорогу в оба конца. И я даю их в долг. Вернешься — обязательно отдашь.
— Да-да, понял. Обязательно вернусь.
С этими словами Нексус в своей привычной манере помахал рукой на прощание и скрылся за дверью. Он так и не пообещал, когда именно вернется.
При мысли о том, что человек, который всегда крутился где-то поблизости, уходит, на душе стало как-то пусто.
Я заставила себя подумать, что мне же лучше — одним нахлебником меньше, и попыталась об этом забыть.
Но через месяц мое предчувствие в точности сбылось. Хотя и немного в другом смысле.
*
Спустя месяц после отъезда Нексуса пришло письмо из императорской семьи.
В нем сообщалось, что кронпринц возвращается с учебы и его путь пролегает через владения Адрия, поэтому мы должны подготовиться к его встрече.
Проблема была в том, что сроки поджимали. Судя по письму, свита кронпринца должна была прибыть к воротам замка Адрия уже через два дня.
«И они прислали письмо только сейчас?!»
О боже, подготовиться за два дня! По-хорошему, это было невыполнимо, но я не могла ответить отказом.
Кронпринц прибыл бы раньше, чем мой ответ дошел бы до него!
Первым делом я вызвала Истина и Морфи и приказала им немедленно начать подготовку к приему Его Высочества.
Два дня — это ничтожно мало, но мы должны были сделать все возможное.
Несмотря на сжатые сроки, Истин, руководя слугами и рыцарями, блестяще справлялся со своей работой.
В перерывах между делами мне приходилось выслушивать его экспресс-лекции по этикету общения с членами императорской семьи.
К тому же нужно было выбрать платье, подготовить макияж…
После двух дней суматохи я, полностью готовая, встретила решающий день.
Кронпринц должен был прибыть рано утром. Из-за этого мне пришлось страдать над своим образом с самого рассвета, и я даже не успела позавтракать. В ужасном расположении духа я уселась в приготовленную карету семьи Адрия.
«Боже, за что мне эти мучения? Хочу я посмотреть, что это за тип такой — этот кронпринц!»
Заставить кореянку, которая относится к еде со всей серьезностью, пропустить завтрак!
Всю дорогу я мысленно проклинала кронпринца так, что у него, должно быть, горели уши.
Однако это было лишь в мыслях. На моем же лице сияла мягкая улыбка, пока я ждала его прибытия.
Когда мы добрались до городских ворот, вдали показались скачущие лошади. В облаке пыли, поднятом копытами, затрепетали императорские флаги.
Герб с изображением золотого щита и скрещенных трезубцев ослепительно сиял в лучах солнца.
Впереди скакали рыцари охраны, за ними следовали двое слуг с флагами.
А позади них я увидела мужчину на белом коне.
«Это и есть кронпринц?»
Он был еще далеко, и лица не было видно, но его одежду я могла разглядеть.
На нем был белый наряд, который бросался в глаза даже издалека, и темно-синий плащ.
«Э?..»
Однако чем ближе он подъезжал, тем больше туманилось мое сознание.
Асимметрично уложенные черные волосы, золотистые глаза, в которых читалась серьезность, смешанная с озорством, и красивое лицо.
Чернокнижник Нексус Керк был там.
Его черные волосы, обычно растрепанные, были аккуратно уложены, но благодаря тому, что их гладко зачесали, короткие торчащие пряди стали еще более заметным акцентом.
А поношенная красно-коричневая роба давно исчезла в небытии.
«Боже мой, почему Нексус там?..»
Так это был не тезка?
Я стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться от шока, пока свита кронпринца не остановилась совсем рядом.
Нексус подъехал ко мне и заговорил:
— Так это ты маркиза Изель де Адрия. Благодарю, что проделала такой путь, чтобы встретить меня.
Произнеся это, Нексус широко улыбнулся.
«Ха, серьезно?..»
Он вел себя со мной так, будто видел впервые. Это злило, раздражало и…
Да, я чувствовала себя преданной.
Но я не могла вечно стоять столбом. Насилу растянув губы в улыбке, я склонила голову.
— …Маркиза Адрия, Изель де Адрия, приветствует Его Высочество кронпринца, малое солнце империи.
Ха, я сейчас с ума сойду. Что это за безумная ситуация?
Обновлено: 09.04.2026