У маркизы Изель де Адрия было три верных сподвижника.
Первый — Истин Лучиана, её друг детства, слуга и одновременно помощник и дворецкий.
Второй — Морфи, глава «Отряда Барсуков», группы наёмных убийц, обосновавшейся в трущобах владений Адрия.
Третий — чернокнижник Нексус Контор фон Мардина.
Если бы Мину — а точнее, Изель — спросили, кто из них доставляет больше всего хлопот, она бы, не задумываясь, указала на третьего.
Нексус был чернокнижником, которого она буквально подобрала в подворотне.
Выехав осмотреть владения, истощённые Гражданской войной, она наткнулась на него в грязном переулке, где его допрашивали за неуплату в таверне.
Честно говоря, если бы не его сногсшибательная красота, она бы ни за что его не спасла. Ведь чернокнижники на всём континенте считались символом дурных предзнаменований.
Однако нужно было разобраться с виной того, кто ел за чужой счёт в её владениях, да и сердце не на месте было видеть, как такой невероятно красивый мужчина умирает с голоду. Вот Изель и привела его в замок на свою голову.
Стоило его разок накормить и приютить на ночь, как он тут же заявил: «Если будешь кормить и давать кров и дальше — я тебе помогу», — и наотрез отказался уходить.
Увидев это, Истин тут же высказался против.
— Госпожа, наём чернокнижника неизбежно ударит по вашей репутации.
— Почему?
— Чернокнижники — символ беды. Это люди, которые в любой момент могут сойти с ума. Если что-то пойдёт не так, вы можете пострадать. К тому же вы только вступили в права наследования титула маркиза, и Гражданская война вспыхнула с новой силой. Привлекать сейчас чернокнижника...
Но Изель, немного подумав, решила его нанять.
Из-за войны ей сейчас была важна любая помощь, даже если бы её предложил сам чёрт.
К тому же у неё было предчувствие, что она пожалеет, если не наймёт этого человека.
В ситуации, когда на счету была каждая боевая единица, репутация отошла на второй план.
Пытаясь сохранить доброе имя, Изель рисковала потерять и владения, и саму жизнь.
В итоге это решение стало грандиозным успехом.
Благодаря информаторам Морфи, тактике Истина и магии Нексуса ей удалось полностью взять владения Адрия под контроль.
Однако Нексус наотрез отказывался делать что-либо, кроме применения магии в сражениях.
И после окончания Гражданской войны ничего не изменилось. Напротив, теперь он демонстративно занимал длинный диван в её кабинете и проводил всё время, поедая свои любимые мясные закуски во фритюре.
Сегодня Изель, глядя на гору документов, в очередной раз сердито уставилась на бездельника — точнее, чернокнижника, — развалившегося на диване напротив.
Сейчас Нексус выглядел как типичный тунеядец: лежал, считал золотые кисточки на синей подушке и лениво жевал фрукты.
«Боже, если бы не эта его внешность!..»
Красота Нексуса действительно была такой, о которой говорят — способна погубить империю.
Белоснежная кожа, слегка приподнятые уголки глаз, в которых озорно поблескивали золотистые зрачки.
Его чёрные волосы были растрёпаны и торчали в разные стороны, но благодаря его лицу это лишь создавало образ некой уникальной эстетики.
Прибавьте к этому высокий рост и тёмно-коричневую робу, словно скрывающую какую-то тайну.
Не зря говорят, что за одно только лицо можно простить всё на свете.
Но после почти двух лет борьбы с кипами бумаг даже эта неземная красота начала немного приедаться.
— Что такое, Изель? Почему ты так на меня косишься?
Почувствовав мой взгляд, этот праздный чернокнижник Нексус расплылся в широкой улыбке.
Кто там говорил, что в улыбающееся лицо не плюют?
Ещё как плюну! Тьфу на тебя!
— Послушай, ты, долго ещё собираешься так валяться?
— А? Ты о чём?
— Раз уж ты ешь и спишь в этом доме, может, стоит заняться хоть чем-то полезным?
Работай уже, работай!
Когда я прикрикнула на него, Нексус картинно вздохнул и пожал плечами.
Пытаясь выдавить из меня жалость, он состроил самое несчастное выражение лица, какое только мог.
— Ох, Изель. Я ведь тоже очень занят.
— ...И чем же ты, интересно, занят?
— Красиво дышу, изящно трапезничаю, стильно сплю...
— Ах ты!
Да сколько можно!
Я не выдержала и всё-таки сорвалась на крик.
Однако Нексус ничуть не смутился. Он хихикнул, потянулся и неспешно поднялся с дивана.
Ухмыльнувшись, он демонстративно помахал мне рукой и вышел из комнаты.
— Ох...
Запив пылающий гнев остывшим чаем, я задумчиво прикусила кончик белого перьевого пера.
«Почему он не хочет проявить свою полезность и просто валяет дурака?!»
Во время Гражданской войны я своими глазами видела, на что он способен.
Его умение использовать именно ту магию, которая нужна в конкретный момент, его тактическое мышление, позволяющее достичь максимального эффекта при минимальных потерях...
Как ни посмотри, он не был заурядным человеком.
На самом деле, в империи чернокнижники были изгоями. Но даже так, разве сильный союзник на твоей стороне — это не ценность? А если он ещё и мастер своего дела, то и обсуждать нечего.
И всё же мне хотелось, чтобы он хоть немного работал. Видеть, как талантливый человек бьёт баклуши, злило ещё больше!
Однако заставить его сесть за дела было непростой задачей.
«Кстати, у него в последнее время какое-то странное выражение лица. Надеюсь, ничего не случилось?»
Зная, что его как чернокнижника недолюбливают, он почти не выходил в свет, но в последнее время стал отлучаться всё чаще.
Наверняка занимается какой-нибудь ерундой, но его порой мелькающий серьёзный вид заставлял меня беспокоиться.
— Госпожа Изель, вам пора возвращаться к документам.
Ой.
Подперев подбородок рукой и погрузившись в раздумья, я вздрогнула от голоса Истина, раздавшегося совсем рядом.
Обернувшись, я увидела его с чашкой чая в руках.
Он выглядел как идеальный дворецкий: безупречно зачёсанные серебристые волосы, чёрный фрак, белоснежные перчатки без единого пятнышка и начищенные до блеска туфли.
Из-за плохого зрения на одном глазу он всегда носил монокль. Посмотрев в его желто-зелёные глаза, я кивнула.
«И зачем я только так напряжённо думаю об этом чернокнижнике?»
Я снова перевела взгляд на бумаги и потянулась к чаю. Насыщенный аромат Эрл Грея немного успокоил мои чувства.
«Эх, кофе бы сейчас...»
С кофе голова соображала бы лучше.
Не то чтобы мне не нравился чай, но вид этой бумажной горы вызывал острое желание выпить чашечку крепкого кофе.
Когда я отвлеклась от документов и отхлебнула Эрл Грей, Истин мягко улыбнулся и произнес:
— Я рад, что Эрл Грей вам всё ещё по вкусу. Ещё до начала смуты вы, госпожа — простите, маркиза — очень его любили.
— А? Да... ага...
Хорошо, что я в этот момент пила чай. Иначе Истин наверняка прочитал бы по моему лицу: «Я сейчас нагло вру».
И надо же ему было подловить меня в такой момент.
Но винить его было не в чем. Я сама выбрала жизнь в роли Изель.
«Перед Истином даже как-то неловко».
Истин знал, что у Изель был двойник, но он не догадывался, что этим двойником была я.
В то время он был в длительном отпуске и долго отсутствовал.
Конечно, поначалу он во мне сомневался. Каким бы ни был мой облик, характером я совершенно не походила на прежнюю Изель.
Более того, я даже не могла имитировать благородную манеру речи аристократки. Естественно, у многих возникли вопросы к моему внезапно изменившемуся нраву.
Проходя по шумным коридорам, я порой слышала, как горничные шепчутся: «А не та ли покойница в морге была настоящей госпожой Изель?»
Но никто не осмеливался сказать мне такое в лицо.
Большинство склонялось к тому, чтобы сочувствовать мне, считая, что я просто пережила сильный шок из-за смерти отца и раскола в семье.
Истин был одним из них.
Хоть он и сомневался, он всё равно обучал меня всему необходимому, при каждом удобном случае напоминал основы этикета и помогал одержать победу в Гражданской войне.
Без Истина нанять Морфи тоже было бы невозможно.
Один из моих приближённых, убийца Морфи, был другом Истина.
Благодаря тому, что Истин выступил посредником, я смогла нанять «Отряд Барсуков», что позволило мне использовать любые хитрости и бить врагов в их самые уязвимые места.
— Спасибо тебе большое, Истин.
— Простите?
— Да так, просто ты всегда и во всём мне помогаешь.
— Это мой долг.
Истин ответил мне мягкой улыбкой.
— В любом случае, вы уверены, что справитесь со всеми сегодняшними бумагами?
— Уф...
Истин всем хорош, но иногда его прямолинейность становится проблемой.
Когда я попыталась незаметно отвести взгляд, Истин усмехнулся и забрал часть документов.
— С этим объёмом вы ведь совладаете?
— Спасибо, Истин!
Когда гора бумаг уменьшилась на треть, мне стало чуть легче дышать.
Увидев мою радость, Истин снова подлил мне чаю.
— Ну что же, тогда удачи вам с оставшимися делами.
— Спасибо.
Выпью ещё чашечку Эрл Грея и за работу.
Только я потянулась к чаю, как в дверь постучали.
Тук-тук.
— Маркиза, это Морфи. Можно войти?
Что это вдруг с Морфи?
Морфи был не только убийцей, но и отвечал за безопасность и сбор информации.
Он ведь ушёл патрулировать территорию, чтобы проверить порядок, почему же он вернулся так скоро?
У меня возникло нехорошее предчувствие.
— Входи.
Получив разрешение, Морфи бесшумно открыл дверь и вошёл.
— Приветствую маркизу.
— Да, заходи. Что случилось?
На мой вопрос Морфи ответил не сразу. Он медлил, словно подбирал слова, не зная, как лучше преподнести отчет.
— В чём дело? Что-то произошло?
— Дело в том, что... здоровье Его Величества императора ухудшилось.
— Императора?
Я слышала, что император Империи Мардина давно болен.
Насколько мне было известно, он передал государственные дела императрице и принцам, а сам удалился на покой.
Видимо, за это время его состояние стало критическим.
Честно говоря, для меня известие о болезни императора было лишь новостью о том, что какой-то важный человек в стране прихворнул. Я ведь никогда не видела его вблизи.
Но для подданных империи это имело совсем иной смысл.
— Это дурной знак. Кронпринц ещё не завершил своё обучение... — произнёс Истин, нахмурившись.
— А, он ведь уехал на учёбу за границу?
— Да. Однако ходят слухи, что у Его Высочества кронпринца возникли серьёзные проблемы. Не знаю, в чём именно дело, но, судя по разговорам о возможной отставке, ситуация крайне серьёзная.
Раз зашла речь о лишении титула наследника империи, значит, дело и впрямь дрянь.
— Боюсь, скоро начнётся неразбериха. Состояние Его Величества лишь пошатнёт и без того шаткое положение кронпринца...
Истин тихо вздохнул.
Обновлено: 09.04.2026