— Раз с делами покончено, мы, пожалуй, пойдём.
Нексусу Амон явно был не по душе. Пока он торопился поскорее уйти, Амон спросил:
— Ты что, снова собираешься возвращаться через горы на своих четверых? Предупреждаю: даже не надейся, что ваши лошади всё ещё живы.
Я так и предполагала, но всё же.
Без лошадей путь назад обещал стать настоящим испытанием. Если идти пешком, до столицы мы доберёмся не раньше чем через две недели.
— И что ты прикажешь делать? Я и сам знаю, что из-за магического поля в этих горах нельзя использовать телепортацию. Ты ведь тоже это знаешь.
— Что? Ты тоже умеешь пользоваться телепортацией?
В тот момент я почувствовала себя опустошённой. Ради чего мы тогда так страдали? Однако Нексус покачал головой.
— Разумеется, умею. Если уж чернокнижники королевства Рибатин на это способны, неужели этот гений не справится? Но у нас была причина показать, как труден этот путь. К тому же, я только что сказал: в этих горах подобная магия не работает.
Значит, всё-таки мучились мы не зря. Я с облегчением выдохнула. Иначе от обиды я бы просто не смогла уснуть.
— Для человека ты довольно сообразителен. Так и быть, я помогу вам вернуться.
С этими словами Амон поднял свою лапу, которая была чуть тоньше и меньше задних, и указал на нас одним когтем. В тот же миг у нас под ногами вспыхнул магический круг с золотым сиянием и белой пентаграммой. Но прежде чем он активировал заклинание, я поспешно окликнула его:
— Эй-эй, погоди! Мне нужно сказать кое-что напоследок.
— Что такое, человек? — величественно спросил Амон.
Глядя на него, я уверенно ответила:
— Ты выглядишь точь-в-точь как те мясные фриттеры, которые ест Нексус.
— ...Проваливайте поскорее.
Нас тут же окутал золотистый свет. Когда сияние угасло, перед нашими глазами предстали главные ворота Императорского дворца.
— Неужели вернуться было так просто?
Первым, кто заметил наше внезапное и почти пугающе быстрое возвращение, был стражник у ворот.
— Ваше Высочество кронпринц... и Ваше Высочество кронпринцесса?
Увидев нас, стражник хотел было отдать честь, но замер, спрашивая неуверенным голосом.
Его сомнения были понятны. Мы не мылись почти десять дней, а сквозь дыры на разорванной одежде виднелись ссадины. Я подумала, что в таком виде мы больше похожи на несчастных простолюдинов, попавших в беду в какой-то глуши, чем на членов императорской семьи.
— Да, это мы. Мне нужно предъявить знак императорского дома?
С этими словами Нексус достал из-за пазухи алую розетку с золотой эмблемой императорской семьи. Увидев её, стражник тут же преклонил колено, выказывая почтение.
— Молю, простите мне мою дерзость — я не сразу узнал Ваше Высочество.
— В таком виде это неудивительно. Встань.
Стражник поднялся и немедленно открыл ворота. Он хотел было отправить гонца, чтобы сообщить о нашем прибытии, но Нексус остановил его.
— Не нужно. Мы вернёмся тихо.
Бросив эту короткую фразу, он прошёл мимо стражника внутрь. Чтобы не отстать, я поспешила за ним семенящим шагом.
— Подожди меня!
Когда я наконец догнала его, Нексус внезапно спросил:
— Кстати, о тех словах дракона.
— О каких именно?
— О том, что он говорил про твою душу и всё прочее. Что это вообще значило?
И как он только не забыл об этом при всей своей усталости? Но если бы я могла ответить на этот вопрос, я бы сделала это ещё тогда. Я снова покачала головой.
— Не спрашивай. Правда, это ерунда. Этот ящер просто нёс какую-то чушь.
Но Нексус был настойчив. Он даже замедлил шаг, чтобы ещё раз задать вопрос:
— Что не так с твоей душой? Разве ты не можешь мне сказать?
— Просто эта ящерица перебрала лишнего и начала бредить.
— Да? И всё же это подозрительно...
— Если продолжишь ко мне приставать, я буду дразнить тебя тем, что ты похож на третьего принца. Так что прекращай.
Когда я отрезала это сердитым тоном, он наконец перестал допытываться.
В неловком молчании мы вошли во дворец, и на этот раз нас встретили крики горничных.
— Ах! Что... что же это случилось?!
Не в силах прямо сказать, в каком ужасном виде мы находимся, горничные с причитаниями подхватили нас под руки и развели по нашим комнатам. Благодаря этому странное напряжение между нами исчезло, но как только я оказалась в спальне, с меня тут же начали стаскивать одежду и заталкивать в ванну, в которую вылили в несколько раз больше парфюма, чем обычно. Я даже сообразить ничего не успела.
«Если подумать, за всё время путешествия я так и не смогла помыться».
Нет, но это уже слишком. Горничные тёрли меня так усердно, будто пытались отстирать застарелое пятно с белья, и несколько раз перемывали мне голову.
Когда я уже была готова взвыть от усталости, меня наконец вытащили и облачили в роскошное платье. Видимо, ароматной воды в ванне им показалось мало, потому что они продолжали опрыскивать меня духами и укладывать волосы. Только после этого меня оставили в покое.
— Есть ли что-нибудь перекусить?
Когда тело стало чистым, я почувствовала зверский голод. Я уже и забыла, когда в последний раз ела нормальную еду, а не вяленое мясо или сухофрукты. Я спросила свою личную горничную, и та быстро ответила:
— На столе уже приготовлено всё, что вы любите, Ваше Высочество.
Люблю их за расторопность. Теперь мне даже не нужно давать указания — они сами готовят всё необходимое. Я поспешно вышла из гардеробной.
На столе стоял горячий чёрный чай и булочки-сконы с изюмом. Но когда я увидела то, что стояло рядом, я на мгновение лишилась дара речи и обернулась к горничной.
— Зачем вы принесли это?
— Разве Его Высочество не должен был вскоре прийти к вам?
На огромном блюде, занимавшем добрую половину стола, возвышалась гора мясных фриттеров. Глядя на них, я невольно вспомнила того золотого дракона, Амона.
— А, ну... вы хорошо постарались. Можете идти.
По моему приказу горничные поклонились и тихо удалились. Всё равно я знала, что он придёт, так что присяду пока, попью чаю и подожду.
Пока я сидела на диване и понемногу откусывала скон, остывающие рядом мясные фриттеры не давали мне покоя.
«Ну надо же, как можно быть настолько похожим на Амона?»
Сама того не замечая, я потянулась за одним фриттером. Вкус был мне знаком, да и отбирать еду у того, кто её так любит, было неловко, поэтому я не притрагивалась к ним с тех самых пор, как попробовала один раз в прошлом. Я повертела фриттер в руках, рассмотрела со всех сторон и наконец отправила в рот.
«М-м. Тот самый вкус».
— Ну как? Вкусно?
— Кха! — я так вздрогнула от неожиданности, что чуть не выплюнула всё, что было во рту. С трудом проглотив кусок, я сердито уставилась на диван напротив.
— Предупреждать надо, когда входишь!
Передо мной, облокотившись на спинку дивана, стоял Нексус и с ухмылкой смотрел на меня. Я уже было хотела запустить в эту наглую физиономию фриттером, но вовремя вспомнила наставления предков о том, что нельзя разбрасываться едой, и сдержалась.
Ему тоже изрядно досталось от слуг, и теперь он выглядел безупречно. Его лицо и так было красивым, поэтому даже во время путешествия он не вызывал неприязни, но когда его хорошенько отмыли и подобающе одели, он стал выглядеть ещё эффектнее.
— Я вообще-то стучал. Кстати, ты разве не собираешься идти?
— Идти? Куда?
Нексус посмотрел на меня с недоумением.
— Как это куда? Докладывать! Тебя, небось, уже заждались.
То-то я смотрю, он так вырядился. Мой наряд тоже был безупречен и вполне подходил для того, чтобы предстать перед Императрицей, так что за это можно было не переживать.
На моё предложение сначала всё доесть, Нексус поторопил меня, заявив, что мясные фриттеры вкусны даже холодными. Из-за того, что он вечно твердил только об этих фриттерах, я даже подумала, что у него есть какие-то твёрдые убеждения на этот счёт, но, как и ожидалось, он просто с уверенным видом нёс какую-то чушь. Разочарованно вздохнув, я была вынуждена подняться.
Слухи о нашем возвращении уже успели разлететься по всему дворцу. В тронном зале нас ждали Императрица и второй принц. Если бы мы действительно решили доесть все сконы и фриттеры, то, скорее всего, сразу получили бы нагоняй.
— Ваше Императорское Величество, я вернулся,
Расправив юбку платья, я опустилась в реверансе, а Нексус рядом со мной преклонил одно колено и поприветствовал Императрицу.
— Да. С возвращением. Ну, и как всё прошло?
В ответ на вопрос Императрицы он опустил подробности о том, как нас презирали в деревне, и в точности пересказал ей всё: и встречу с Амоном, главой драконов, и их разговор.
— Хорошо. Значит, о монстрах больше можно не беспокоиться. Вы славно потрудились.
Затем Императрица повернулась ко мне и спросила:
— Я хотела бы услышать твои впечатления.
В одно мгновение в моей голове пронеслось великое множество мыслей, но из всех я выбрала ту, которая больше всего пришлась бы по душе Императрице.
— Я была в очередной раз восхищена дипломатическими способностями Его Высочества кронпринца.
— Вот как. Бери с него пример и учись.
Видимо, мой ответ вполне удовлетворил Императрицу. Не став ничего добавлять, она снова перевела взгляд на Нексуса.
— С этого момента любой, кто заговорит о событиях Фестиваля Основания, будет строго наказан. Поскольку за этим стояло королевство Рибатин, мы на время разрываем с ними дипломатические отношения.
Сказав это, Императрица велела второму принцу объявить её волю, и тот, молча приняв приказ, покинул тронный зал.
Нам тоже больше нечего было сказать, поэтому мы откланялись и вернулись в комнату. Как и ожидалось, на столе нас ждали остывший чай и мясные фриттеры. Пока горничная ходила за свежим чаем, Нексус по привычке развалился на софе.
— Всё-таки вне дома одни мучения.
— А ну сядь нормально!
Когда я прикрикнула на него, сверкнув глазами, он нехотя выпрямился и закинул в рот кусочек фриттера.
— Забираю свои слова назад.
— Ты думаешь, я это просто так говорю? Если есть лёжа, церемониальное облачение помнётся, да и пищеварению это вредит. Я ведь всё о твоём здоровье пекусь...
Я пустилась в пространные нравоучения, но, увидев, как он отвернулся и надул щёки, внезапно не выдержала и прыснула со смеху.
— Чего это ты вдруг смеёшься? — спросил он, искоса поглядывая на меня.
Я села напротив и грациозно подняла чашку с чаем.
— Да так. Ладно, сегодня можешь хоть по полу кататься, я слова не скажу. Делай что хочешь.
В комнате, залитой лучами послеполуденного солнца, мы впервые за долгое время наслаждались покоем. На груди моего серебристого платья, наконец-то заняв своё законное место, сияла брошь с голубым кристаллом — подарок Амона, отражая солнечный свет и вспыхивая яркими искрами.
Обновлено: 09.04.2026