Однако, стоило мне подумать о том, что в конце этого тёмного пути нас ждёт дракон, как ноги словно налились свинцом. Предстоящие переговоры с самым величественным существом, так близким к божеству, давили на меня непосильным грузом. Мои шаги невольно становились всё тяжелее.
Похоже, Нексус чувствовал то же самое. Мы оба просто замерли перед входом в пещеру, не зная, что делать дальше.
— Ну же, Ваше Высочество кронпринц. Прошу, идите первым.
В конце концов, я решила подбодрить его и, шутливо заговорив, подтолкнула его в спину.
— Эй, не толкайся. Иду я, иду.
Как только он перестал сопротивляться и пошёл сам, я убрала руку. Мы медленно продвигались вперёд, и тьма перед глазами начала постепенно рассеиваться, а вход в пещеру остался далеко позади. И как раз в тот момент, когда напряжение начало немного спадать, всё вокруг внезапно залило ослепительным светом.
На мгновение я зажмурилась от нестерпимого сияния и прикрыла глаза рукой, издав короткий вскрик. Когда зрение привыкло к свету, я медленно открыла глаза и воочию увидела источник этого сияния.
Там находилось существо, которое полностью соответствовало моим представлениям или даже превосходило их. Его живот был покрыт золотой чешуёй, похожей на доспехи, а на спине дракона с белоснежной кожей величественно раскинулись две пары золотых пернатых крыльев.
На его голове симметрично располагались острые рога, а два красных зрачка внимательно смотрели на нас. Как только мы пришли в себя и встретились с ним взглядом, дракон открыл свою огромную пасть. На секунду мне показалось, что нас сейчас съедят, но вместо этого раздался низкий и гулкий голос:
— Наконец-то вы пришли.
Это было невероятно властное ощущение. Оно в корне отличалось от того давления, которое иногда исходило от Нексуса как от члена императорской семьи. Само присутствие этого существа заставляло меня хотеть упасть на колени. Стоило больших усилий просто унять дрожь в ногах. Но я не могла позволить себе проявить слабость здесь.
— Ты — предводитель драконов? — резко спросил Нексус, выступая вперёд. Его лицо выражало непоколебимую решимость не отступать.
— Верно. Кронпринц Империи Мардина и чернокнижник.
— Ты знаешь, кто мы такие?
В ответ на вопрос Нексуса я почувствовала вибрацию, от которой закололо кожу. Смех дракона сотряс воздух в пещере и болезненно ударил по ушам.
— Разумеется, я не могу не знать. Мне известно и то, что женщина позади тебя — кронпринцесса, которая заключила с тобой контракт и стала твоей невестой.
Боже мой, об этом на всем континенте знали только три человека: мы двое и Истин. Если этот дракон разболтает кому-нибудь об этом, быть беде.
— Не бойся, женщина. Меня не интересуют дела вас, людей.
«Он что, и мои мысли читает?» — я невольно попятилась назад, и по телу снова пробежала дрожь от его властного присутствия.
— Я знаю и то, зачем вы пришли. Вы проделали большой путь, карабкаясь по этим горам.
— Если ты знал, зачем мы идём и как тяжело нам было пробираться сюда сквозь полчища монстров, не мог бы ты просто помочь нам? — Нексус искренне злился. В конце концов, именно он взял на себя все тяготы пути. Но золотой дракон и бровью не повел.
— Разве я не помог вам? Я сам уничтожал монстров и даже прислал вам своего фамильяра, а вы, людишки, просите слишком многого.
— Значит, тем эльфом тогда был ты?
— Похоже, ты догадался. Неплохо.
Затем тело дракона окутало ослепительное золотое сияние. В следующий миг перед нами в кресле сидел тот самый златовласый эльф, которого мы видели вчера.
Это кресло... Оно было точь-в-точь как то роскошное красное кресло с золотой отделкой, что стоит в тронном зале. Заметив это, Нексус нахмурился.
— Ты издеваешься надо мной?
— Не сердись так. Неужели ты думаешь, что я никак не связан с Империей? Я наблюдал не только за нынешним императором, но и за его предшественником... нет, практически с самого основания Империи.
С этими словами дракон наклонился вперёд и ещё более пристально вгляделся в Нексуса.
— А лицо у тебя и впрямь смазливое. Самое приличное из всех представителей императорской крови, что я видел до сих пор. Очень жаль, что такого парня поносят лишь за то, что он чернокнижник.
— Но ведь ты и сам белый маг, не так ли? К тому же, ближе всех к Главному Богу.
— Глядя на отношения между Главным Богом и расой драконов, можно так подумать. Но запомни: это только вы, люди, отвергаете чернокнижников.
Дракон резко оборвал разговор, словно эта тема не стоила дальнейшего обсуждения. А мгновение спустя он внезапно ударил в самую суть:
— Твоя цель — возобновление пакта о ненападении. Я и без объяснений знаю, что из-за ошибки нашего племени монстры вышли из-под контроля, а ты пришёл сюда, чтобы восстановить свою честь, которую запятнали деяния чернокнижников с юга.
Он был абсолютно прав. Этот дракон, несомненно, наблюдал из своей пещеры за всеми делами людей.
— В моём возрасте большинство вещей перестают быть интересными. Но ваши детские игры показались мне довольно забавными.
Я почувствовала, как во мне закипает гнев, и, внезапно указав на него пальцем, выкрикнула:
— Эй ты, ящерка-переросток! Ты постоянно ни во что не ставишь людей только потому, что тебе всё сходит с рук, но смотри, я ведь могу и врезать!
Дракон откинул голову назад, заливаясь громким смехом, но вскоре его лицо приняло серьезное выражение, и он посмотрел на меня.
— Что ж, человеческая женщина. На самом деле ты интересуешь меня гораздо больше, чем этот скучный чернокнижник.
— Ч-что? О чем ты говоришь?! Даже если у тебя смазливое личико, не думай, что я на это куплюсь!
— Исключительно человеческая точка зрения. То, что меня интересует — это твоя душа.
Я на мгновение замерла, почувствовав неладное. «Нет, нельзя, чтобы он говорил об этом здесь и сейчас!»
— Вот как? Я понял. Но за тобой я буду наблюдать с особым пристрастием.
— О чем это он? — спросил меня Нексус, который совершенно не понимал подоплеки разговора, но я ничего не могла ему сказать. Я лишь покачала головой и прижала указательный палец к губам.
— Что, у тебя есть от меня секреты?
— Ни о чем не спрашивай. Ничего такого нет.
Казалось, ему хотелось многое сказать, но когда я отрезала его расспросы, он замолчал. Однако по выражению его лица было ясно, что он не собирается сдаваться. Я уже предвидела, как по возвращении он завалит меня вопросами, и у меня заранее разболелась голова.
Дракон сидел спокойно, подперев рукой подбородок, и с интересом наблюдал за нашей перепалкой. Когда мы закончили, он продолжил:
— Возможно, вы что-то слышали, но мой срок подходит к концу. В этом году исполняется Девять тысяч девятьсот семьдесят два года моей жизни, так что скоро она завершится.
Я не могла поверить своим ушам. Этот молодой и красивый мужчина только что сказал, что ему несколько тысяч лет?
— Привязанность к внешней оболочке — ещё одна черта людей. Поверите ли вы мне, если я буду говорить в таком обличье?
Закончив фразу, предводитель драконов снова окутался светом и вернулся в то огромное тело, в котором встретил нас вначале.
— В любом случае в это трудно поверить, но что ты хочешь сказать? — Теперь, чувствовала я давление или нет, я говорила всё, что хотела. Дракон, кажется, не выказывал недовольства моим поведением.
— Племя разделилось на два лагеря из-за вопроса о следующем вожде. Вы ведь понимаете это чувство, когда идет борьба за императорскую власть?
— Ты действительно знаешь всё, — ответил Нексус. Дракон хмыкнул и заговорил с явным цинизмом:
— Вы думали, что драконы — какая-то благородная и совершенная раса? Как ты, твои предки и вся история постоянно сражались и убивали, завоевывая трон, обагренный кровью, так и мы разделяемся и враждуем, когда приходит время выбирать предводителя.
— Да. Это я хорошо понял. И что с того? Ты хочешь сказать, чтобы мы с пониманием отнеслись к тому, что монстры бесчинствуют?
— Я этого не говорил. Пакт о ненападении — это соглашение, заключенное между прежним вождем и вами, людьми. Я обязан его соблюдать. Как и будущий вождь.
Затем дракон немного отодвинул голову, которую приблизил к нам, и продолжил:
— Я приношу извинения за то, что произошло тогда. Впредь такого не повторится.
Этот дракон, кажется, не такой уж плохой парень. Я не могла вечно обращаться к нему без имени, поэтому задала вопрос:
— Эй, дракоша.
— Слушаю.
— Как тебя зовут? Я не могу вечно называть тебя «дракошей».
— Имя? Неужели это так важно? Но что ж, если тебе так хочется называть меня по имени, зови Амоном. Это имя мне даровали, когда я занял пост предводителя.
Амон... значит, он называет себя солнцем. Этот дракон показался мне забавным, и я решила спросить его напрямую:
— Ладно, господин Амон. Вы случайно не хотите нам помочь?
Нексус удивленно посмотрел на меня. Наверное, он не ожидал, что я зайду так далеко.
— Твое невежество простительно, так что я сделаю исключение. Повторюсь: дела людей меня не интересуют. Воюйте вы или делайте что угодно — разбирайтесь сами.
Я так и думала. Честно говоря, я и не надеялась на согласие. Но всё же была слабая надежда, что раз уж он чувствует вину, то может помочь. Дракон оказался неумолим.
— Тьфу, ну и ладно. Тогда хотя бы держи своё обещание.
— Взамен я дам тебе вот это.
Как только золотой дракон Амон закончил говорить, в моей ладони вспыхнул яркий свет. Когда я раскрыла руку, сгусток синего света превратился в брошь с маленьким синим кристаллом.
— Храни её у себя. Возможно, однажды она тебе поможет.
— И как же поможет? Я смогу пользоваться магией?
— К сожалению, такой функции в ней нет.
«Черт, значит, это просто обычная брошь». Тем не менее, я подняла её вверх и покрутила, ловя отраженный от тела Амона свет. Изящная круглая оправа и гладкий полупрозрачный синий кристалл делали её украшением, которое не стыдно было бы приколоть даже к платью в Императорском дворце.
Я хотела прикрепить её к робе, но, побоявшись потерять, бережно спрятала в пустой кожаный мешочек. Решила, что, когда вернусь в Императорский дворец, положу её в шкатулку и буду носить постоянно.
Настало время прощаться. По поведению Амона было видно, что он хочет, чтобы мы поскорее ушли. Мне даже показалось, что если я проболтаю здесь дольше, он силой выставит нас на середину горного хребта.
Обновлено: 09.04.2026