Едва миновав опасность, мы продолжали путь, и я не сводила с него глаз. Редко можно было увидеть Нексуса в таком дурном расположении духа. Я всегда считала его тем, кто отлично умеет контролировать свои эмоции, поэтому, терзаемая любопытством, решила спросить напрямую:
— Почему ты не мог использовать магию раньше?
— Я не «не мог». По всему этому хребту развернуто магическое поле, которое вмешивается в потоки магической силы. Из-за этого количество энергии, необходимое для заклинания, удваивается, а скорость прочтения, естественно, замедляется.
Половину из того, что он сказал, я не поняла, но, по крайней мере, с ним самим всё было в порядке, и это радовало. Однако внезапно мне в голову пришла одна странная мысль.
— Тогда как тот человек использовал магию? У него ведь даже магический круг не появился?
— В этом-то и странность. Вероятно, это кто-то из эльфов, что живут здесь группами, или, в худшем случае, дракон.
— Дракон? Эй, так нам не стоило его упускать!
Я была в замешательстве. Тот человек показался мне лишь странным и подозрительным, я и подумать не могла о чем-то подобном. Однако Нексус покачал головой.
— Нет. Если предположить, что это был дракон, то его появление в таком виде означало лишь то, что он хотел с нами поиграть. Полиморф и смена облика для них — всего лишь своего рода развлечение.
— То есть, что бы мы ни сказали, он бы нас не послушал?
— Именно. Будет проще поговорить, если мы сами придем в гнездо вожака.
Эх, задача не из легких. Я подняла голову и посмотрела на самую острую вершину, видневшуюся вдали. Сейчас нашей целью было это место. Я рассудила, что обитель вожака драконов должна находиться именно там — на самой высокой горе, которая так бросалась в глаза.
Пока мы молча шли, дождь начал постепенно стихать. Небо всё еще было затянуто тучами, но одного того, что ливень прекратился, хватило, чтобы атмосфера вокруг Нексуса стала заметно мягче.
Той ночью нам тоже не удалось отдохнуть спокойно. Усталость достигла предела, но после того как мы едва не погибли, расслабиться не получалось, как бы я ни старалась. Заметив мою изможденность, Нексус попросил одолжить ему кинжал и внезапно полоснул себя по пальцу.
— Что ты делаешь!
Прежде чем я успела его остановить, он быстро начертил кровью магические круги на камнях по четырем сторонам от нас.
Тут же, ограничивая пространство этими кругами, вокруг нас развернулся черный барьер, похожий на полупрозрачный куб. Когда он снова сел, я поспешно протянула ему самый чистый носовой платок, что у меня был.
— Мы оба не в том состоянии, чтобы дежурить по очереди, так что иного выхода не было. Будет немного неуютно, но потерпи, — сказал Нексус, обматывая платком рану.
Я сразу поняла смысл его слов. Внутри барьера безопасность была гарантирована, но воздух в нем тяжело давил на тело. Видимо, ничего не поделаешь, раз это черная магия.
И всё же человек — существо ко всему привыкающее, так что со временем я адаптировалась и к этому тяжелому воздуху. Мы некоторое время молча жевали сухой хлеб — наши скудные остатки провизии.
Лежать на мокрой от дождя земле было не слишком удобно, но мы были так чертовски измотаны, что уснули, едва коснувшись ее. Перед сном я про себя молила и молила, чтобы завтра не было дождя.
На следующее утро я проснулась первой и, случайно взглянув за пределы барьера, вскрикнула:
— А-а-а!
Нексус, испугавшись крика, тоже вскочил, протирая глаза.
— Что случилось?
— Смотри, посмотри туда.
Там, куда я указывала, на камнях и земле виднелось бесчисленное множество следов. Они были разных размеров и форм, но было очевидно, кому они принадлежат. Это были монстры, которые кружили вокруг нас всю ночь.
— Подумаешь, просто следы. Поблизости монстров не чувствуется, так что успокойся.
— Нет, ты понимаешь, что ночью мы могли попасть в большую беду?
Он покачал головой.
— Ты не веришь в мой барьер? Пусть на твой взгляд он кажется хлипким, но он поддерживается, постоянно поглощая мою магическую силу. Так что, если это не кто-то уровня дракона, нас никто не заметит.
Это успокаивало, но нельзя было поставить такой барьер раньше? Пока я так думала, мне в голову пришла другая мысль.
— Ты в порядке? Плохо же, когда магическая сила постоянно расходуется.
— Да. Из-за этого я всё еще чувствую усталость, но другого выбора не было.
Этот парень по-своему очень заботился обо мне. Сокрушаясь из-за собственной беспомощности, я решила приложить все усилия в том, что мне под силу. Уж этого дракона или кто он там, я просто так не оставлю, когда мы встретимся.
К счастью, мои молитвы были услышаны: сегодня не было и намека на дождь. Сквозь листву виднелось лишь слегка пасмурное небо. Мы быстро покинули стоянку и поспешили продолжить восхождение.
Пройдя еще какое-то время, когда мы поднялись уже довольно высоко, монстры появились снова. На этот раз это были сморщенные существа ростом мне по пояс, с лицами, похожими на лица стариков с орлиными носами.
Пятеро впереди, двое сзади. Нексус усмехнулся, вытянул руку ладонью вниз и направил ее вперед.
— С такими даже не стоит расправляться лично.
Из его руки вырвался черный туман, начертив на земле магический круг, из которого, как и в прошлый раз, поползли трупы с ошметками плоти. Теперь, видя это, я уже не так пугалась.
Призванная им нежить набросилась на монстров, и после ожесточенной рукопашной схватки одному из мертвецов удалось одолеть врага.
— Стань моим слугой, — коротко бросил Нексус.
И тут же мертвый монстр вскочил и напал на тех, кто еще мгновение назад был его сородичем. В этом и заключалась истинная жуть черной магии.
Однако Нексус был сосредоточен на врагах впереди. Монстр, заходивший с тыла, попытался наброситься на меня, стоящую сзади, и для Нексуса было уже слишком поздно применять магию.
— Пошел прочь!
Я с силой пнула нападавшую тварь в челюсть. С огромными вооруженными монстрами мне было не совладать, но с мелкими, у которых из оружия были только кулаки, я вполне могла потягаться.
Я выхватила кинжал и полоснула по животу пошатнувшегося монстра. Рана не была смертельной, но я снова ударила растерявшуюся тварь кулаком прямо в центр морды, и та, испугавшись, бросилась наутек.
Когда я приняла боевую стойку, свирепо глядя на другого монстра, тот уже не решился так просто на меня напасть. В это время нежить, расправившаяся со всеми врагами впереди, добила и его, и мы смогли перевести дух.
— Знаешь, я каждый день открываю в тебе что-то новое.
— Это ведь комплимент, верно?
Нексус широко улыбнулся. Казалось, он вернулся в свое обычное состояние, и я тоже успокоилась. Я никогда не обучалась боевым искусствам профессионально, но благодаря детству в приюте, где приходилось драться с мальчишками, я могла постоять за себя в рукопашной схватке с равным противником.
— Но всё же не хватай юных леди за волосы.
— Ты что, думаешь, у меня совсем нет манер? Я не поднимаю руку на людей.
Обмениваясь с ним пустяковыми фразами, мы прибавили шагу и еще до заката оказались перед той самой исполинской горой. Она выглядела величественно даже издалека, но вблизи, когда смотришь снизу вверх, ее вершина, скрытая за облаками где-то на середине пути, казалась недосягаемой.
— Эй.
— Что?
— И как нам на это забираться?
Нексус не смог ответить на мой вопрос. И неудивительно, ведь мы столкнулись с серьезной проблемой.
Мы шли сюда, думая, что это гора, но вблизи это больше походило на гигантскую каменную башню. Чтобы взобраться, пришлось бы заниматься скалолазанием, как на тех утесах вчера, и было неясно, как высоко сможет подняться Нексус на своих крыльях.
Делать было нечего, и мы решили развести костер и переночевать у подножия этой горы — точнее, башни. Радовало хотя бы то, что здесь монстры полностью исчезли — видимо, это и впрямь была территория дракона.
— Это последняя еда.
Вытряхнув всё из кожаного мешка, я протянула ему кусок засохшего вяленого мяса и яблоко, наполовину почерневшее от гнили. Моя порция была не лучше. Я очистила почерневший банан и откусила кусок размякшего фрукта.
— Эта башня определенно является логовом дракона. Не о чем беспокоиться, — уверенно произнес Нексус, основываясь, вероятно, на том, что монстры поблизости пропали.
Я тоже на это надеялась, но проблема была в другом.
— Нужно как можно скорее подняться туда и встретиться с этим вожаком драконов, но получится ли?
— Получится или нет, мы должны попробовать.
Значит, способа нет. Завтра стоит приготовиться к штурму скалы.
Поскольку нужды в защитном барьере не было, мы с ним укрылись одеялами и легли спать. Костер разводить не стали, и в холодном воздухе я долго ворочалась, прежде чем забыться тревожным сном.
Вдруг я резко открыла глаза от какого-то звука. Прямо рядом со мной что-то кружило. Приподнявшись и придя в себя, я увидела светящуюся синим бабочку, которая летала у моего лица, словно дожидаясь пробуждения.
— Что это?
Стоило мне из любопытства потянуться к ней пальцем, как бабочка внезапно отлетела и принялась кружить над головой Нексуса. Но он не просыпался, и я инстинктивно поняла, что его нужно разбудить.
— Эй, вставай. Тут что-то странное.
После того как я несколько раз грубо встряхнула его, он открыл глаза. Синяя бабочка, заметив, что Нексус проснулся, на этот раз отлетела чуть дальше и принялась кружить, оставляя за собой дорожку из синих искр, будто приглашая нас следовать за ней.
— Она хочет, чтобы мы шли за ней?
Нексус ничего не ответил на моё бормотание, а просто встал и направился в ту сторону, куда полетела бабочка. Я не могла оставаться на месте и последовала за ним. Бабочка медленно летела к подножию огромной башни.
Несмотря на предрассветную тьму, свет от бабочки удивительным образом освещал всё вокруг синеватым сиянием. Благодаря этому видимость была неплохой, и нам не нужно было беспокоиться о том, что мы споткнемся или упустим проводницу.
Следуя за бабочкой, мы наткнулись на узкую расщелину в скале, через которую мог пролезть только один человек. Увидев, как бабочка нырнула внутрь, мы с Нексусом на мгновение переглянулись.
— Мы должны войти?
На мой вопрос он кивнул. Придя к согласию, мы по очереди вошли в расщелину.
Вход был узким, но внутри пространства было достаточно, чтобы двое могли идти рядом. Бабочка, дожидавшаяся нас, летела всё глубже и глубже, и мы молча поднимались по этой сырой тропе.
Путь был довольно долгим. Судя по тому, что дорога шла вверх, мы, по всей видимости, поднимались по той самой гигантской башне.
Однако место, по которому мы шли, было явно создано искусственно. Пол, выложенный хорошо обтесанным камнем, позволял идти без всякого труда, несмотря на полумрак. Пытаясь сориентироваться, я пришла к выводу, что мы поднимаемся по башне по спирали.
Каждый раз, когда мы останавливались перевести дух, бабочка тоже замирала рядом. Мне стало любопытно, почему она нашла нас и ведет за собой.
— Это фамильяр, — ответил Нексус на мой немой вопрос. Он внимательно наблюдал за бабочкой с восхищением.
— Очень искусно созданный фамильяр. Имя хозяина можно не называть, оно и так понятно.
— Да. Радует, что он изъявил желание встретиться с нами.
Мы поднимались за бабочкой всё выше и выше, пока на середине пути не увидели огромный открытый проем. За ним во тьму уходила ровная дорога.
Бабочка, словно выполнив свой долг, описала в воздухе широкий круг и плавно растаяла. Похоже, мы добрались до места назначения.
Обновлено: 09.04.2026