Хоть и стояло начало лета, глубокой ночью становилось довольно зябко. Даже если укрыться одеялом и греться у костра, невозможно было полностью преградить путь пронизывающему холоду.
К этому времени темы для разговоров у нас иссякли. Нексус, долгое время созерцавший усыпанное звёздами ночное небо, лениво зевнул, и я, не выдержав, заговорила:
— Если хочешь спать, ложись. Я посторожу.
В ответ он лишь усмехнулся, будто услышал какую-то нелепость.
— Подумать только, юная леди из благородной семьи собралась нести караул. Я сам буду присматривать, а ты спи.
Этот парень совсем меня не знает. Впрочем, это и неудивительно, но моё тело было закалено частыми переработками и бессонными ночами. Продержаться одну ночь для меня не составляло никакого труда.
В конце концов, после недолгих препирательств, мы решили разделить дежурство пополам. Однако Нексус, ведомый остатками гордости, упрямо настоял на том, чтобы я легла первой, так что я укрылась одеялом и устроилась на земле.
Я сомневалась, удастся ли мне уснуть в таком месте, но, на удивление, сон пришёл быстро. Проснувшись от какого-то видения, я обнаружила, что уже наступил рассвет, и поднялась, чтобы, как и договаривались, сменить его на посту.
Угли костра почти погасли, поэтому я подбросила дров, оживляя пламя, и посмотрела на Нексуса, который сидел напротив и клевал носом. В его руках была маленькая книжка. Должно быть, он читал её и задремал.
Присмотревшись, я поняла, что хоть и знаю этого парня довольно долго, вижу его спящим впервые. И только сейчас я заметила, какие длинные у него ресницы.
— На что уставилась?
Я вздрогнула от неожиданности, когда он внезапно заговорил. Нексус, даже не сменив позы, открыл глаза и лукаво ухмыльнулся.
— Не пугай меня так и иди уже спать!
Я прикрикнула на него, пытаясь унять колотящееся сердце. Только когда Нексус наконец укрылся одеялом и растянулся на земле, я смогла насладиться временем наедине с собой.
Бессонная ночь не обходится без перекуса. Поскольку запасы можно было пополнить в ближайшей деревне, я без лишних раздумий достала сухофрукты и принялась ждать рассвета.
На следующий день, закончив приготовления пораньше, мы поспешили сесть на коней. Нам нужно было ехать без остановок, чтобы к вечеру добраться хотя бы до первого поселения.
Мы скакали, делая лишь короткие передышки и пропустив обед, и достигли деревни как раз перед тем, как солнце скрылось за горизонтом. Это было совсем крошечное поселение, которое хоть и относилось к столице, не получало от неё прямой защиты.
Тем не менее, весть о нашем прибытии дошла и сюда. Ожидая, что нас кто-то встретит, я увидела у въезда в деревню несколько человек, стоящих вокруг какого-то старика.
— Ты здешний староста? — спросил Нексус, спешившись.
Старик широко улыбнулся, обнажая редкие зубы.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество кронпринц-чернокнижник.
После его слов жители деревни начали открыто насмехаться. Во мне закипел гнев, и я уже хотела наказать их за подобную грубость, но Нексус преградил мне путь рукой и невозмутимо ответил:
— Благодарю за столь радушный прием.
— Пойдемте. Мы подготовили для вас ночлег.
Староста пошёл впереди, указывая дорогу. Я немного успокоилась, надеясь, что в этой маленькой деревне найдется хотя бы постоялый двор. Однако он привел нас к ветхому сараю на самой окраине.
— Мы побоялись, что ваши драгоценные кони могут пропасть, поэтому подготовили место для отдыха прямо рядом с ними.
— Ах ты, сволочь…!
Я стиснула зубы и сжала кулаки. Я была готова ввязаться в драку в любой момент. Как можно было терпеть подобное, когда нас так откровенно ни во что не ставили? Будь мы в императорском дворце, это сочли бы за государственную измену.
— Изель. Отойди.
Но Нексус ничуть не рассердился. Напротив, он поблагодарил старосту за заботу, попросил не беспокоиться о нас и умело спровадил жителей деревни.
— А-а! Как же это бесит!
Когда лишние уши исчезли, я в сердцах схватилась за голову. Поскольку ударить было некого, я вымещала злость на себе. Нексус посмотрел на меня с жалостью и спросил:
— Оскорбляют вроде меня, так почему же ты так бесишься?
— А по-твоему, я должна радоваться этой ситуации?!
Ох, я едва удержалась, чтобы не дать ему подзатыльник. Подавив гнев, я снова спросила Нексуса, который уже устроился, прислонившись к деревянному столбу конюшни:
— Разве нельзя просто засадить их за измену?
— Это именно то, чего они добиваются. Так моя репутация упадет ещё ниже.
Его спокойный тон помог мне немного остыть. В его словах был смысл. Это была провокация, и не стоило давать им лишний повод для сплетен.
— К тому же, мне не привыкать спать в таких местах.
— Ну, это само собой. Когда мы впервые встретились, условия были куда хуже.
Я до сих пор не могла забыть Нексуса Керка, дрыхнувшего без задних ног в подворотне владения Адрия. При этом воспоминании вся моя злость мгновенно улетучилась.
На следующее утро, когда я проснулась после вполне комфортного сна, Нексус выглядел искренне удивленным.
— Ты точно юная леди из дома маркиза?
Казалось, он не мог осознать тот факт, что благородная девица, выросшая в неге, умудрилась крепко выспаться в конюшне. Рассказать правду я не могла, поэтому ответила в шутливом тоне:
— Тебе что, родословную показать?
В это время пришёл вчерашний староста и поприветствовал нас:
— Хорошо ли вам спалось прошлой ночью?
Должно быть, он ожидал увидеть нас изможденными и разъяренными. Но, к его сожалению, и я, и Нексус провели спокойную ночь. Старосте пришлось изрядно попотеть, пытаясь скрыть свое замешательство при виде нашего бодрого вида.
— Мы отлично отдохнули благодаря тебе. Когда я вернусь в замок, я лично пожалую тебе награду.
— Ох, премного благодарен за вашу безмерную милость.
Меня поразила перемена в его поведении, когда он заискивающе склонился. Я старалась даже не смотреть в его сторону, пока мы не покинули деревню, и только когда мы отъехали на приличное расстояние, снова дала волю чувствам.
— Какая же наглость, всему есть предел!
— Потерпи.
Хоть он и успокаивал меня, лицо его было хмурым. Похоже, сдерживаемый гнев начал понемногу прорываться наружу.
В самом деле, даже если Нексус привык к бродяжничеству, была огромная разница между тем, когда ты делаешь это по своей воле, и когда тебя презирают другие. Тем более, он был кронпринцем империи, и его гордость наверняка была уязвлена сильнее моей. Просто он умел сдерживаться и трезво оценивать обстановку.
Однако пренебрежение на этом не закончилось. Чтобы добраться до подножия Восточного хребта, нам нужно было скакать ещё как минимум пять дней, и, судя по карте, на пути оставалось ещё две деревни.
Там ситуация была ничуть не лучше. В лучшем случае нам выделяли самую ободранную комнату на постоялом дворе. Жители деревень открыто игнорировали нас или тыкали пальцами.
— Уж лучше ночевать под открытым небом, так спокойнее.
На четвёртый день горы наконец показались на горизонте. Мы добрались до подножия первой горы, выбрали место для привала и развели огонь.
Мне стало гораздо легче от того, что больше не нужно было терпеть на себе ледяные взгляды людей. Но Нексус не выглядел особо радостным.
— В чем дело? Что-то случилось? — спросила я его.
Я нанизывала пойманную им рыбу на шпажки, чтобы поджарить на огне, пока он сидел с крайне серьёзным лицом.
— Отсюда начинаются горы. Это территория драконов.
— Я знаю. Мы ведь и пришли сюда, чтобы встретиться с драконом.
— А что, если часть монстров вышла из-под их контроля?
Я поняла, к чему он клонит. Теперь нашими врагами были не люди, а монстры.
— Хочешь сказать, нападение может произойти в любой момент?
— Именно. Так что держись ко мне поближе.
Стоило ему договорить, как в кустах что-то зашуршало. Я испуганно подпрыгнула и быстро отпрянула в сторону.
— Ч-что это? Уже появились?
— Нет. Это всего лишь заяц.
Присмотревшись, я увидела любопытного коричневого кролика, который пристально наблюдал за мной. Напряжение мгновенно спало, и я, улыбнувшись, достала из кожаного мешочка сушёную морковь и бросила ему. Когда кролик скрылся в зарослях с добычей, я услышала насмешливый голос Нексуса:
— И как же вы с такой трусостью собираетесь справляться, госпожа кронпринцесса?
— Замолчи!
Я вспыхнула и крикнула в ответ, но он вместо возражений достал из-за пазухи кинжал и протянул его мне.
— Держи. Это лучше, чем ничего.
Ножны кинжала были усыпаны драгоценными камнями — судя по всему, это было парадное оружие, но когда я обнажила лезвие, оно оказалось на удивление острым.
— Спасибо. С оружием мне как-то спокойнее.
Я разок взмахнула им в воздухе: кинжал был легким и идеально лежал в руке. Убрав его обратно в ножны, я надежно закрепила его на поясе.
Если подумать, Нексус выбрал очень подходящий момент, чтобы дать мне оружие. Учитывая моё кредо, что большинство мировых проблем можно решить с помощью кулаков и клинка, вручи он мне его раньше — в тех деревнях, что мы проехали, вряд ли бы кто-то остался в живых.
Не подозревая о моих мыслях, Нексус попытался схватить шпажку с поджаренной рыбой, но тут же отдернул руку с криком: «Ай, горячо!».
— Ты дурак?
— Кто бы говорил!
Он никогда не уступал мне в спорах. Я уже хотела едко подколоть его, используя парочку забористых корейских ругательств, но внезапно изменившаяся атмосфера заставила меня замолчать.
— Кажется, что-то не так, верно?
— Да. Кажется, началось.
Он поднялся и настороженно огляделся. Я тоже положила руку на рукоять кинжала, готовясь выхватить его в любой момент. Вскоре виновники этого беспокойства явили себя.
Этих монстров я уже видела в императорском дворце. Как я могла забыть тварей с синей мускулистой кожей и необычайно длинными клыками, которые едва не лишили меня жизни?
— Это всего лишь низшие монстры. Я расправлюсь с ними одним махом, так что отойди.
Появилось четверо монстров. Нексус спрятал меня за своей спиной и встал лицом к противнику. Сейчас, когда лишних глаз не было, он мог свободно использовать черную магию.
Однако вместо того, чтобы призывать жуткую нежить или смертоносный туман, он создал два меча из сгустившейся черной магической силы и взял их в обе руки.
«Неужели он собирается сражаться на мечах?»
Мои догадки подтвердились. Его фигура на мгновение смазалась, и голова монстра, стоявшего впереди, внезапно слетела с плеч.
От неожиданности я попятилась и плюхнулась на землю. Застыв в такой позе, я невольно стала свидетельницей фехтовального искусства Нексуса.
В этот миг рухнули все мои предубеждения о том, что маги не владеют боевыми искусствами. Я не была экспертом в фехтовании, но понимала, что он не просто беспорядочно машет оружием.
Ловко уклонившись от деревянной дубины монстра, он на обратном движении полоснул тварь по спине. Монстр не упал замертво, но удар был ощутимым.
— Ки-эк!
Пока монстр истошно визжал и барахтался, Нексус подпрыгнул, ударил его ногой в голову и вонзил клинок прямо в открывшееся горло.
— Сдохни уже, тварь!
Затем он вскинул голову и огляделся. С двух сторон на него одновременно бросились монстры с оружием в руках. Нексус легко отступил назад, и две твари, потеряв цель, столкнулись друг с другом, запутались в ногах и повалились на землю.
Исход битвы был предрешен. Нексус развеял мечи, вместо этого окутал руки пламенем и прижал головы монстров к земле. Огонь мгновенно перекинулся на их головы и за считанные секунды испепелил тела.
— Проще простого!
Разобравшись с четырьмя монстрами в одиночку, Нексус не получил ни единой царапины. Я посмотрела на него совершенно иными глазами.
— А ты неплох. Я-то думала, ты просто тщедушный маг.
— Для принца фехтование — обязательный навык. Хотя мне всё равно далеко до Уилтера.
Сказав это как нечто само собой разумеющееся, Нексус подошел ко мне и протянул руку.
— Чего сидишь? Вставай.
— Пф, спасибо.
Я ухватилась за его руку и поднялась. Поскольку мне было неприятно есть рядом с трупами монстров, я постоянно отводила взгляд, и тогда Нексус призвал нежить, которая затянула останки тварей в магический круг.
— Видишь? Я даже прибрал за собой. Я же говорю — я гений.
— Ладно, ладно, ешь уже.
Вместо слов благодарности я обернула шпажку с рыбой платком и протянула ему. В глубине души я сильно переживала о том, как мы будем справляться с монстрами, но, увидев силу Нексуса своими глазами, я успокоилась. Теперь оставалось лишь одно — встретиться с вожаком драконов.
Обновлено: 09.04.2026