На следующее утро я сразу же попросила Императрицу о личной аудиенции. Находясь под домашним арестом, Нексус не мог пойти сам.
Разрешение было получено незамедлительно. Приведя себя в надлежащий вид, я отправилась в тронный зал и предстала перед Императрицей.
— Приветствую Ваше Величество Императрицу.
— Да. Поднимись.
Как только я выпрямилась, Императрица сразу перешла к делу:
— Какова причина твоей просьбы о встрече?
— Я уже докладывала Вашему Величеству о ситуации на Восточном хребте. Вы помните об этом?
— Разумеется.
Я на мгновение привела в порядок мысли, вспоминая слова Виолетты, и снова заговорила:
— Насколько мне стало известно, причиной стала междоусобная борьба фракций Драконов. Воспользовавшись этой ситуацией, посланники Королевства Рибатин призвали монстров в Императорский дворец.
— Есть ли доказательства того, что это дело рук посланников?
— В настоящее время Его Высочество Кронпринц изучает этот вопрос, поэтому, пожалуйста, дайте нам немного времени.
Императрица выглядела недоверчивой, но, судя по всему, пока что решила согласиться. Я выдержала паузу и продолжила:
— Пакт о ненападении с Драконами можно считать нарушенным из-за вторжения монстров, поэтому я рассудила, что необходимо найти главу Драконов, который находится на Восточном хребте.
— Понятно. Хорошо. Я немедленно распоряжусь, чтобы Императорский рыцарский орден во главе со вторым принцем отправился в горы Драсия.
— Ваше Величество, подождите минутку.
Я поспешно перебила Императрицу, вспомнив слова, сказанные Нексусом вчера.
«Если мы сами отправимся в горы и встретимся с Драконами, разве это не станет лучшим доказательством нашей невиновности?»
Конечно, я была против. Что могли сделать в таком опасном месте Кронпринц страны и Кронпринцесса, которая даже сражаться не умеет? Но он был полон уверенности.
«Верь мне».
Его решительный настрой до сих пор стоял у меня перед глазами. Я осторожно предложила Императрице:
— Пожалуйста, позвольте мне и Его Высочеству Кронпринцу отправиться в эти горы.
— Каким бы важным ни был этот дипломатический вопрос, я не могу отправить Кронпринца и Кронпринцессу в столь опасное место одних.
— Но сейчас репутация Его Высочества Кронпринца в глазах народа падает. Не дадите ли вы нам шанс искупить нашу вину?
Если я заговорю в таком ключе, у Императрицы не останется выбора. Прикрыв рот веером и слегка нахмурившись, она нехотя дала согласие:
— Хорошо. Должно быть, у вас есть свой план.
Первый шаг к цели был сделан успешно. Поклонившись Императрице, я вышла из тронного зала и отправилась на поиски Нексуса.
— Ваше Величество дала разрешение.
— А ты, я смотрю, уже поднаторела в красноречии? Тогда нужно готовиться к отъезду.
Сказав это, Нексус принес из кабинета три книги и бесцеремонно положил их мне на руки.
— Сначала прочитай это. Ты ведь должна знать всё о Драконах и горах Драсия.
Опять учёба... Я была в ужасе, но он был прав. Прежде чем вступать в бой, нужно изучить врага. Больше не жалуясь, я вернулась в свою комнату.
Весь день я провела за чтением книг и объяснением нашего плана Истину. Он очень беспокоился о моей безопасности, но, услышав, что другого пути сейчас нет, нехотя одобрил мое путешествие.
— Но, юная леди, не говоря уже о монстрах, Драконы — это существа, совершенно отличные от нас, поэтому будьте предельно осторожны.
С тревогой в глазах он давал мне наставления, после чего тяжелым шагом покинул комнату. Я снова перевела взгляд на книги, но никак не могла сосредоточиться.
В книгах говорилось об истории гор Драсия, а также о видах и особенностях монстров — это было несложно понять. Проблема заключалась в информации о Драконах из следующей книги.
Сколько бы я ни читала, я не могла этого осознать. Как и говорил Истин, это были существа совершенно иного измерения.
— А, ничего не понимаю. Сдаюсь,
— пробормотала я, рухнув на кровать. Упоминание их связи с Богом-Творцом заставило меня всерьез заволноваться — стоит ли вообще встречаться с такими созданиями?
Лежа на кровати, я лишь повернула голову и открыла последнюю книгу. Это был атлас карт, и даже на первый взгляд Восточный хребет находился очень далеко. В первую очередь из-за того, что столица была смещена к западу.
На следующий день началась активная подготовка к путешествию. Когда по всему замку разнесся слух, что Нексус и я отправляемся к Драконам Восточного хребта в качестве дипломатических послов, слуги и некоторые дворяне, поддерживавшие меня, смотрели с тревогой. А те аристократы, что всё еще верили, будто вторжение монстров было делом рук Нексуса, открыто насмехались.
Отъезд был запланирован через три дня. Сбором вещей занимались горничные, а мне прежде всего нужно было научиться ездить верхом.
«Неужели в этом мире нет хотя бы велосипеда?» — ворчала я про себя. Во время недавнего пожара я, поддавшись панике, неосознанно погнала коня, но когда я решила сесть в седло намеренно, всё мое тело задрожало.
К счастью, лошадь была настолько хорошо обучена, что, как бы я, будучи новичком, ни управляла ею, я по крайней мере не вылетала из седла. Под руководством наставника, который поколениями обучал верховой езде Императорский дом, на второй день я уже могла ехать ровно, пусть и не слишком быстро.
— Ой, всё тело ломит,
— пробормотала я, сбросив костюм для верховой езды после захода солнца и растянувшись за столом. Передо мной в своей неизменной позе лежал Нексус и, как всегда, уплетал мясные фриттеры.
— Если хочешь поесть, иди в свою комнату.
— Будет плохо, если в комнате Кронпринца запахнет жиром.
— То есть в комнате Кронпринцессы — это нормально?
— Судя по твоим словам, силы у тебя ещё остались.
Черт, я хотела бы огрызнуться в ответ, но в голове было пусто. К тому же завтра был день отъезда на восток.
— Всё точно будет в порядке? Я иду только потому, что верю тебе, так что ты несешь ответственность.
— переспросила я его еще раз. Если бы я умела сражаться, то не так бы переживала, а так я боялась стать обузой.
— Всё хорошо. Так даже удобнее, чем если бы за нами тащилась целая толпа рыцарей. Мне нужно защитить только себя и тебя.
— Ты не доверяешь рыцарям?
— Конечно. Ведь я лучше их.
Ух, какая самоуверенность. При таком уровне уверенности, пожалуй, можно было один раз ему поверить.
На следующий день я надела простое короткое платье, которое обычно носят простолюдинки, а сверху накинула робу. Волосы я не стала оставлять распущенными, а высоко завязала их в один хвост, совсем как леди Виолетта.
Когда я вышла из замка вместе со слугой, несущим багаж, Нексус уже сидел на коне и ждал меня. На нем вместо церемониального облачения была та самая красно-коричневая роба, и у него совершенно не было багажа.
«Правда, хотелось бы знать, откуда берется эта уверенность»,
— пробормотала я про себя, пока слуга привязывал сумку к моей лошади. Нас провожала не Императрица, а второй принц и несколько элитных рыцарей.
— Ваше Высочество Кронпринц. Я буду молиться Богу, чтобы вы благополучно вернулись.
Лицо второго принца, произносящего эти слова, было предельно холодным. В противоположность его речи, в этом выражении лица явно читалось пожелание, чтобы с нами там что-нибудь случилось.
Я и раньше знала, что второй принц не жалует Нексуса, но после случая с вторжением монстров Уилтер перестал скрывать свою неприязнь.
— Да. Я обязательно вернусь с хорошими новостями.
Лицо Нексуса при ответе тоже окаменело. Наверняка дело было не только в волнении перед путешествием.
Оставив позади формальные приветствия, мы с Нексусом выехали за пределы замка. Мы решили миновать центр столицы с его толпами и объехать город, чтобы выйти через восточные ворота.
На дороге, идущей вдоль крепостного рва Императорского дворца, не было видно ни души, даже бродячих кошек — словно людей намеренно разогнали. Благодаря отсутствию лишних глаз мы с Нексусом могли спокойно переговариваться.
— Этот Уилтер мне действительно не нравится.
Он ворчал так с самого начала пути. Нексус рассказывал о нашем плане, вставляя между делом ругательства в адрес второго принца.
— Если он тебе так не нравится, просто добейся успеха в этот раз.
— не выдержав, перебила я его. В ответ он лишь цокнул языком.
— Я именно это и собираюсь сделать.
За этой перепалкой мы незаметно покинули столицу и въехали в близлежащий лес.
Судя по карте, которую я видела вчера, на нашем пути сегодня не было ни одной деревни. Нам неизбежно предстояло ночевать под открытым небом.
— Кстати, а как же твои вещи? Ты пришел совсем налегке?
— спросила я Нексуса, глядя сначала на свой багаж, а затем на его пустые седельные сумки.
— Ты когда-нибудь видела, чтобы маги таскали с собой багаж? Они и так народ физически слабый.
— И что ты собираешься делать? Сразу говорю, свое одеяло я тебе не одолжу.
Я слегка сощурилась, а Нексус, усмехнувшись, покрутил пальцем в воздухе. В тот же миг появился маленький черный магический круг, он просунул в него руку и вытащил кожаный мешочек с фруктами.
— Видала? Для магов это обычное дело. Нужно пользоваться головой, головой.
Сказав это, Нексус достал из мешочка яблоко и бросил его мне. Ужасно раздражает, но, честно говоря, я немного завидую. Может, и мне поучиться магии?
— Ты ведь только что подумала, что тоже хочешь обучиться магии? И не надейся, этому нельзя научиться, если нет врожденного таланта.
Грустно, что он не только прочитал мои мысли, но и так категорично отрезал. Вместо ответа я откусила яблоко.
Лесная тропа, заросшая густыми деревьями, была в хорошем состоянии, так как находилась всё еще недалеко от столицы. Мы ехали спокойно и, когда пришло время, слегка перекусили взятым из замка сухим пайком.
— Ты и здесь это ешь?
Пока я жевала сушеное мясо, Нексус рядом со мной уплетал мясные фриттеры. Я поразилась тому, что их вообще можно носить с собой, и была готова расплакаться от его преданности этому блюду.
Между тем, пейзаж был действительно прекрасным. Мы сидели на камне у бегущего ручья; возможность слушать шум воды и любоваться полевыми цветами была редкостью для членов Императорской семьи.
Однако мы не могли позволить себе долго бездельничать. Путь был неблизким. Сразу после еды мы вскочили на коней и поспешили дальше.
Чем глубже мы заходили в лес, тем гуще листва закрывала небо, из-за чего тьма наступила быстрее. Найдя ровное, укрытое место для ночлега и привязав лошадей, Нексус исчез в зарослях, сказав, что соберет хворост.
Я присела на поваленное бревно и посмотрела на небо. Вдалеке виднелся алый закат, и это было по-настоящему красиво. Любуясь этим небом и предаваясь меланхолии, я еще не знала, какие суровые испытания ждут нас впереди.
Обновлено: 09.04.2026