Честно говоря, у меня тоже мурашки по коже пробежали.
Пытаясь игнорировать холодный пот, струящийся по спине, я наблюдала, как скованный монстр постепенно разлагается и тает на глазах.
— А-а-ах!
Я и сама не заметила, как вскрикнула. Впрочем, кто бы не испугался?
Стоило туману коснуться плоти, как она начинала плавиться, обнажая и кроша кости. Хотя этот монстр мгновение назад пытался напасть на меня, я поймала себя на мысли: «Не слишком ли это жестоко?»
Я опасалась, что этот туман может задеть и невинных людей, но Нексус был далеко не рядовым магом.
Черный туман выбирал своей целью только скованных цепями монстров, а единственным вредом для окружающих был лишь леденящий ужас, внушаемый исходящей от него Кровожадностью.
В конце концов этот темный туман взорвался, словно вспышка черного света.
В тот же миг конечности монстров расплавились, превратившись в бесформенную жижу, которая растеклась по земле.
— Изель, ты в порядке?
Нексус поспешил ко мне сквозь редеющую мглу. Мои ноги подогнулись, и я бессильно опустилась на землю.
— Глупая, тебе нужно было в первую очередь о себе подумать. Что ты творишь?
Он легонько щелкнул меня по лбу, но у меня, испытавшей такое облегчение после напряжения, не было сил ни сопротивляться, ни ответить.
— Тебе... тебе точно можно вот так использовать Черную магию?
Осторожно спросила я. Мощи этого заклинания и Кровожадности, исходившей от него, было достаточно, чтобы повергнуть меня в трепет.
— Ты была на волосок от смерти, разве сейчас это имеет значение?
А ведь и правда. Если вспомнить случай с пожаром, Нексус, не колеблясь, применил Черную магию, когда я оказалась в опасности.
«В конечном итоге, причина во мне», — с горечью подумала я, виня себя.
— Кронпринц Нексус Контор фон Мардина.
Внезапно со стороны Нексуса послышался голос — другой, но не менее властный. Мы одновременно обернулись: из банкетного зала в сопровождении рыцарей выходила Императрица.
— Ваше Императорское Величество, прошу прощения,
Нексус опустился перед ней на одно колено. Лицо Императрицы, смотревшей на него, выражало крайне сложные чувства.
Я тоже попыталась поспешно соблюсти этикет, но онемевшие ноги не слушались. Заметив это, Императрица подняла руку, останавливая меня.
— Ты — не нужно. Пусть жрец осмотрит твои раны.
Когда я немного успокоилась, мой взгляд упал на людей за пределами банкетного зала. Лица тех, кто наблюдал за происходящим, были бледными от ужаса.
И дело было не только в монстрах. Лицо второго принца, совершившего в этом инциденте немалый подвиг, исказилось от отвращения.
Он резко развернулся, взметнув плащом, и покинул место событий. Похоже, он решил вернуться в зал, чтобы проверить безопасность гостей.
— Кронпринц, я признаю твои заслуги, но понимаешь ли ты, что именно ты сейчас совершил?
Низким и резким голосом отчитала его Императрица. Пока он безмолвствовал, я, собрав последние силы, опустилась на колени перед Императрицей и стала молить о прощении.
— Это всё моя вина. Это я не знала своего места, поэтому, пожалуйста, проявите милосердие и простите его.
— Дело не в том, чтобы найти правых и виноватых. Использование Черной магии в Императорском дворце, где собрались послы разных стран, — крайне неподобающий поступок для Кронпринца.
— Прошу прощения. Прошу, накажите меня.
Мне было невыносимо стыдно, что Нексус оказался в такой ситуации из-за меня.
Но в то же время я не считала свои действия неправильными. Слуги тоже заслуживали защиты.
Просто я ненавидела свою слабость, из-за которой не могла сражаться сама.
— На этом Фестиваль Основания объявляется закрытым. Проводы послов поручаю тебе, второму принцу и Уилтеру.
Сказав это мне, Императрица снова перевела взгляд на Нексуса.
— А ты, Кронпринц, приговариваешься к недельному домашнему аресту. Глубоко поразмысли над своим проступком.
— Слушаюсь.
Нексус поднялся. Императрица, даже не взглянув на него, вернулась в банкетный зал. Я с жалостью смотрела на спину Нексуса, который одиноко поднимался по лестнице мимо останков монстров.
После этого ситуация начала развиваться не в нашу пользу.
Послы, понимая серьезность случившегося, уехали без лишних слов, но среди местной аристократии поползли дурные слухи.
Когда стало известно, что незадолго до инцидента Нексус отослал послов Королевства Рибатин, дворяне разделились на два лагеря.
Одни считали, что послы Королевства Рибатин затаили обиду и призвали монстров. Другие же утверждали, что Нексус сам устроил переполох с помощью Черной магии.
Узнав некоторые подробности в Святом Престоле, я понимала, что ни одна из сторон не была полностью права.
Монстры сорвались с цепи еще на Восточном хребте. Вопрос был в том, кто внезапно призвал их прямо в замок, и я была уверена, что это дело рук послов Королевства Рибатин.
Неделя домашнего ареста — срок недолгий, но Нексус всячески демонстрировал, насколько он недоволен такой несправедливостью. Он часто приходил в мою комнату пожаловаться и с аппетитом уплетал Мясные фриттеры. Понимая его чувства, я отсылала всех горничных и проводила с ним весь день.
— Но если бы ты там погибла, это обернулось бы куда большей бедой,
— пробормотал он, набив рот сразу тремя фриттерами так, что его щеки раздулись.
— Сначала проглоти, а потом говори. Но я согласна. Ты практически спас мне жизнь, и такое обращение с тобой — это слишком.
Домашний арест мог показаться незначительным наказанием, но для члена императорской семьи или дворянина это был сильный удар по самолюбию.
У меня чувство дворянской гордости было развито слабо, поэтому я бы не сильно расстроилась из-за ареста, но Нексус, воспитанный как Кронпринц до мозга костей, был крайне возмущен.
— Я же говорю, вся проблема в дискриминации чернокнижников. Если бы я использовал Белую магию, меня бы превозносили как героя страны.
— Да, ты прав.
Я спокойно поддакивала ему, прихлебывая чай.
Он был прав. Если бы это была хотя бы магия стихий, я уверена, его бы не наказали.
Однако в глубине души я понимала людей: жуткая Черная магия не могла не вызывать ужаса. Даже я вскрикнула, увидев, как тают монстры.
К тому же та невероятная мощь и Кровожадность, что он проявил тогда, были способны заставить любого дрожать от страха.
Нексус же, то ли не замечая моих мыслей, то ли игнорируя их, продолжал ворчать.
— А тебе не кажется, что всё это — чей-то спланированный ход?
— вставила я слово, пока он переводил дух.
Нексус перестал ворчать и резко выпрямился в кресле.
— Об этом я и говорю. Хоть ты и предупредила, что на Восточном хребте разбушевались монстры, им было бы невозможно добраться до столицы за такое короткое время, оставшись незамеченными.
— Это точно.
— Как по мне, это дело рук послов Королевства Рибатин.
Его мысли совпадали с моими. Я кивнула и задала вопрос, который давно меня беспокоил:
— Но если они использовали Черную магию для призыва монстров, мы бы почувствовали след Магической силы?
— Верно. За стенами замка ощущалось странное присутствие. Но они так искусно скрыли плетение заклинания, что я принял это за обычный магический круг для возвращения в их королевство.
Нексус почесал затылок.
— Раз уж они смогли провести даже мой гениальный разум, эти послы явно не так просты.
Общаясь с юными леди из Герцогства Вернон, я кое-что слышала о прошлом Нексуса. Я до сих пор отчетливо помнила, как они смеялись, рассказывая, что в магической академии он слыл признанным гением и чудаком.
— Тогда почему бы не провести расследование в отношении этого королевства?
Когда я предложила это, он на мгновение задумался и с трудом произнес:
— Если я начну официальное расследование, это может перерасти в дипломатический скандал. Сможешь сходить в сад или на главную дорогу и поискать любые следы Черной магии?
— И что это даст?
— Там наверняка остались следы и моей магии, и их заклинаний. Я знаю колебания своей Магической силы, так что смогу вычислить, какую именно магию использовали они.
План звучал туманно, но, должно быть, у него были свои соображения. Я послушно согласилась.
Поскольку он был под арестом и не мог передвигаться, было разумно, если я осмотрю сад вместе со слугой.
Единственным плюсом во всей этой истории было то, что слуги и горничные в замке начали понемногу признавать меня.
Если раньше они едва соблюдали приличия, то теперь сами интересовались, не нужно ли мне чего-нибудь, и заботились о моем комфорте.
Нексус, заявив, что займется исследованиями, дочиста опустошил тарелку с фриттерами и скрылся в библиотеке.
Я же позвала двоих самых надежных и немногословных слуг и направилась в сад.
Уже на подходе к саду я мучительно размышляла о том, как же выглядят следы Черной магии. Однако мои опасения оказались напрасными — улики сразу бросились в глаза.
— Ваше Высочество, нам собрать всю эту черную землю?
Слуга тоже заметил следы и обратился ко мне. Я кивнула, протягивая ему несколько склянок.
— Да. Соберите всё, что выглядит почерневшим, не оставляя ни крупицы.
Сказав это, я и сама принялась собирать изменившую цвет землю и обгоревшие ветки.
Поскольку магический круг был огромным, следы были повсюду.
Я собирала их и собирала, пока в какой-то момент меня не посетили сомнения: правильно ли я поступаю?
«Голова... надо работать головой».
Издревле говорили: если голова работает, ногам легче. Я присела в тени, погрузившись в раздумья.
Если послы Королевства Рибатин что-то предприняли, то следы наверняка остались именно там, откуда они уезжали.
К тому же монстры не могли появиться из ниоткуда — скорее всего, они вышли из определенного магического круга. И где же могло быть это место? Ответ был очевиден.
Я вскочила и побежала к воротам замка. Под плотно закрытыми воротами необычайно черная земля образовывала три круга.
Даже для моего дилетантского взгляда было очевидно: цвет этой земли разительно отличался от того, что остался после магии Нексуса.
Заполучив неоспоримое доказательство, я заработала руками еще быстрее. Пошарив по карманам, я поняла, что пустых склянок не осталось. Я подозвала слуг, и, к счастью, у одного из них оказалась еще одна пустая банка. Я велела ему наполнить её этой черной землей.
— Мы всё собрали.
Черная как сажа земля в банке явно отличалась от следов магического круга Нексуса.
Поблагодарив слуг и отпустив их, я сама отнесла находки в библиотеку к Нексусу.
С удовлетворением осмотрев принесенное, он аккуратно расставил склянки на столе. На этом моя миссия была окончена.
Магические исследования были не в моей компетенции. Оставалось довериться Нексусу.
Однако у меня было и другое дело. Чуть ранее в саду, пока я собирала улики, ко мне подошел один из чиновников и передал сообщение:
— Две юные леди, послы Герцогства Вернон, вернулись. Похоже, Вашему Высочеству следует их принять.
— Хорошо.
Тогда я ответила вскользь, будучи занятой делом, но теперь две леди, вероятно, уже сидели за наспех накрытым чайным столом в ожидании меня. Нужно было спешить.
— Послы Герцогства Вернон, добро пожаловать снова.
Я поприветствовала их, усаживаясь напротив.
Истин умело подал цветочный чай, и, пригубив его, леди не скупились на похвалы.
— Вкус императорской семьи всегда вызывает восхищение,
— первой заговорила Виолетта, леди с каштановыми волосами, высоко завязанными в хвост, одетая в платье с довольно скромной отделкой, в котором было удобно двигаться. Люсиль, невысокая леди в более пышном наряде, кивнула в знак согласия.
— Но, леди, Фестиваль Основания окончен, почему же вы вернулись?
— Ах, после того переполоха мы так беспокоились за Его Высочество Нексуса, что просто не могли спокойно уехать!
Леди Виолетта весело рассмеялась. Леди Люсиль молча ела сладости, так что беседу вела в основном Виолетта.
— Вы давно знаете Его Высочество Кронпринца?
Меня внезапно одолело любопытство. Похоже, Виолетта хорошо знала Нексуса, и, скорее всего, они были знакомы по магической академии еще до нашей встречи. Сейчас был единственный шанс услышать о тех временах.
Мой искренний интерес был настолько очевиден, что леди Виолетта звонко расхохоталась.
— Его Высочество Кронпринц и Ее Высочество Кронпринцесса — действительно идеальная пара. Как вы двое можете быть так похожи?
«Э? О чем это она? Как она могла сказать такую гадость?»
Внутренне я возмутилась, и, видимо, это отразилось на моем лице. Вслед за Виолеттой начала тихонько смеяться и Люсиль.
— Это действительно забавно. Вы оба так отличаетесь от прочих членов императорской семьи. Да, отвечая на ваш вопрос: я хорошо его знаю. Мы с Его Высочеством Нексусом были сокурсниками в магической академии.
«Вот оно что», — подумала я и слегка подалась вперед, показывая, что хочу послушать подробности. Виолетта промочила горло чаем и начала свой рассказ.
— Его Высочество был совершенно непредсказуем. Сначала ходили слухи, что появился небывалый гений, проявляющий выдающийся талант к Белой магии и магии стихий. Но в какой-то момент он стал чернокнижником, начал сдавать пустые экзаменационные листы и сбегать, а во время занятий спал на крыше... В итоге его исключили, и он внезапно исчез.
— С ним и правда было много проблем,
— я не смогла сдержать смех. Вдоволь посмеявшись вместе с ними, я вспомнила об одном беспокоившем меня моменте и задала вопрос:
— Скажите, а в магической академии его не притесняли из-за того, что он чернокнижник?
— В Герцогстве Вернон уважают любые виды магии. Конечно, Черную магию не особо жалуют, но открытая дискриминация запрещена законом.
Я подумала, что в каком-то смысле Герцогство придерживается даже более прогрессивных взглядов, чем Империя Мардина. Должно быть, это сильно повлияло на Нексуса.
Виолетта сделала небольшую паузу и продолжила:
— Поэтому и у нас нет предвзятости к Черной магии. К тому же мы хорошо знаем характер Его Высочества Нексуса и уверены, что он ни за что не стал бы устраивать этот хаос с монстрами. Именно поэтому мы и поспешили сюда.
Обновлено: 09.04.2026