Однако в этот момент внезапно закрытые ворота распахнулись, и подбежавший солдат торопливо доложил Нексусу:
— Прибыл посланник из королевства Рибатин!
— Что? Из Рибатина? — одновременно с Нексусом вскрикнули рыцари, и в строю началось волнение. Министр, стоявший рядом со списком гостей, выглядел так, будто слышал об этом впервые.
Шум достиг своего пика, когда на месте, где должна была остановиться карета, возник магический круг черного цвета.
Нексус старался сохранять невозмутимость, но я не упустила из виду, как дрожали его напряженные руки.
Вскоре на магическом круге из ниоткуда возникли две фигуры. Оба были с ног до головы укутаны в иссиня-черные робы, а их лица скрывали маски того же цвета.
— Мы прибыли из королевства Рибатин.
Они вежливо поклонились, но их жесты были нелепыми, словно у паяцев. Руки, высунувшиеся из рукавов, были такими же черными, как у Нексуса, и к тому же пугающе иссохшими.
— Я не припоминаю, чтобы приглашал вас, — ледяным тоном произнес Нексус.
Тот из двоих, что был пониже ростом, громко рассмеялся — голос его напоминал скрежет битого стекла.
— Неужели Его Высочество Кронпринц, истинный владыка континента и милосердный оплот Империи, прогонит нас?
В его словах сквозил явный сарказм. Некоторые рыцари уже потянулись к мечам.
Однако Нексус остановил их и спокойно ответил посланнику:
— В твоих словах есть доля истины. Я распоряжусь о месте для вашего отдыха, так что наслаждайтесь фестивалем.
— Ваша милость безгранична, Ваше Высочество.
Снова отвесив странно преувеличенный поклон, они исчезли в глубине замка, следуя за рыцарем, чей вид явно выражал неохоту исполнять приказ.
Проводив их взглядом, я вполголоса спросила Нексуса:
— Ваше Высочество, зачем вы их приняли? О чем вы только думали?
— У меня не было выбора. Давай пока понаблюдаем за ними.
Но неприятное чувство не покидало меня. Я не могла отвести глаз от плотно закрытых красных ворот, за которыми скрылись два чернокнижника, пока Нексус не потянул меня за собой.
*
Та ночь прошла без происшествий. На скромном приеме, устроенном для послов, мы с Нексусом внимательно следили за гостями из Рибатина.
Однако они лишь неподвижно стояли в углу банкетного зала, подобно декоративным статуям.
Но даже этого было достаточно, чтобы вызвать смятение среди знати.
Посланники из герцогства Вернон, где к черной магии не питали особой вражды, а также гости из некоторых островных государств, казалось, не обращали на них внимания. Но аристократы из стран, почитающих белую магию наравне с Империей, открыто выражали свое недовольство.
— О чем думала Императрица, впуская их?
— Говорят, это Его Высочество Кронпринц позволил им остаться, сударыня.
— О боже, как же так... — доносились до меня обрывки разговоров двух дам, стоявших неподалеку. Слушать это было крайне неприятно.
Конечно, мне и самой поначалу не понравился их визит, но, по правде говоря, они пока не сделали ничего плохого.
Я подумала, что если здесь и была чья-то ошибка, то скорее со стороны Империи, которая намеренно исключила королевство Рибатин из списка приглашенных.
— Не бери в голову. Скоро они сами уедут, — непринужденно сказал Нексус, зашедший в мою комнату после банкета, как он делал обычно. Но меня беспокоило другое.
— Что бы они ни предприняли, это наверняка нанесет огромный удар по твоей репутации. Ты уверен, что всё в порядке?
— Что случилось, то случилось. Предоставь это мне.
Я очень переживала, но, подумав о том, как тяжело сейчас самому Нексусу, решила промолчать.
Глядя на то, как он, не заботясь о том, что его церемониальное облачение помнется, развалился на диване и уплетал жареное мясо, я решила в этот день воздержаться от ворчания.
Проблемы начались на следующее утро. Вернувшись с небольшого чаепития с двумя юными леди из герцогства Вернон, я увидела в коридоре Нексуса в компании двух чернокнижников.
— Благодарим за гостеприимство, проявленное к нам прошлой ночью, Ваше Высочество.
— Итак, по поводу предложенного нами дипломатического вопроса...
Они стояли слишком близко к Нексусу. Подобные вопросы полагалось обсуждать в присутствии министров в официальной обстановке.
Нексус и сам это прекрасно понимал, поэтому вежливо ответил посланникам:
— Мы обсудим это чуть позже в тронном зале.
Однако двое послов никак не желали отходить от Нексуса. Проходившие мимо дворяне, видя эту сцену, тут же принимались судачить о принце.
— Похоже, чернокнижники и правда тянутся к подобным себе.
— Черная магия в священном императорском дворце... Разве это не возмутительно?
Пока я шла в свою комнату мимо Нексуса и послов, я услышала подобные фразы не меньше пяти раз.
Мне хотелось в гневе выкрикнуть, что не все чернокнижники злые, но я сдержалась, понимая, что это лишь сильнее навредит репутации Нексуса.
Из-за этого Фестиваль Основания, который должен был быть радостным событием, начал наполняться странным холодом.
Согласно докладу Истина, вернувшегося после осмотра города, слухи о прибытии посланников Рибатина уже распространились среди народа, и общественное мнение начало меняться не в пользу принца.
Так незаметно прошел второй день, а на третий Нексуса навестила Императрица.
Как раз в это время я докладывала Нексусу о ходе фестиваля, поэтому невольно услышала цель её визита.
— Нексус, сын мой. Посланников королевства Рибатин нужно отправить обратно.
— Что вы имеете в виду, матушка?
— До моих ушей долетают дурные слухи. Члены императорской семьи не должны ронять престиж Империи.
— Вы намерены лично приказать им уйти?
— Именно так.
Нексус на мгновение задумался, а затем тяжело произнес:
— Тогда предоставьте это мне. Я сам их принял, я сам их и выпровожу.
— Ты справишься?
— Да, не беспокойтесь.
Императрица хотела добавить что-то еще, но передумала, развернулась и вышла из комнаты в сопровождении слуг.
Я, стоявшая до этого момента неподвижно и старавшаяся не дышать, чтобы не привлекать внимания, посмотрела на Нексуса с тем же беспокойством, что и Императрица.
— Ты действительно в порядке?
— Как-нибудь образуется.
Закончив фразу, Нексус тут же поднялся. Несмотря на внешнюю лень, он никогда не откладывал дела в долгий ящик и сразу направился к послам. Я тайком последовала за ним.
Он вошел в покои, отведенные для гостей из Рибатина. Прижавшись ухом к закрытой двери, я услышала голоса.
— Прошу прощения, господа, но я хотел бы, чтобы вы на этом закончили свой визит и вернулись на родину.
Тон Нексуса был весьма вежливым. Я затаила дыхание, опасаясь, что чернокнижники могут причинить ему вред, но, к счастью, ничего подобного не произошло.
— Если такова воля Его Высочества Кронпринца, мы подчинимся.
Это был голос того невысокого посла. После его слов разговоры прекратились, и вскоре Нексус вышел из комнаты.
— Ты подслушивала?
— Я... я просто очень беспокоилась.
— Я же говорил, что в этом нет нужды. Ладно, идем назад.
Поскольку вокруг были лишние глаза, мы говорили формально, но Нексус, кажется, не злился. Успокоившись, я последовала за ним на третий этаж.
Но именно в этот момент мимо нас промчались двое рыцарей. Нексус быстро окликнул их:
— В чем дело?
— Ваше Высочество!
— Оставьте приветствия. Докладывайте немедленно!
Рыцари переглянулись. После недолгой заминки, словно решая, кто возьмет на себя это бремя, заговорил тот, что стоял слева:
— В Императорский дворец прорываются монстры!
— Что?!
Этот возглас вырвался у нас с Нексусом одновременно. Я растерялась, но Нексус мгновенно взял себя в руки и начал отдавать распоряжения:
— Ты — бегом к главнокомандующему Уилтеру, доложи обстановку и приступайте к мобилизации войск. А ты — доложи всё Императрице!
— Слушаемся!
Рыцари разбежались выполнять приказы. Я невольно восхитилась им в этот момент, но времени на сантименты не было.
— Изель, собери всех людей, рассредоточенных по дворцу, в банкетном зале. Возьми с собой личных рыцарей дворян.
— Поняла!
Я тут же бросилась во двор. К счастью, мое платье было довольно удобным для бега.
Первым делом я направилась в сад — самое опасное место — и приказала всем знатным дамам, беседовавшим за столиками, немедленно следовать в банкетный зал.
Они двигались медленно, но, к счастью, при каждой леди были рыцари и слуги. Когда мне удалось благополучно собрать их в зале, слухи об опасности уже разнеслись по замку, и остальные аристократы сами спешили в безопасное место.
Однако следующая проблема не заставила себя ждать. Раздался оглушительный грохот, и весь замок содрогнулся — монстры пытались выломать ворота.
Вероятно, рыцари императорской гвардии уже сражались снаружи, но этого явно было недостаточно. То, что ворота рухнут, было лишь вопросом времени. Между тем в замке оставалось много слуг, которые еще не успели укрыться. Я начала обходить этаж за этажом, начиная с самых верхних, в поисках отставших.
— Все в банкетный зал! Скорее, укрывайтесь там!
Я уже скинула туфли и бежала босиком, держа их в руках. Слуги, мимо которых я пролетала, смотрели на меня с недоумением, но стоило мне крикнуть о монстрах, как до них доходила серьезность ситуации. Кто-то советовал мне самой спасаться, но я не собиралась прятаться, пока не выведу всех.
Когда я спустилась на второй этаж, раздался треск ломающегося дерева. Худшие опасения подтвердились.
К счастью, у пролома стоял Второй принц. Со спины было видно, как он занял стойку, готовый в любой момент взмахнуть своим двуручным мечом. Никогда еще серебряный плащ на широких плечах Уилтера не выглядел столь надежным. Положившись на него, я продолжила обыскивать второй и первый этажи, находя служанок и чернорабочих и отправляя их в безопасное место.
Но замок был огромен, а лабиринты коридоров требовали времени. За это время ворота были окончательно разбиты, и монстры начали проникать внутрь.
Крики ужаса заполнили дворец. Кажется, монстры еще не добрались до банкетного зала, но доносившийся шум заставлял дворян паниковать. Впрочем, натиск рыцарей и Второго принца не ослабевал.
— Невестка! Скорее уходи! Что ты здесь делаешь?! — закричал Уилтер, заметив меня в коридоре, ведущем в противоположную от зала сторону.
Но ту часть я еще не осмотрела. Там тоже могли быть люди. Несмотря на предостережение Уилтера, я не остановилась. Он попытался догнать меня, но путь ему преградила дюжина монстров.
— Простите, принц Уилтер! — крикнула я в ответ, не зная, услышал ли он меня, и скрылась за поворотом.
Однако сколько бы я ни бежала, людей больше не было видно.
Вместо них меня ждала стая монстров, перемахнувших через садовую ограду. Зеленые существа, похожие на уродливых карликов с мордами, в которых смешались черты медведя и свиньи, завидев меня, с диким воем бросились в атаку.
— Пошли прочь!
К сожалению, у меня не было способностей, чтобы сражаться с ними. Я рассудила, что если приведу их к Уилтеру, он разделается с ними, пусть мне и влетит за безрассудство, и со всех ног помчалась к центральному холлу.
Но мой план рухнул меньше чем за минуту. На пути, по которому я только что прибежала, уже кишмя кишели монстры. Синекожие мускулистые твари с огромными клыками и тяжелыми дубинами мгновенно заметили меня.
Я была окружена. До места, где сражался Уилтер, оставалось еще приличное расстояние.
«Неужели я умру вот так?..»
— Изель!
Когда я уже была готова отчаяться, внезапно раздался знакомый резкий голос. Я огляделась. Позади серебряных доспехов Второго принца мелькнуло знакомое церемониальное облачение. Это был Нексус.
— Нет! Глупец! Не подходи! — закричала я, не заботясь о том, кто меня услышит. Я отчаянно махала ему руками, чтобы он уходил. Пусть лучше пошлет сюда рыцаря или Уилтера!
Но Нексус меня не слушал. За моей спиной уже легла длинная тень монстра, замахнувшегося дубиной, и в этот миг на побледневшем теле Нексуса начала клубиться густая черная дымка.
Всё вокруг словно замедлилось. На кончиках пальцев Нексуса сформировались черные лезвия, и когда он взмахнул рукой, они с идеальной точностью вонзились в лоб монстра, собиравшегося напасть на меня.
В то же мгновение корчащееся от боли существо было поглощено огненным столбом, вырвавшимся прямо из пола. Остальные монстры, окружавшие меня, в страхе попятились.
Я клянусь, что никогда прежде не видела Нексуса в таком яростном гневе.
— Нексус, хватит! Позови принца Уилтера! — крикнула я, но он не слышал. Черная аура, окутавшая его тело, говорила сама за себя.
Словно яростное черное пламя, эта аура росла, пока не начертила на полу магический круг, охвативший, казалось, весь дворец.
Под моими ногами тоже начали змеиться черные линии, складываясь в сложный геометрический узор. Мной овладел страх перед тем, что он собирался совершить.
Как только магический круг был завершен, из него вырвались бесчисленные руки. Я вскрикнула от неожиданности, но эти руки безошибочно находили только монстров, намертво вцепляясь в их конечности.
— Брат, что ты делаешь? Прекрати немедленно! — попытался вмешаться Второй принц, но Нексус, не слушавший даже меня, тем более не внял словам Уилтера.
После нескольких тщетных попыток остановить его, Уилтер сдался и принялся методично разить мечом обездвиженных тварей.
Вскоре руки превратились в тяжелые цепи, обвившие тела чудовищ. Нексус намеревался полностью лишить их возможности двигаться.
Когда все цели были скованы, Нексус разом высвободил всю черную магическую силу, бушевавшую в нем.
В тот же миг всё здание словно окуталось столбами черного тумана, будто оно было объято темным пламенем. Со стороны банкетного зала, поддавшись зловещему предчувствию, донеслись крики и плач.
Обновлено: 09.04.2026