Они разбрасывали цветы и выкрикивали приветствия, но мой взгляд упал на группу людей, смотревших с холодным неодобрением.
Я нарочно отвела глаза, не желая встречаться с ними взглядом. В этот момент мое внимание привлек Нексус: он ехал впереди меня и, ни на миг не теряя самообладания, принимал приветствия горожан.
Время от времени он поворачивал голову, и на его лице проскальзывала мягкая улыбка. Однако в его золотистых глазах, пристально следивших за толпой, чувствовалось такое величие, что оно невольно заставляло преклонить колени.
Это была совсем иная грань его личности, не имеющая ничего общего с тем озорным выражением лица, которое он показывал мне.
«И подумать только, что у этого бездельника бывает такое лицо...»
Внезапно из толпы вышла маленькая девочка с белым венком в руках.
Нексус тут же остановил коня и, взмахнув плащом, спрыгнул на землю. Слегка склонившись, он принял венок из рук ребенка и добродушно улыбнулся.
В этот миг он выглядел как истинный Кронпринц, в котором невозможно было усомниться. Глядя на то, как сияющая от счастья девочка возвращается к родителям, я и сама не заметила, как на моих губах появилась улыбка.
Почувствовав себя увереннее, я начала слегка махать рукой толпе, когда шествие возобновилось.
Нексус, величественно восседавший на коне прямо передо мной и залитый солнечным светом безоблачного неба, казался сошедшим на землю сыном божьим.
Его темно-синий плащ, развевающийся на ветру, и золотые лучи солнца, окружавшие его подобно ореолу, заставляли забыть о том, что на самом деле он — чернокнижник, повелевающий нежитью.
Кульминация шествия наступила, когда Нексус остановился на городской площади, эффектно спрыгнул с коня и подошел к моей карете.
Перед затаившей дыхание толпой он обхватил меня за талию обеими руками и легко поднял в воздух.
«Эй, эй! Ты что творишь!»
Я вскрикнула про себя от неожиданности. Но этот парень был настроен серьезно. Его лицо, обращенное ко мне, все так же светилось той же мягкой улыбкой, что и прежде.
В конце концов, мне пришлось подыграть ему. Подавив смущение, я лучезарно улыбнулась и под его эскортом сошла с кареты.
Увидев эту сцену, толпа взорвалась аплодисментами и радостными криками. Похоже, он рассчитывал продемонстрировать нежные отношения супругов, и это сработало идеально.
«Ох, я чуть было и вправду не влюбилась».
Я тайком попыталась успокоить сердце, которое все еще бешено колотилось. Я снова и снова напоминала себе, что наш брак — лишь контракт, но та его улыбка никак не выходила у меня из головы.
— Жена, о чем вы задумались?
Внезапный голос заставил меня вздрогнуть. Нексус смотрел на меня с недоумением.
— Вам нехорошо?
— Ой, нет, что вы.
Я прикрыла рот веером и, отчаянно пытаясь показать, что со мной все в порядке, весело рассмеялась. Нексус, кажется, успокоился и вкрадчиво произнес:
— Не могли бы вы вместо меня ненадолго заглянуть в Святой Престол?
— Какое дело у вас может быть к Святому Престолу?
— Сами все поймете, когда окажетесь там.
Больше он ничего не сказал. Я хотела было расспросить подробнее, но вовремя прикусила язык.
Причина была неясна, но Нексус, будучи чернокнижником, явно не мог самолично явиться в оплот белой магии, где собираются верующие. А значит, решить этот вопрос должна была я.
— Хорошо, я поняла.
Не вступая в долгие разговоры, я снова поднялась в карету. В глазах толпы, которая не слышала наших слов, это наверняка выглядело так, будто мы обмениваемся нежными признаниями.
Вернувшись к Императорскому дворцу, Нексус отправился в замок, а моя карета свернула на дорогу, ведущую к Святому Престолу.
*
Святой Престол располагался не так уж далеко от замка.
Через десять минут показалось белоснежное здание. Оно было похоже на Императорский дворец, но выглядело чуть скромнее. Вместо герба Императорского дома шпили венчали магические круги в форме пентаграмм, по которым сразу становилось ясно — это и есть Святой Престол.
— О, весьма впечатляет.
Хотя здесь было скромнее, чем в императорской резиденции, я с интересом рассматривала просторный и пышно украшенный сад, когда карета остановилась. Клумбы, засаженные в основном белыми цветами, были в идеальном состоянии, а аккуратно подстриженные деревья придавали месту особый шарм.
Когда карета остановилась перед входом в собор, слуга поспешил внутрь, чтобы объявить о моем визите. Вскоре по ступеням в сопровождении помощника спустился пожилой мужчина в остроконечной треугольной шляпе и сложном церемониальном облачении, окутывающем его с ног до головы.
— Ваше Высочество Кронпринцесса, добро пожаловать.
Этот человек, поприветствовавший меня довольно лаконично, представился Папой.
Видимо, из-за своего высокого статуса он не считал нужным соблюдать те же строгие формальности, что и придворные сановники.
С помощью слуги я вышла из кареты и сразу перешла к делу:
— Его Высочество Кронпринц прислал меня сюда. Вам известна причина?
При упоминании Кронпринца лицо Папы на мгновение омрачилось. Однако, будучи опытным человеком, он быстро вернул на лицо доброжелательную улыбку и жестом пригласил меня внутрь.
— Проходите сюда, пожалуйста.
Я последовала за ним внутрь собора, взяв с собой лишь двоих слуг. Внутри здания, высеченного из мрамора, было значительно прохладнее, чем снаружи.
Вместо вычурных украшений белые коридоры украшали лишь портреты, изображающие деяния верховного божества. Пройдя по ним, мы оказались в огромном зале для молитв.
Пока я с любопытством осматривала это пространство, так похожее на земные церкви и соборы, Папа остановился у белой двери в стороне и подождал меня.
— Похоже, вы впервые в соборе.
— Так и есть. Здесь всё пропитано святостью, как и подобает месту служения Богу.
Я не знала, что именно нужно говорить, поэтому выдала первое, что пришло в голову.
Тем не менее, Папа, кажется, остался доволен ответом. Он охотно открыл дверь и пригласил меня в свой кабинет.
— Входите.
Он сам придержал дверь, проявляя вежливость.
Решив, что он не такой уж плохой человек, я немного расслабилась и вошла в кабинет Папы.
Интерьер был настолько скромным, что трудно было поверить, будто это кабинет главы Святого Престола всей Империи.
Самым роскошным предметом здесь казался белоснежный меховой ковер на полу. После жизни во владениях Адрия и в Императорском дворце это стало для меня своего рода культурным шоком.
Видимо, стремясь свести к минимуму убийства живых существ, здесь почти не использовали кожу.
Даже диван для гостей представлял собой простую деревянную конструкцию с наложенными друг на друга подушками.
Впрочем, меня это не смутило, и я села на предложенное место.
— Мне почти нечем вас угостить.
Папа, лично принесший горячий зеленый чай, сел напротив, и на его лице снова появилась добродушная улыбка.
Впрочем, чая было вполне достаточно, да и в мире вряд ли нашлось бы много людей, способных злиться, глядя в такое лицо. Я пригубила напиток и похвалила его вкус.
— Что ж, давайте перейдем к делу.
— Хо-хо, Ваше Высочество, должно быть, очень заняты сегодня.
На самом деле важных дел не было, но я чувствовала необъяснимую тревогу из-за того, что образ того необычного Нексуса никак не выходил у меня из головы.
Мне хотелось поскорее вернуться и увидеть его прежним — с той его дурацкой ухмылкой, тогда бы мне стало спокойнее.
— Вы и сами прекрасно знаете, как все заняты подготовкой к Фестивалю Основания.
Я снова выкрутилась, ответив общими фразами. Но поскольку это было правдой, Папа не стал расспрашивать дальше и сразу перешел к сути.
— Речь идет о досадном происшествии, случившемся во время фестиваля... Ваше Высочество наверняка знает о запретных землях на востоке?
Восток? Это он про горный хребет Драсия? Если мне не изменяет память, это территория монстров и драконов, и с ними заключен договор о ненападении, согласно которому люди не могут туда входить. Я кивнула.
— Знаю.
— Говорят, что часть монстров, находившихся под присмотром драконов, вышла из-под контроля.
— Но ведь в столице есть рыцарские ордена, да и в каждом поместье есть рыцари, охраняющие свои земли. О чем нам беспокоиться?
— Вы знаете о предводителе всех драконов, Золотом драконе?
А вот об этом я не слышала. Я честно покачала голвой.
— Мне ничего о нем не известно.
— Это неудивительно. Людям не положено знать о его существовании... во всяком случае, в обычное время.
Добродушная улыбка исчезла с лица Папы. Он нахмурил морщинистый лоб и прямо посмотрел на меня.
— Он предупредил. Монстров по природе своей тянет к энергии черной магии. Если вдруг во время Фестиваля Основания...
Папа не смог закончить фразу. Однако смысл был настолько очевиден, что мне и не нужно было слушать дальше.
— Его Высочество Кронпринц — не тот человек, который не способен контролировать собственную магическую силу.
— Да, я это прекрасно понимаю, но если вдруг...
— Если вам так тревожно, я лично встречусь с этим предводителем драконов.
— Ой, нет-нет, Ваше Высочество. В этом нет необходимости.
Видя мой решительный настрой, Папа в замешательстве замахал руками. В любой другой ситуации я бы не стала проявлять такую активность, но я не могла простить того, что даже Папа пытается дискриминировать Нексуса только потому, что тот чернокнижник.
— Если я прогневал Ваше Высочество, приношу свои глубочайшие извинения. Но я обязан был сообщить о том, что монстры начали проявлять активность...
— Я доложу об этом Кронпринцу и Второму принцу, чтобы они усилили охрану, так что не беспокойтесь.
Я отрезала всякие возражения. Когда я бросила на Папу суровый взгляд, давая понять, что не потерплю дальнейшей дерзости, он, почувствовав это, снова расслабился.
— Простите мне мои пустые слова. Если Ваше Высочество передаст им это, я буду спокоен.
После этого Папа больше не заговаривал ни о черной магии, ни о монстрах.
Мы еще недолго побеседовали о верховном боге, после чего он проводил меня, сославшись на то, что ему пора на молитву.
На обратном пути в карете я погрузилась в раздумья.
Папа — верующий, и, естественно, он превозносит белую магию. Я пыталась успокоить себя тем, что его слова о Нексусе были еще довольно мягкими.
Больше меня беспокоил вопрос с монстрами. Нельзя было допустить, чтобы во время долгожданного фестиваля у Нексуса появились слабые места.
Как только я вернулась, я тут же сообщила об этом Нексусу, и он пообещал связаться со Вторым принцем, отвечающим за безопасность столицы, чтобы действовать сообща.
После этого случалось еще много мелких происшествий, но в конце концов настал день открытия Фестиваля Основания.
Последние три дня ко мне приходил учитель этикета и читал длинные нотации, поэтому я ждала этого дня как избавления.
Сегодняшнее расписание было относительно простым. Императрица поручила мне встречать дипломатические миссии из разных стран.
— Эх, я бы хотел избежать встречи хотя бы с Герцогством Вернон.
Накануне Нексус пришел ко мне и с жалобным видом признался в этом. Когда я спросила почему, он ответил:
— Меня же исключили из магической академии, и я сбежал оттуда. В общем, не лучший был пример.
«Ну и дела, честное слово».
Хотя, раз он в таком оборванном виде добрался до владений Адрия и встретил меня, жаловаться мне не на что.
Тем не менее, сейчас он стойко стоял рядом со мной и встречал послов из Герцогства Вернон.
В замок прибыл кортеж из двух карет в сопровождении рыцарей под флагом с двенадцатью звездами, расположенными по кругу.
Из карет вышли две юные леди и один пожилой мужчина.
— Гимлен Альберто, один из двенадцати старейшин Герцогства Вернон, приветствует Его Высочество Нексуса Контора фон Мардина, Кронпринца Империи Мардина.
«Ох, как длинно».
Они обменялись пространными приветствиями, которые мне было трудно даже запомнить, но по их лицам было видно, что они встречаются не впервые.
Старейшина, назвавшийся Гимленом, подошел ко мне, повторил приветствие и протянул руку для рукопожатия.
Видимо, таков этикет в Герцогстве Вернон. Я привычно протянула правую руку, и Гимлен удивленно спросил:
— Ваше Высочество тоже бывали в Герцогстве Вернон?
Нет, не бывала, но такой способ приветствия был обычным делом там, где я жила раньше.
Конечно, я не могла об этом рассказать, поэтому снова выкрутилась:
— Изучение этикета других стран — обязанность Кронпринцессы.
— И вправду, глядя на Ваше Высочество, я вижу светлое будущее этой Империи.
«А он мастер льстить».
Я мельком взглянула на Нексуса: Кронпринц почему-то довольно улыбался, глядя на меня.
Следом представились две молодые леди. Их имена были слишком сложными, чтобы я могла их запомнить, но они оказались внучками других старейшин.
Я поручила Истину, которому доверяла больше всего, проводить их.
— Прошу за мной.
Истин пошел впереди, ведя гостей в замок.
Мы же с Нексусом не могли уйти, так как следом должны были прибыть послы из малых островных государств севера континента.
— Ваше Высочество, почему вы так обливаетесь холодным потом?
Мне было скучно стоять на месте, и я решила подразнить Нексуса.
Он выглядел не лучшим образом, видимо, из-за встречи со старейшиной Вернона. Он прошептал так, чтобы стоявшие позади рыцари не услышали:
— Я объясню чуть позже.
— Я буду ждать вашего рассказа, так что обязательно поделитесь.
Нексус хотел было что-то добавить, но не успел.
Один за другим начали прибывать послы с севера.
За северным морем лежало множество больших и малых островов, каждый из которых был отдельным государством, а некоторые объединялись в союзы. Количество прибывших послов было просто огромным.
С позднего утра до самого заката мы приняли около дюжины карет.
Бесчисленное множество послов представлялись, и, хотя я не могла знать этикета всех этих стран, я просто старалась вежливо подражать их жестам.
Этого, видимо, было достаточно, так как никаких накладок не произошло.
«Эх, как же хочется есть...»
Когда мой желудок уже начал подавать громкие сигналы, процессия карет наконец завершилась тремя послами из Союза государств моря Тио.
Сановник, сверявшийся со списком, сообщил Нексусу, что больше гостей не ожидается, и тот поднял руку, возвещая об окончании церемонии.
Как только раздались звуки труб, силы покинули мои ноги. Больше я бы не выдержала. Мой живот продолжал настойчиво требовать еды.
Заметив мое состояние, Нексус взял меня за руку и повел внутрь замка.
Обновлено: 09.04.2026