Я поспешно вернулась в комнату и переоделась. В шкафу, казалось, висели лишь роскошные наряды, но, заглянув в самый дальний угол, я нашла два скромных платья и робы без лишних украшений — как раз для таких случаев.
«К счастью, на мне нет корсета».
Я выбрала одно из них, сняла все украшения и заплела волосы в две простые косы. Накинув светло-желтую робу и надев удобную обувь, я стала выглядеть так, что никто не узнал бы во мне Кронпринцессу.
«Лицо моё в народе мало кому известно, так что, думаю, можно обойтись и без капюшона».
Отлично. К выходу готова.
— Ну что, пойдем?
Однако мой радостный прыжок прервал внезапно вошедший Истин, отчего я вздрогнула.
— Госпожа, что вы делаете?
Истин, казалось, был удивлен не меньше моего. Насколько же он поразился, если отбросил официальное «Ваше Высочество Кронпринцесса» и назвал меня «госпожой».
Впрочем, мне это даже понравилось.
— Мне нравится, когда ты так меня называешь.
— Простите?
— Я говорю, мне нравится, что ты зовешь меня госпожой, а не Вашим Высочеством. Можешь и впредь так ко мне обращаться?
Истин на мгновение заколебался. Я же, лукаво улыбнувшись, добавила:
— Это приказ.
Называть это приказом было, пожалуй, немного нечестно, но что поделать? Так мне было куда приятнее.
Истин нахмурился, но, увидев мою сияющую улыбку, кивнул.
— Слушаюсь, госпожа.
— Вот и славно. Спасибо.
— И всё же, куда вы направляетесь?
Истин смерил мой довольно невзрачный наряд хмурым взглядом. Я неловко улыбнулась и честно ответила:
— Утверждение документов меня совсем вымотало. Нексус разрешил мне осмотреть город.
— Осмотреть город? В таком виде?
Я радостно кивнула, но Истин, судя по всему, остался недоволен. Заметив это, я спросила:
— В чем дело? На тебе лица нет.
— В городе, где живут простые люди, может быть очень опасно. Это не то место, куда Кронпринцесса может отправиться без сопровождения.
— Но ведь скоро фестиваль. Там будет много интересного, и разве стража не должна следить за порядком еще усерднее?
— В такие неспокойные времена нужно быть особенно осторожной. О чем только думает Его Высочество Кронпринц...
Истин явно намеревался меня не пускать. Но сегодня я не собиралась отступать. Если я сдамся сейчас, мне снова придется сражаться с этими бесконечными бумагами.
— Истин, только один раз. Обещаю, если что-то случится, я сразу убегу. Пожалуйста, закрой на это глаза.
Истин хотел что-то добавить, но осекся. В конце концов он обреченно вздохнул.
— Было бы славно отправить с вами хотя бы Морфи, но ничего не поделаешь. Если заметите что-то странное, немедленно возвращайтесь в Императорский дворец.
— Поняла!
Я бодро ответила и поспешила покинуть замок, пока Истин не передумал.
Погода сегодня была просто чудесной. В самом Императорском дворце почти все знали меня в лицо, так что проблем не возникло, но мир за этими высокими стенами был для меня неизведанной территорией.
Стражники и солдаты, узнав меня, тут же открыли ворота. Они выглядели обеспокоенными отсутствием эскорта, но я успокоила их, соврав, что у меня есть личная охрана.
— К тому же в таком виде меня всё равно никто не узнает, верно?
— ...Да, Ваше Высочество.
Оставив позади напутствие стражника вернуться до вечера, я радостно побежала к городу.
— Ого, так вот она — столица Империи!
Город выглядел куда роскошнее и богаче, чем владения Адрия.
К тому же повсюду висели цветы и флаги с гербом императорской семьи в честь приближающегося Фестиваля Основания. Атмосфера праздника передалась и мне.
Вокруг Крепостного рва, окружавшего замок, было тихо, людей почти не встречалось, но сразу от ворот тянулась ровная, ухоженная дорога, ведущая прямо в город.
Я зашагала по ней, напевая под нос. Вскоре стали попадаться прохожие. Как и подобает жителям столицы, все были одеты опрятно и со вкусом.
«Кстати, а что именно мне нужно делать во время осмотра города?»
Я забыла о самом главном. Раз уж я вышла под предлогом инспекции, нужно хотя бы сделать вид, что я работаю. Но что именно полагается делать?
«Надо было расспросить Нексуса поподробнее, а я так обрадовалась, что сразу убежала».
Я немного пожалела о своей поспешности, но было уже поздно.
Раз уж так вышло, я решила просто идти вперед и свернула на торговую улицу. По обеим сторонам тянулись ровные ряды лавок.
Ноги сами привели меня к лоткам с едой. Там было всё: от жареного мяса на шпажках, которое так любит Нексус, до фруктов в сахаре и круглых булочек с нежным кремом.
Я было подумала купить Нексусу жареного мяса, но, вспомнив, какой у него в последнее время зверский аппетит, передумала. Вместо этого я купила сладости и, довольная, направилась к площади.
У большого фонтана в центре площади люди собирались небольшими группами и о чем-то переговаривались. Я протиснулась между ними, присела на край фонтана и принялась грызть конфеты.
— Вы слышали новости?
Я резко повернула голову на звук. Но обращались не ко мне — это говорили в группе людей, сидевших чуть поодаль.
Три женщины, судя по виду, из благородных семей, что-то оживленно обсуждали.
— Говорят, Его Величество Император не будет присутствовать на этом Фестивале Основания.
— Да, я слышала, что распоряжаться всем будут Ее Величество Императрица и Его Высочество Кронпринц.
«Хм, интересные разговоры».
Я быстро доела сладости и навострила уши, чтобы лучше слышать.
— Этот Кронпринц... разве он не кажется вам зловещим?
— Чернокнижник в нашей священной империи, поклоняющейся Богу Солнца? Это же немыслимо!
— Лицом он, конечно, удался, но какая жалость...
— Я вот думаю, не лучше ли было бы, если бы императором стал второй принц...
— Госпожа Марине! Кто-нибудь может услышать!
Женщины внезапно замолчали и стали оглядываться. Я притворилась, что ничего не слышала, встала и отошла. Всё же слушать такое было неприятно.
Однако, похоже, так думали не только они. В какую бы часть площади я ни переходила, до меня неизменно доносились нелестные отзывы о Нексусе. В конце концов, не выдержав, я покинула площадь и свернула в тихий переулок.
— Да что это такое? Разве можно так судить о человеке только из-за того, что он Чернокнижник?
Я ворчала себе под нос, как вдруг взгляд мой упал на объявление на стене. Там не было прямых оскорблений, но на листках, расклеенных повсюду, крупными буквами значилось: «Изгоним Чернокнижника!».
В одно мгновение во мне вскипел гнев. Я яростно сорвала бумагу и разорвала её в клочья.
Да, ладно, пусть себе поддерживают второго принца. В конце концов, именно поэтому Нексус и просил меня о помощи. Но я не могла стерпеть, когда его мешали с грязью просто из-за того, что он Чернокнижник.
Настроение для инспекции пропало. Я чувствовала: если услышу еще хоть одну подобную чушь, точно ввяжусь в драку. Я повернула обратно к замку.
— Как же бесит!
Вернувшись в свои покои размашистым шагом, я с силой распахнула дверь и закричала во весь голос. Но комната оказалась не пуста.
— И что же тебя так взбесило, что ты так неистово кричишь?
Нексус снова развалился на диване и уплетал жареное мясо. Увидев меня, он приподнялся, видимо, опасаясь очередной нотации, а я, глядя на него, разозлилась еще сильнее.
— Эй, ты! А ну, возьмись за ум!
— В смысле «возьмись за ум»? Где ты найдешь человека идеальнее меня?
Да уж, я-то знаю, какой ты только со мной. Подавляя гнев, я тяжело опустилась на диван напротив него.
— Ты хоть знаешь, какие слухи ходят в городе? Там на каждом шагу люди проклинают тебя за то, что ты Чернокнижник!
— А, ты из-за этого злишься?
К моему удивлению, Нексус отреагировал так, будто в этом не было ничего особенного. От этого мне стало еще обиднее за него.
— Почему ты так спокоен?! Ты ведь не сделал ничего плохого, а тебя поливают грязью просто потому, что ты Чернокнижник! Разве тебе не обидно?
— Для начала успокойся. Воды хочешь?
— Не надо! Сама справлюсь!
Я налила холодную воду из графина в стакан и осушила его залпом. Только тогда мой пыл немного угас.
— Я и так знаю, что меня ругают. Мы ведь и объединились для того, чтобы это изменить, верно? Вот и всё. Если обращать внимание на каждое слово, Кронпринцем не станешь.
Нексус принимал ситуацию с таким олимпийским спокойствием, что мне стало его почти жалко. Раз уж он сам не злится, я тоже не могла продолжать этот взрыв эмоций, так что пришлось успокоиться.
«Вот увидишь. Я сделаю тебя императором и заставлю народ изменить свое мнение».
Твердо решила я про себя, не говоря ни слова Нексусу.
Время летело незаметно, и вот уже через неделю должен был начаться Фестиваль Основания.
Без выходных, с утра до ночи я была занята утверждением документов и подготовкой к празднику. Мои и без того скудные силы были на пределе.
— Всё, больше не могу. Сил моих нет.
Поставив последнюю подпись, я отбросила бумаги в сторону. Затем я просто распласталась на столе, издавая страдальческие стоны.
— Ваше Высочество Кронпринцесса, принести вам чаю?
Спросила меня личная горничная, с которой мы успели довольно близко сойтись.
— Эрл Грей. Только не слишком горячий.
— Слушаюсь.
Сказав это, горничная заглянула в баночку с заваркой и поспешно вышла из комнаты. Наверное, чай закончился, и она пошла за ним к Истину.
В наступившей тишине я глубоко вздохнула.
После того дня, когда я так разозлилась из-за слухов, я больше не выходила в город. С моим характером, услышь я нечто подобное еще раз, я бы точно вцепилась кому-нибудь в горло.
Но оттого, что я целыми днями сидела в четырех стенах, уткнувшись в бумаги, голова шла кругом.
— Ох...
— Ты что это? От твоих вздохов скоро пол провалится.
Только один человек мог войти с такими словами. Я подняла голову и устало посмотрела на Нексуса.
— Что с тобой? Синяки под глазами до самого подбородка.
— Ты вообще работаешь?
Нексус выглядел как обычно. Хотя на нем наверняка лежало куда больше обязанностей, чем на мне, я спросила об этом довольно резко из-за чувства несправедливости.
Однако это длилось недолго. Вскоре вошла горничная с подносом, на котором стояли чайник и чашки, и я поднялась, делая вид, что подобающим образом встречаю Кронпринца.
— Ваше Высочество, присаживайтесь. Я угощу вас чаем.
— Хорошо.
Нексус, взмахнув наплечной накидкой, уселся в глубокое кресло на почетном месте.
Как только он занял место, я грациозно и бесшумно опустилась на соседний диван и велела горничной разливать чай.
Сначала она подала чашку Нексусу, затем мне. Сделав глоток, он похвалил аромат.
— Неплохо. У моей супруги отменный вкус.
— Вы слишком добры.
Сказав это, я бросила короткий взгляд на горничную. Это был знак, что ей пора уходить. Сообразительная девушка поклонилась и поспешила закрыть за собой дверь.
Когда мы остались вдвоем, церемонии были отброшены. Я тут же спросила Нексуса:
— Сегодня без жареного мяса?
— Я выпью чаю и сразу уйду. Зашел только проверить, как продвигаются дела.
— Куда это ты?
— В город. Нужно проводить осмотр хотя бы раз в два дня. Ты ведь сама знаешь настроения в народе.
Воспоминание о недавнем случае заставило меня поморщиться. Конечно, в лицо Кронпринцу такое никто не скажет, но я не могла не волноваться.
— Я тоже пойду.
В конце концов я не выдержала и выпалила это. Он некоторое время молча смотрел на меня, а затем спросил слегка приглушенным голосом:
— Это из-за того случая?
По его лицу я поняла: если отвечу неверно, он меня не возьмет. Поэтому я кокетливо улыбнулась и сказала:
— Ты разве не видишь, как я вкалываю? Если я не проветрюсь, я просто завяну.
После таких слов ему было трудно возразить. В итоге Нексус, словно сдаваясь, согласился:
— Ладно. Иногда полезно показываться на людях вместе.
Я радостно бросилась к шкафу. Пока я увлеченно выбирала наряд, Нексус, посмеиваясь, спросил:
— Ты собралась переодеваться прямо при мне?
Я замерла. Покраснев до самых кончиков ушей, я закричала:
— А ну, выйди!
Никакой тактичности. Нексус усмехнулся, сказал, что позовет горничную, и, бросив на меня быстрый взгляд, вышел из комнаты.
Я повесила выбранное платье на спинку дивана и снова вздохнула.
Когда моя горничная узнала, что я сопровождаю Кронпринца в город, она привела еще троих помощниц, и они принялись прихорашивать меня изо всех сил.
То, что должно было занять немного времени, растянулось на полтора часа.
Горничные остались довольны лишь тогда, когда набросили мне на плечи мою любимую красную шаль на случай холодного ветра. Перед тем как выйти из комнаты, я сделала глубокий вдох.
«Я добьюсь того, чтобы тебя никто не смел игнорировать!»
С твердой решимостью я направилась к выходу, стараясь следить за каждым своим шагом и жестом. На площади перед замком, у фонтана, меня уже ждал Нексус на великолепном белом коне в окружении рыцарей императорской гвардии.
— Прошу, супруга.
Как только Нексус отдал распоряжение, слуга поспешно открыл дверцу открытого экипажа, стоявшего чуть позади.
Я вошла внутрь роскошно украшенной цветами повозки, дверца захлопнулась, и процессия медленно тронулась.
Это был мой третий выход в город. Но так как это был официальный выезд по государственным делам, я втайне очень нервничала.
Когда мы выехали на главную улицу столицы, мне пришлось выпрямить спину. Прикрыв рот белым кружевным веером, я сложила руки перед собой и лишь глазами следила за тем, что происходит вокруг.
«Сколько же здесь народу».
Узнав о выезде Кронпринца, толпы людей заполнили обе стороны главной дороги.
Обновлено: 09.04.2026