— Это шутка.
Нексус произнес это, но выражение его лица оставалось подозрительным. Он ухмылялся так лукаво, словно хотел сказать: «Попалась!»
— Впрочем, это не совсем ложь. Хотя к этому стоит добавить ещё кое-что.
— Что именно?
— Твой характер... он довольно скверный.
При этих словах Нексус сделал вид, что обиделся. Однако я, оставив его в коридоре, поспешила вернуться в свою комнату.
Там, на моем рабочем столе, меня уже ждал какой-то документ.
«А? Что это?»
Неужели письмо из владений Адрия? Нет, корреспонденция оттуда сначала должна была попасть к Истину. У меня нет знакомых, с которыми я бы вела личную переписку, так что же это?
Сев за стол, я взяла бумагу в руки. Первое, что бросилось мне в глаза, — к моему удивлению, оттиск золотого герба Императорского дома.
Это означало, что документ пришел из дворца.
«Почему он здесь?»
Мне стало любопычно, и я принялась читать. В письме говорилось, что скоро состоится Фестиваль Основания Империи Мардина, и мне необходимо начать подготовку.
«Фестиваль Основания?»
Уже наступила пора Фестиваля Основания?
«...Не знаю. Откуда мне знать, я же никогда в нем не участвовала!»
Я знала о существовании такого праздника, но никогда не видела его своими глазами. Из-за Гражданской войны я провела два года в постоянном напряжении — откуда тут взяться времени на празднества! Первый год ушел на войну, второй — на ликвидацию последствий, так что было не до фестивалей. К тому же территории, на которых ведутся боевые действия, освобождаются от обязанности проводить торжества.
— Фестиваль Основания... — я задумчиво скрестила руки на груди.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и вошел Нексус, цокая языком.
— Изель! Как ты могла уйти и бросить меня!
На лице Нексуса играла широкая улыбка. Не знаю почему, но у него внезапно поднялось настроение.
— Прежде всего, Ваше Высочество Кронпринц, — я пропустила его слова мимо ушей и подняла документ.
— Что это за бумага?
— Распоряжение о подготовке к Фестивалю Основания. Я как раз пришел поговорить об этом.
С этими словами Нексус подтянул стул и сел напротив меня.
— Фестиваль Основания? И что я должна с этим делать?
— Почему ты спрашиваешь? Ты ведь наверняка уже занималась подобным... — он осекся, заметив мой взгляд. — Ах, точно. Даже если и занималась, ты ничего не помнишь.
Я скрестила руки и, пристально глядя на него, кивнула на документ.
— Объясняй.
Нексус скорчил странную гримасу, но мне было все равно.
— Ну? Давай, рассказывай скорее.
— ...Ты ведь знаешь, что такое Фестиваль Основания?
— Ты же не думаешь, что я настолько невежественна?
Фестиваль Основания — это, по сути, празднование дня рождения Империи. Он длится неделю, и в это время по всей Империи Мардина люди откладывают дела и предаются веселью. Более того, вассальные страны или те, кто ищет покровительства Империи, присылают свои подношения. Единственные места, где фестиваль не проводится, — это регионы, охваченные Гражданской войной.
— Но почему мы должны этим заниматься?
— Изначально это было обязанностью Кронпринца и Кронпринцессы. Поскольку мое место пустовало, а Кронпринцессы не было, до сих пор этими делами занимались министерства внутренних дел и финансов вместе с канцлером.
«А нельзя ли оставить всё как есть?»
Мои мысли, видимо, отразились на лице, потому что Нексус нахмурился.
— Сразу вернуть все полномочия невозможно, так что я выбил у министерств лишь часть обязанностей. Никаких жалоб.
— Тц, — я прищелкнула языком. — И что это за «часть»?
— Подготовка к приему иностранных послов, инспекции, участие в балах и парадах.
Сомневаюсь, что это всё. Я осторожно уточнила:
— ...И подготовка бала тоже на мне?
— Да. Тебе пора начинать светскую жизнь.
— ...И сколько у нас времени?
— Месяц.
Целый месяц! Всего один месяц на подготовку приема государственного масштаба?! Пока я пребывала в шоке, Нексус вытащил что-то из-за пазухи и протянул мне.
— Вот, это бюджет Кронпринцессы. Казначейство только что передало.
— ...Но ведь прошла только Церемония помолвки.
— Сейчас к тебе и так относятся как к Кронпринцессе.
— ...
Что бы я ни сказала, он не отступит. Я покорно подняла руки вверх, сдаваясь.
— Я могу готовиться вместе с Истином?
— Да. Если нужно, можешь привлечь Обер-гофмейстерину. Она в будущем станет твоим доверенным лицом, так что полезно приручить её заранее.
— Да-да, конечно.
Ох, я-то думала, что избавилась от одной заботы, а тут на меня свалилась новая гора дел.
— Тогда я тоже пойду готовиться. Ах да, через неделю придут шить платья, так что не вздумай сбежать.
— Э?! У меня и так шкафы ломятся от платьев!
Мой гардероб уже трещит по швам!
— Тебе нужны наряды, соответствующие достоинству Кронпринцессы! К тому же Ее Величество Императрица и Иофе тоже будут шить новые платья. Ты не можешь быть единственной, кто останется в стороне, так что имей в виду!
Нексус выпалил это и поспешно скрылся за дверью. Казалось, он спешил не из-за занятости, а из страха, что я его поймаю.
«Не успели мы обручиться, как на меня скинули такие важные государственные дела!»
Но, как говорится, если не можешь избежать — наслаждайся. Скрепя сердце, я позвала Истина. Когда он вошел, я поспешно усадила его перед собой.
— Здесь все еще чувствуется чужое тепло, — Истин слегка нахмурился, проводя рукой по стулу, на котором сидел Нексус.
— Тут только что был Нексус, — небрежно ответила я.
Услышав это имя, Истин прищурился.
— ...Вот как.
— Да. Но важнее другое...
Я уже собиралась рассказать ему о нашей миссии с Фестивалем Основания, но Истин заговорил первым.
— Леди Элена приходила ко мне.
— ...Что?
Элена приходила к Истину? Серьезно?
«О чем она вообще думает!..»
На мгновение я вспыхнула от гнева, хотела было возмутиться её безрассудством, но тут же осознала: «А, точно, она ведь вообще не думает». Будь она сообразительнее, она бы не стала поднимать вопрос о помолвке Кронпринца прямо на банкете и не несла бы чушь о том, чтобы ей дали шанс стать Кронпринцессой в тот же вечер. Так что в её внезапном визите к Истину не было ничего удивительного.
— Зачем она приходила? Просить прощения?
Если бы она пришла извиниться, я бы это оценила. Но я готова была поставить все свои платья на то, что Элена пришла вовсе не за этим.
— Она расспрашивала меня об истории с третьим принцем. Хотела узнать, не дело ли это рук Кронпринцессы.
...Решила прозондировать почву? Может, у Элены дар предвидения? Иначе как бы она обо всем догадалась!
— Вот как? И что ты ответил?
— Я сказал, что это могло быть делом рук Вашего Высочества Кронпринца, и что я не понимаю, почему она подозревает Кронпринцессу.
— И как она отреагировала?
— Разозлилась и спросила, неужели я сам верю в то, что говорю.
Значит, она уже всё для себя решила и просто хотела подтверждения?
— Ты молодец. Тебе пришлось нелегко.
Но почему Элена пошла именно к Истину?
На мгновение у меня возникли сомнения, но я тут же отмахнулась от них. Нексус, кажется, подозревал его, но я не верила, что Истин может встать на сторону Элены.
— Это просто невероятно. С чего вдруг она пошла к тебе с такими вопросами? Уму непостижимо.
У меня разболелась голова, и я прижала ладонь ко лбу.
— Если не хочешь с ней встречаться, можешь этого не делать. Я разрешаю.
Я уже начала подумывать о том, чтобы выписать официальный запрет, но услышала неожиданный ответ:
— Нет. Хоть это и раздражает, и вызывает гнев... я все же не могу избегать встреч.
— Почему?
Это было странно. Я думала, Истин сам захочет держаться от нее подальше.
— Если поползут слухи, что я... пользуясь покровительством Кронпринцессы, притесняю леди, это уронит ваш престиж.
Истин тихо вздохнул.
— Я служу Вашему Высочеству Кронпринцессе. Я не могу допустить ничего, что могло бы навредить вашей репутации.
Лицо Истина при этом выглядело таким печальным. Мне стало ужасно стыдно за свои мимолетные подозрения.
— ...Спасибо.
Хотелось извиниться, но это выглядело бы странно. Услышав мои слова, Истин мягко улыбнулся.
— Но если возникнут проблемы, обязательно скажи мне.
— Слушаюсь.
Надо будет поговорить с Нексусом о восстановлении прав семьи Лучиана. С этими мыслями я достала документы по Фестивалю Основания и смету бюджета.
— Нам нужно начать подготовку к фестивалю. Поможешь мне?
— Разумеется.
Мы с Истином принялись обсуждать детали предстоящего праздника.
*
Выйдя из покоев Кронпринцессы, Истин тихо вздохнул.
«...Простите, госпожа».
Изель и не подозревала, что именно он докладывал Элене о её перемещениях. Однако он говорил далеко не всё.
Да, он поклялся помогать Элене. Но была вещь, о которой та не догадывалась. Истин не обязан был пересказывать абсолютно всё, что делает Изель. И уж тем более он не собирался помогать Элене взойти на престол.
Его задачей было находиться рядом с Изель, волновать её сердце и сообщать Элене о её действиях. Если всё пройдет удачно, Истин поймает двух зайцев сразу. Первый — завоевать сердце Изель. Второй — уничтожить Элену. Насколько же будет страдать Герцог, если его любимая дочь окончательно погубит свою репутацию?
Поэтому об инциденте с третьим принцем он лишь вскользь упомянул: «Кронпринцесса поговорила с Кронпринцем, и они собираются представить дочерей виконта Онан и виконта Икарус третьему принцу».
И он тайно сообщил ей о месте чаепития. Чтобы она пришла туда, увидела их и попыталась устранить конкуренток.
Но осознание того, что он предает Изель, камнем лежало на душе. Истин оглянулся на плотно закрытую дверь. Чувство вины, печаль и слабая тень обиды давили на него, словно груз. Некоторое время он молча думал об Изель, оставшейся за дверью, а затем, заставив себя сдвинуться с места, медленно побрел в свою комнату.
«Нужно решить, как преподнести ей новость о Фестивале Основания».
Вряд ли Элена сможет что-то предпринять в этом случае. Попытка сорвать императорское мероприятие чревата серьезными последствиями. «Возможно, об этом ей и вовсе не стоит знать». Погруженный в свои мысли, Истин шел по коридору.
*
На следующий день начали прибывать кипы документов, касающихся Фестиваля Основания. Нексус приставил к Изель не только Истина, но и нескольких чиновников. В основном это были младшие служащие из министерства финансов и внутренних дел. Кроме того, к ней приставили Риас, которая должна была стать Обер-гофмейстериной Кронпринцессы.
Однако для Изель, не имевшей опыта в подобных делах, это превратилось в сущий кошмар. Чиновники постоянно спорили по поводу подписей в документах, а ведь нужно было ещё выбирать платья, готовить банкетный зал...
«Как вообще Нексус справляется со всей этой работой?»
Дела наваливались горой, а чиновники стояли над душой с бумагами на Утверждение документов. Сил не было никаких. Не было времени даже глоток чая сделать.
— Ваше Высочество, в этом документе еще нельзя ставить подпись.
— Ваше Высочество, сегодня необходимо закончить вот эти бумаги.
— Ваше Высочество, просим вас, подумайте еще раз.
Это бесконечное «Ваше Высочество» уже в печенках сидело! И тут, словно ангельский голос, возвестивший о спасении, раздалось:
— Его Высочество Кронпринц прибыл!
Не успел слуга закончить фразу, как двери распахнулись, и вошел Нексус в Церемониальном облачении. Чиновники тут же склонились в поклоне. Я тоже поднялась из-за стола и, придерживая подол платья, поприветствовала его.
— Вольно, — Нексус лучезарно улыбнулся. — Нам с Кронпринцессой нужно поговорить, так что прошу всех удалиться.
— Но, Ваше Высочество. Фестиваль Основания...
— Я как раз пришел обсудить дела фестиваля.
— В таком случае, мы можем остаться.
Видимо, от суматохи подготовки чиновники тоже слегка лишились рассудка, раз осмелились так дерзко отвечать Кронпринцу. Я испугалась, что Нексус может пойти им навстречу.
«Пожалуйста, Нексус!»
Дай мне хоть десять минут отдыха! Словно услышав мою безмолвную мольбу, Нексус произнес:
— Боюсь, это исключено. У меня важный разговор с моей невестой. Я не буду повторять дважды. Уходите.
По приказу Нексуса чиновники, словно испуганные кролики, гурьбой выскочили из комнаты. Как только дверь за ними закрылась, я без сил рухнула на стол.
— ...Ох, я сейчас умру.
— Ты молодец, — Нексус весело усмехнулся.
— Как ты справляешься с таким объемом работы?
— Я занимаюсь этим с детства, так что привык.
В этот момент Нексус выглядел до жути раздражающим. Но в то же время мне стало его немного жаль.
— ...Так мы правда будем обсуждать Церемониальное облачение? Можно мне хотя бы десять минут попить чаю и просто посидеть?
Когда я посмотрела на него умоляющим взглядом, Нексус вздрогнул.
— Тебе настолько тяжело?
— Я за весь день ни глотка не выпила.
Будь я на Земле, я бы сейчас тянула ледяной американо и заедала его шоколадом, чтобы хоть как-то восполнить уровень сахара в крови. «Ах, как же хочется кофе».
Нексус посмотрел на меня с сочувствием.
— Если всё так плохо, может, хочешь ненадолго выбраться отсюда?
— А?
Выбраться? Куда?
— Мы пойдем примерять облачение?
— Нет, это был предлог. Чтобы остаться с тобой наедине, — Нексус усмехнулся. Я бросила на него сердитый взгляд, но, учитывая, что он меня спас, решила простить.
— И куда мы пойдем?
— Я потяну здесь время, а ты переоденься и иди погуляй.
— Правда?!
...Боже, неужели он ангел? Неужели боги послали мне спасителя в его лице? На мгновение мне показалось, что за спиной Нексуса засиял нимб.
Когда я вскочила с места, Нексус рассмеялся.
— Да. Но у тебя будет не так много времени. Постарайся вернуться как можно скорее.
— Без проблем!!
Ради того, чтобы вырваться из этого плена бумаг, я была готова продать душу.
— Тогда готовься и иди. А я разгоню всех чиновников, что караулят у дверей.
— Да! Спасибо, Нексус!
Обновлено: 09.04.2026