Леди Онан вспыхнула и хотела что-то сказать, но леди Икарус поспешно ее остановила.
— Я знаю, что я вам не по нраву, так что не нужно оправдываться.
«Кто бы говорил! И как только у нее язык повернулся такое сказать?»
В такие моменты обычно говорят, что от возмущения просто перехватывает дыхание.
— Я обязательно передам отцу все, что здесь произошло.
Она фыркнула, резко развернулась и ушла.
— Леди?! — леди Икарус поспешно окликнула ее, но Элена даже не обернулась.
— Ч-что же нам теперь делать?
Леди Онан побледнела и буквально рухнула на стул.
— Если наш род впадет в немилость у герцога...!
— У-успокойтесь, прошу вас.
Третий принц поспешил утешить обеих девушек.
— Кажется, леди Юстенон все неверно поняла. Я поговорю с ней.
— Но...
— Если вашим семьям будет грозить опасность, я сделаю все возможное, чтобы помочь вам, так что не беспокойтесь.
Услышав это, леди Онан и леди Икарус немного приободрились.
— Вы говорите правду?
— Да. Не переживайте. Я защищу вас во что бы то ни стало.
Слова Руса означали, что он намерен заставить Элену не трогать их семьи. Как бы то ни было, это был приказ принца, и даже герцог Юстенон не смог бы его полностью проигнорировать.
Однако ситуация снова приняла неожиданный оборот.
— Кого это ты собрался защищать? — раздался резкий голос Второго принца.
«Боже, что происходит?»
Я слышала поговорку о том, что если чего-то сильно хотеть, то сама Вселенная придет на помощь, но все складывалось настолько удачно, что верилось с трудом.
Появился Уилтер с суровым лицом. Увидев его, Рус поспешно склонил голову.
— Приветствую брата.
— Рус, что здесь происходит? — снова резко спросил Второй принц.
— Видите ли, во время чаепития леди Онан и леди Икарус допустили оплошность, которую леди Юстенон, похоже, неверно истолковала. Они боятся, что это ударит по их семьям, поэтому я пообещал им свою помощь. Не в моих правилах закрывать глаза на трудности, в которые попали благородные дамы.
Аргумент был здравым, но, к сожалению для него, время было выбрано крайне неудачно.
— Если бы ты не пил с ними чай, ничего бы этого не произошло, не так ли? — холодно спросил Уилтер. Рус замялся.
— Вы ошибаетесь, брат. Кронпринц и Кронпринцесса пригласили меня, как я мог не прийти?
— И где же они сейчас?
— У них возникло срочное дело, и они ненадолго отлучились.
— Тогда и тебе следовало уйти! Неужели ты не понимал, как будет выглядеть даже малейшая оплошность леди, если ты останешься с ними наедине? Как можно быть настолько безрассудным!
Это были настолько правильные и логичные слова, что я невольно закивала. Даже Нексус согласно кивнул — и этим было все сказано.
— Брат! Если бы я ушел вслед за Их Высочествами, что бы это было за гостеприимство?
— В таком случае тебе следовало позвать Иофе! О чем ты вообще думал? Ты хоть знаешь, как сильно Императрица беспокоится из-за тебя?»
Голос Уилтера гремел от гнева.
— Если честно, твоя ответственность перед этими леди — не мое дело. Но ты ведь понимаешь, к чему это приведет? В худшем случае тебе придется либо подчиниться мне, либо стать моим противником.
Услышав это, Третий принц плотно сжал губы.
Взять на себя ответственность за вассалов герцогства Юстенон означало либо разделить судьбу со Вторым принцем, либо выступить против него. Даже если шансы на престол невелики, любой здравомыслящий человек на вопрос о том, остаться ли принцем или стать инструментом в руках Второго принца, выберет первое.
Поскольку Рус молчал, Уилтер лишь усмехнулся.
— Совершить такую глупость, не имея даже капли мужества... Я разочарован в тебе, Рус. Возвращайся в свои покои и не покидай их! Твое наказание определит Ее Величество Императрица!
— Брат!
— Ты ведь понимаешь, в чем твоя вина? Ты едва не погубил репутацию ни в чем не повинных леди, а Императорский дом, который должен сохранять нейтралитет, стал причиной раздора среди аристократических семей! Вина твоя велика!
— Если тебе больше нечего сказать в свое оправдание, я ухожу.
— Брат, прошу, проявите милосердие...!
— Милосердие? О каком милосердии ты просишь! Я больше не желаю слушать твои бредни! Исчезни с моих глаз! Впрочем, я уйду сам!
Сказав это, Уилтер размашистым шагом направился в замок.
— Брат! — Рус поспешно бросился вслед за стремительно удаляющимся Уилтером. Обе леди стояли ни живы ни мертвы, не зная, что предпринять.
— ...Он ведь это не ради меня сделал, верно?
— Конечно нет. Просто он не терпит нарушений этикета и правил.
Хотя мы с Нексусом были всего лишь помолвлены, ко мне уже относились как к Кронпринцессе. Мы были почти семьей, и открыто проявлять симпатию к замужней или помолвленной женщине — табу. Можно хранить чувства в глубине сердца, но как только они слетают с языка, это может стать преступлением.
— В любом случае, пора выходить.
— Да.
Если мы будем отсутствовать слишком долго, это вызовет подозрения. Я кивнула, и мы с Нексусом плечом к плечу вернулись к столу для чаепития.
— Хм, что здесь произошло? Куда делся Третий принц? — спросил Нексус, делая вид, что ничего не знает.
— Ваше Высочество Кронпринц!
Как только мы подошли, обе леди в предынфарктном состоянии бросились к нам. Мы знали всю подноготную, но выслушали их историю с самым неосведомленным видом.
Нексус утешил их и пообещал, что если возникнут проблемы, он защитит их семьи, после чего отправил девушек домой.
Глядя на это, я почувствовала легкий укол совести. Будто мы использовали этих неразумных леди в своих целях. Да, они злили меня и пытались оскорбить. Но они не покушались на мою жизнь, а теперь из-за этого случая их политическое будущее и положение в светском обществе оказались под угрозой.
Впрочем, я тут же отогнала эти мысли. Сейчас было не время для жалости. Если сравнивать это с банкетом, то произошедшее было лишь закуской. Убрав с дороги Третьего принца, мы готовились к полноценному противостоянию со Вторым.
*
Слухи о том, что произошло на чаепитии, тут же дошли до Императрицы. Она сурово отчитала Третьего принца. Причиной стало то, что он едва не погубил репутацию леди и спровоцировал конфликт между знатными родами. Второй принц, пользуясь моментом, настаивал на том, что Руса следует отправить в ссылку.
— Ссылка? Похоже, Второй принц настроен решительно.
На самом деле ссылка не была чем-то ужасающим. Он не лишался титула принца, его просто отправляли в храм или провинцию на год-другой, после чего он мог вернуться. Но для Третьего принца это был сокрушительный удар. К моменту его возвращения вопрос о престолонаследии мог быть уже решен, и он не смог бы вернуться вовсе.
— Видимо, Уилтер решил, что Рус бросил ему вызов.
— И что ты собираешься делать?
— Хм. Изель, а ты как думаешь? Чего бы хотелось тебе? — Нексус переадресовал вопрос мне, словно отдавая судьбу брата в мои руки.
Я на мгновение задумалась. Если ничего не предпринимать, мы избавимся от Третьего принца чужими руками, но...
— Я думаю, нам стоит просить Ее Величество проявить снисхождение к Третьему принцу.
— Почему ты так считаешь? Это же отличный шанс убрать его, даже не марая рук.
Я пристально посмотрела на Нексуса. Мне показалось, что он меня проверяет. Раз уж мы в одной лодке, вряд ли это был настоящий экзамен, но за его вопросом явно что-то крылось.
— Не шути так. Ты и сам знаешь, что выгоднее заступиться за него. Вместо образа Второго принца, который беспощаден к тем, кто ему не угодил, ты покажешь образ Кронпринца, который великодушно прощает непутевого младшего брата. Разве не так?
— Верно. Наша поддержка сейчас не так велика, как хотелось бы.
— К тому же, если Третьего принца накажут сейчас, как, по-твоему, отреагирует Элена? Она наверняка распустит слухи о леди Икарус и леди Онан.
— Именно. И это создаст проблемы. В худшем случае дома Икарус и Онан станут родственниками императорской семьи.
В Империи царила моногамия, но для Императорского дома делались исключения. Хотя они старались придерживаться единобрачия, при необходимости могли брать наложниц или вторых жен. Если Элена пустит слух, что леди Икарус и Онан сами пытались соблазнить Третьего принца, Императорскому дому придется взять на себя ответственность и сделать их его женами.
Хорошо, что дома Икарус и Онан отдалятся от герцогства Юстенон, но если они начнут спонсировать Третьего принца, это станет проблемой. Если принц, которого мы пытались выбить из игры, соберет остатки сил и снова станет претендентом на трон, это будет плохим ходом.
— Но Второй принц не может этого не знать. Почему он тогда настаивает на ссылке?
— Кто знает, что может случиться за время ссылки? Несчастный случай, болезнь, скандал... Никогда не угадаешь, что произойдет.
— А... об этом я не подумала.
В ссылке принц оказывается вдали от глаз Императорского дома. Титул сохраняется, но защиты, которую дают дворцовые стены, уже нет, так что любая трагедия не будет выглядеть странно.
— Вот почему Второй принц опасен.
Нексус усмехнулся и отвел взгляд.
— Значит, наша задача — заявить о невиновности Третьего принца и спасти леди.
— Именно. Все-таки ты, Изель, не чета другим аристократкам.
Нексус протянул руку, словно предлагая дать пять. Я закатила глаза, но все же хлопнула по его ладони.
— Ну что, идем?
— Идем.
Мы тут же подали прошение об аудиенции у Императрицы через фрейлину, указав, что хотим обсудить участь Третьего принца.
*
Если вкратце, то вместо ссылки Третьего принца приговорили к домашнему аресту. А леди Икарус и леди Онан по рекомендации Ее Величества отправились на уроки этикета, за которыми следовала служба в храме.
Служба в храме — дело непростое, но для леди это считалось честью. А уж если рекомендация исходила от Императорского дома — и вовсе небывалой привилегией. С другой стороны, какое-то время они не смогут посещать светские мероприятия. За это время их влияние в обществе сойдет на нет, а отношения с Эленой окончательно испортятся.
Я слышала, что герцог Юстенон был в ярости и даже понизил титулы семей Икарус и Онан. Отношения между герцогом и этими домами были безнадежно испорчены, что для нас было просто замечательно.
Казалось, Вселенная и вправду помогает нам. Но я понимала, что такая удача вряд ли повторится дважды. Стараясь скрыть радость, я вышла из зала аудиенций вместе с Нексусом. В этот момент за нашими спинами раздался голос Второго принца:
— Кронпринц проявляет излишнее милосердие.
...Что?
Уилтер с холодным презрением смотрел на нас сверху вниз. Однако Нексус лишь невозмутимо улыбнулся.
— Считаешь, что следовало отправить его в ссылку?
— Да. За проступок должно следовать наказание. Похоже, вы не знаете, насколько распутно вел себя Третий принц, пока вас не было.
— И все же, кто знает, как сложится судьба человека? Вдруг он одумается и изменится?
— Разве склеенная чашка сможет служить так же, как новая?
Это он сейчас точно о Третьем принце говорил?
«Похоже, это был камень в огород Нексуса».
В последнее время леди так часто нападали на меня, что подобные мысли уже не казались паранойей.
— Если будете и дальше проявлять такую ненужную жалость, люди могут перестать воспринимать вас всерьез.
— Благодарю за заботу, но это беспокойство излишне.
— Как скажете, — коротко ответил Второй принц и склонил голову. Однако он не удержался от последнего укола: — Или же вы просто хотите создать образ «хорошего человека», проявляя доброту к брату?
— Кронпринц и есть хороший человек. Он красив, талантлив, заботится о братьях и очень добр, просто вы, видимо, этого не замечаете, — поспешно вмешалась я.
Второй принц яростно сверкнул глазами, но ничего не ответил, лишь закусил губу.
— Позвольте откланяться.
Нексус кивнул вместо ответа и, обняв меня за плечи, повел прочь. Глядя вслед молча уходящему Уилтеру, я прошептала:
— Ну и зануда. Вечно ворчит, как старый дед.
— Не обращай внимания.
Нексус усмехнулся и повел меня в наши покои. Его смех показался мне немного грустным, и я крепче сжала его руку.
— Не принимай его слова близко к сердцу.
«Если на следующем балу мне придется с ним танцевать, обязательно наступлю ему на ногу».
Пока я строила коварные планы, Нексус вдруг спросил:
— Слушай, мне вот что интересно.
— А?
— Ты и правда считаешь меня красивым, талантливым и добрым?
— ...Что?
С чего вдруг такие вопросы? Я остановилась, и Нексус, затормозив рядом, повторил:
— Ты только что сказала это Уилтеру. Что я красивый, способный и добрый.
Это была правда, но признавать это вслух было почему-то ужасно неловко.
— Т-ты ведь тоже хвалил меня перед Императрицей, вот я и решила ответить тем же!
Да, и к тому же я не соврала ни слова! Но тут Нексус прошептал мне прямо на ухо:
— А может, я тебе просто нравлюсь?
— Ч-что?!
Обновлено: 09.04.2026