На следующий день я позвала Истина, чтобы дать указания по подготовке к чаепитию.
Меня беспокоило, что он выглядел неважно.
Опасаясь, что он работает на износ, я спросила сразу после объяснения дела:
— Истин, ты ведь не перетруждаешься?
Сейчас почти все дела во владениях Адрия лежали на его плечах.
Хотя эти земли перешли под прямое управление Кронпринца, человек для замещения должностей еще не был назначен.
Будет беда, если он свалится от переутомления.
Пока я раздумывала, не попросить ли прислать кого-нибудь в помощь, Истин покачал головой.
— Не беспокойтесь. Все в порядке.
— Правда?
— Да, просто... жизнь в Императорском дворце во многом непривычна, только и всего.
Это прозвучало как отговорка, но я не стала расспрашивать дальше.
Семья Лучиана была в немилости у Императора, так что жизнь во дворце наверняка давалась ему непросто.
— Если захочешь вернуться, пожалуйста, скажи мне об этом в любое время.
— Но разве вам не будет трудно без меня?
— Конечно, будет. Но ты для меня важнее.
Я произнесла это машинально, просматривая документы с прошлого чаепития.
Поэтому я не успела заметить, какое выражение лица было у Истина в тот момент.
— ...Благодарю. За вашу заботу.
— О чем ты, это же естественно. Если понадобится моя помощь, только скажи.
— Слушаюсь. Ах да, не желаете ли чаю?
— Да, пожалуйста.
Мне как раз хотелось черного чая, поэтому я охотно кивнула.
Истин поспешно достал чайный сервиз и заварил мой любимый Эрл Грей.
Привычным жестом он разлил чай в мои любимые чашки и бесшумно поставил их на стол.
— Кстати, о том, что вы только что сказали.
— М-м?
Я подняла голову, услышав его голос.
— Что такое?
Неужели ему есть что добавить?
Во время Гражданской войны Истин помогал мне, предлагая различные стратегии. Или дополнял планы, составленные Нексусом.
Может быть, и в этот раз он хочет предложить дополнительный план или что-то подкорректировать?
Однако слова, сорвавшиеся с его губ, оказались совсем не теми, что я ожидала.
— ...Вы действительно верите, что эта операция увенчается успехом?
— Что ты имеешь в виду?
— На мой взгляд, в ней довольно много изъянов.
Вот как? А я-то считала план вполне удачным. Видимо, Истин так не думал.
Я спросила его:
— И как же, по-твоему, было бы лучше поступить?
Он отступил на шаг, на мгновение погрузился в раздумья, а затем тяжело заговорил:
— Мне в голову не приходит никакой блестящей идеи, но... в этом деле, на мой взгляд, слишком много переменных.
— Например?
Когда я спросила с серьезным видом, Истин поправил монокль и ответил:
— Во-первых, я опасаюсь, не станет ли Его Высочество третий принц донимать вас во время чаепития.
— ...Этого я и сама ожидала.
У меня уже голова шла кругом от одних мыслей о том, какие слухи распустят юные леди из семей Онан и Икарус, увидев это.
— Во-вторых, семьи Онан и Икарус являются источниками финансирования для герцогства Юстенон. Неужели герцог Юстенон так просто от них откажется?
— Хм...
— В-третьих, я боюсь, как бы Его Высочество второй принц не переманил на свою сторону третьего принца и не сделал мишенью саму Кронпринцессу.
Определенно, все три сценария имели право на жизнь.
Но насчет третьего я не была уверена. Я еще не успела до конца разгадать характер второго принца.
И всё же, раз Нексус сказал: «Стоит попробовать», значит, всё должно быть в порядке?
— Все хорошо. Не беспокойся об этом. Нексус сказал, что шансы есть.
Не то чтобы меня совсем ничего не волновало. Но нет ничего идеального с самого начала, так что вместо того, чтобы мучиться бесполезными раздумьями, лучше решать проблемы по мере их поступления.
Истин немного помолчал, а затем склонил голову.
— Прошу прощения. Кажется, я заставил вас волноваться.
— Вовсе нет. Твои советы всегда мне очень помогали, Истин. Ты можешь высказывать свое мнение прямо и без прикрас в любое время.
— ...Да.
Но даже говоря это, я чувствовала тревогу. Не слишком ли резко я его оборвала?
Я вгляделась в его лицо, но Истин с бесстрастным видом сосредоточился на работе.
Однако это выражение лица казалось мне необычным, что вызывало беспокойство. Между нами повисло неловкое молчание.
«К тому же, Истин ведет себя как-то странно».
Я и раньше подозревала, что в последнее время с ним что-то не так, но теперь в его поведении то и дело проскальзывала несвойственная ему рассеянность.
Даже чай, который я сейчас пила, был немного крепче, чем тот, что он заваривал обычно.
Заметив мой пристальный взгляд, Истин поспешил удалиться, сославшись на то, что ему нужно торопиться с подготовкой к чаепитию.
Почему-то мне показалось, что он меня избегает, и это не давало покоя.
Впрочем, он тоже человек. Возможно, он просто расстроен из-за накопившихся дел.
А может, я просто накручиваю себя на пустом месте.
Вопреки моим опасениям, подготовка к чаепитию шла полным ходом.
Я проводила время в предвкушении и тревоге, гадая, что же произойдет в тот день.
И вот настал день решающей битвы.
*
Накануне вечером Нексус, пришедший навестить меня, сказал, что важнее всего вести себя как обычно, но я не могла унять дрожь в сердце.
Когда наступило утро, я прихорошилась с максимальным изяществом и направилась в розарий, где должно было состояться чаепитие.
Нексус и третий принц уже ждали там.
Сегодня третий принц, вопреки обыкновению, выглядел не легкомысленно, а довольно опрятно.
«Неужели он так вырядился, чтобы произвести на меня впечатление?»
Как и планировалось заранее, я первой поприветствовала третьего принца.
— Приветствую Его Высочество третьего принца.
— ...Приветствую Кронпринцессу.
Возможно, из-за присутствия Нексуса, третий принц подчеркнуто вежливо называл меня Кронпринцессой и обращался на «вы».
Однако его взгляд, а также то, как он легонько коснулся губами тыльной стороны моей руки, когда я ее протянула, говорили о том, что намерения его далеко не формальны.
— Как поживали всё это время?
— Прекрасно. Благодаря вашему беспокойству.
Я украдкой взглянула на Нексуса, и тот, мгновенно всё поняв, произнес:
— Рус, не сочтешь ли за труд сопроводить мою супругу? Ожидаются еще гости, боюсь, я не смогу уделить ей достаточно внимания.
— Гости?
Третий принц выглядел озадаченным этими неожиданными словами.
— Разве я не говорил?
Нексус сделал вид, что удивлен, а затем улыбнулся.
— Видимо, я совсем замотался и забыл упомянуть. Я пригласил юную леди Онан и юную леди Икарус. Слышал, они чудесно побеседовали с Кронпринцессой на прошлом чаепитии.
— Вот как...
Лицо третьего принца помрачнело — он явно не ожидал увидеть здесь других гостей.
Однако мои слова заставили его мгновенно перемениться в лице.
— Я буду рада, если Его Высочество третий принц сопроводит меня. Прошу вашей заботы, Ваше Высочество.
— Не стоит благодарности. Это я прошу вас о том же.
В этот момент третий принц выглядел как истинный джентльмен, но мы с Нексусом ясно видели черные помыслы, затаившиеся в его глазах.
«В самом деле, ну и ну...»
Может, ему стоит уже сдаться?
Тем не менее, не подавая виду, я села между Нексусом и третьим принцем. Лицо принца просияло, как только я оказалась рядом. Однако я больше смотрела в сторону Нексуса.
Тем временем прибыли леди Онан и леди Икарус. Обе были несказанно рады возможности попить чаю в компании Нексуса и третьего принца. На меня, оказавшуюся в центре, они почти не обращали внимания, но мне это было только на руку.
Нексус намеренно первым поинтересовался делами леди Онан и леди Икарус, начал с разговоров о погоде и перешел к темам, в которых могли участвовать все.
Третий принц, казалось, жаждал общения со мной больше, чем обсуждения тем чаепития. Однако я намеренно не баловала его вниманием.
При этом каждый раз, когда речь заходила о подходящих темах, я ненавязчиво вовлекала его в разговор. В такие моменты принц с большим воодушевлением принимал участие в беседе.
«Почему-то я чувствую легкие уколы совести».
Независимо от того, нравится мне третий принц или нет, он проявлял ко мне симпатию.
И мне было горько от того, что я использую человека, который ко мне расположен.
Но я не должна забывать о цели этого чаепития. О нашей общей цели.
Я мысленно подбодрила себя и продолжила участие в приеме.
Леди Онан и леди Икарус отчаянно пытались привлечь внимание Нексуса. Но когда тот стал вести себя с ними холодно и отстраненно, они постепенно переключились на третьего принца.
Хорошо, всё идет по плану.
Когда чаепитие было в самом разгаре, ко мне, как и было уговорено, подошла горничная. Я извинилась, сославшись на срочное утверждение документов, и удалилась.
Однако я направилась не в кабинет, а спряталась за густыми кустами неподалеку.
Вслед за мной ушел и Нексус, сказав, что ему нужно проведать меня.
— Отлично сработано, Изель. Ты молодец.
— Нексус, а ты-то как искусно всё провернул?
Мы переглянулись и хихикнули, а затем уставились на чайный столик.
Нексус что-то прошептал в пустоту, и стол для чаепития возник прямо перед моими глазами, четко и ясно. Голоса тоже были слышны так отчетливо, будто мы стояли рядом.
После моего ухода третий принц, казалось, потерял интерес к происходящему, расслабился и сосредоточился на чае. Две леди из кожи вон лезли, чтобы привлечь его внимание.
В этот момент появился Дельпрам в сопровождении слуги и подал чай.
— Прошу прощения, Ваше Высочество третий принц. Кронпринцесса и Кронпринц передают свои извинения за то, что их дела затянулись, и в знак почтения прислали этот цветочный чай.
— От Кронпринцессы? Давай сюда.
При упоминании моего имени третий принц выпрямился и принял чай. Дельпрам склонил голову и велел слуге осторожно разлить напиток.
Слуга, как мы и наставляли, наполнил чашки до самых краев. Чтобы чай расплескался, стоило нам лишь слегка встряхнуть их с помощью магии.
Как только слуга поставил чайник и скрылся во дворце, Нексус быстро сотворил заклинание.
— А-ах!
С криком леди Онан вскочила со своего места.
— О боже! Леди Онан, вы в порядке? Ой!
Леди Икарус тоже вскочила с растерянным видом.
— Полноте, вы не ранены?
Третий принц поспешно поднялся. Как бы он ни был безразличен к этим дамам, оставить их в беде было бы против правил приличия.
Он поспешно вытащил из-за пазухи платок и протянул его.
— Кажется, слуга налил слишком много чая. Вы не сильно промокли?
— Да, прошу прощения...
Леди Онан пробормотала это с понурым видом. Видимо, ей было неловко совершить такую оплошность на глазах у принца.
Третий принц, как ни в чем не бывало, снял свой плащ и накинул ей на плечи.
— Я велю слуге принести запасное платье. Пожалуйста, подождите немного.
Утешив леди Онан, он велел слуге принести еще один платок и протянул его леди Икарус.
На что та радостно воскликнула:
— Я глубоко тронута вашей добротой, Ваше Высочество!
— Вы слишком хвалите меня за то, что является моим долгом. Мне даже неловко.
Но тут произошло нечто непредвиденное. Впрочем, ситуация не стала от этого хуже. Напротив, она была даже на руку.
— ...Леди Онан? Леди Икарус?
Элена смотрела на обеих девушек, нахмурившись.
— А, юная леди Юстенон.
— Приветствуем дочь герцога Юстенона.
Леди Онан и леди Икарус быстро склонили головы. Однако Элена не приняла их приветствия.
Ее взгляд остановился на леди Икарус, стоявшей лицом к лицу с Русом, и на леди Онан, кутавшейся в плащ третьего принца.
— ...Ого, вот это неожиданный поворот.
Нексус покачал головой. Я же, чувствуя себя так, словно ем попкорн и смотрю 3D-фильм, не могла оторвать глаз от происходящего.
— ...Приветствую Его Высочество третьего принца.
Элена сначала поклонилась принцу, а затем перевела взгляд на леди Онан и леди Икарус.
— И что же вы здесь делаете?
— Кронпринц и третий принц пригласили нас на чаепитие, и мы беседовали некоторое время.
— ...Что?
Глаза Элены расширились.
Казалось, она не могла поверить, что, пока она была не в курсе, эти двое чаевничали с Нексусом и третьим принцем.
«Зря она так сказала».
Если бы она упомянула, что я тоже была там, ситуация выглядела бы лучше, но леди Онан, словно желая позлить Элену, намеренно умолчала о моем присутствии.
Впрочем, не знаю, было ли это намеренно. Леди Онан, в отличие от леди Икарус, казалась не слишком сообразительной.
Леди Икарус же плотно сжала губы, словно следуя пословице: «Молчание — золото».
Элена произнесла ледяным голосом:
— Вот как.
Похоже, обе девушки не на шутку ее разозлили. Элена окинула их взглядом и добавила:
— Я считаю крайне нескромным для незамужних дам устраивать подобные чаепития наедине с Кронпринцем и третьим принцем.
— Ч-что вы такое говорите?!
У леди Онан отвисла челюсть, но в разговор поспешно вмешался третий принц:
— Это нелепое недоразумение. Здесь также присутствовала Кронпринцесса.
— В-верно! Кронпринцесса тоже была с нами!
Но было уже поздно. Эти слова вряд ли могли подействовать на Элену, чьи глаза уже горели от ярости.
— Похвально, что Его Высочество третий принц так печется о чести этих дам. Однако для подобных оправданий...
Элена не договорила, глядя на девушек.
Их платья были в ужасном состоянии из-за пролитого чая.
Увидев это, Элена раскрыла веер. Это означало, что она больше не намерена тратить слова попусту.
— Похоже, вы просто из кожи вон лезли, лишь бы привлечь внимание Его Высочества третьего принца.
— Не слишком ли грубо вы выражаетесь, леди Юстенон?!
— Прямо сейчас здесь присутствует только Его Высочество, и, судя по вашим испорченным платьям, совершенно очевидно, чего вы добивались.
Может быть, у Элены настоящий талант — задевать людей за живое и выводить их из себя?
Иначе как бы ей удавалось делать это настолько мастерски?
Обновлено: 09.04.2026