— Хм... Неплохо?
Нексус поудобнее устроился на мягком диване.
— Если бы у третьего принца не было амбиций занять трон, эта уловка не сработала бы, но он далеко не так прост.
— Вот как?
— Да. Разрыв в силе их сторон велик, но если появится шанс подорвать авторитет соперника, он им воспользуется. У него глубокий комплекс неполноценности. К тому же в этот раз я его изрядно раззадорил...
Его слова снова показались мне подозрительными.
— Между вами опять что-то произошло?
— Точнее будет сказать, что всё это из-за тебя.
Постойте, почему это на меня летят искры?
— При чём здесь я?
— О чём ты... Ах, точно, ты же потеряла память из-за Гражданской войны. Прости.
Нексус разок откашлялся и продолжил:
— Я знаю, что ты и третий принц были друзьями детства.
— Правда?
— Да. Говорят, в детстве вы даже обещали пожениться. Хотя я этого не помню.
— Всё верно. Рус хотел на тебе жениться. Но маркиз Адрия, кажется, был не в восторге от этой идеи. Я не знаю всех подробностей, но, скорее всего, так оно и было.
Маркиз Адрия был против?
Даже если не титул Кронпринцессы, стать женой третьего принца — это более чем достойная честь для семьи маркиза Адрия. Новоиспечённому маркизу не так-то просто породниться с Императорским домом. Мне стало любопытно, почему же он был против.
«Может, сама Изель этого не хотела?»
Или была другая причина?
Вполне возможно, что маркизу просто не нравился сам принц Рус. Честно говоря, даже на мой взгляд он был тем ещё «гнилым семенем», так что уж говорить о маркизе.
К тому же маркиз так дорожил Изель, что даже нашёл меня в качестве двойника, чтобы защитить её. И хотя он не всегда прислушивался к её мнению, это не значило, что он её не любил.
— При жизни маркиз никогда не называл причин, так что я не знаю точно, — Нексус скрестил руки на груди, погрузившись в раздумья. — Однако Изель — единственная прямая наследница рода Адрия. Если бы она вышла замуж за третьего принца, род остался бы без преемника, что создало бы для маркиза немало трудностей. Да и внезапное родство с императорской семьёй — палка о двух концах. Это дало бы слишком много поводов для нападок со стороны недоброжелателей.
— А, кажется, я понимаю.
Даже в эпоху династии Чосон было известно, как непросто приходилось родственникам правителей. К тому же, хоть семья маркиза Адрия и владела житницей империи, их политическое влияние было слабым — один неверный шаг, и всё могло рухнуть.
— Но такова человеческая натура: чем больше что-то запрещают, тем сильнее этого хочется.
— Он и так уже пытался со мной заигрывать.
— Заигрывать?
Лицо Нексуса мгновенно окаменело.
— Да. Сказал, что рад нашей встрече, и что если бы знал, что я достанусь тебе, то никогда бы этого не допустил.
«Если бы я знал, что потеряю тебя и тебя заберёт старший брат...»
«Моя прекрасная Изель, с которой мы в детстве давали клятву пожениться, сцепив мизинцы...»
Уф, какой кошмар!
Даже просто вспоминать об этом противно.
— Я ответила довольно резко, чтобы не давать ему ложных надежд, но не знаю, поможет ли это.
— ...Зная его, он наверняка продолжит к тебе приставать, — голос Нексуса внезапно похолодел. — Хоть он и мой брат, я не потерплю его домогательств к тебе. Нужно поскорее от него избавиться.
...Мне показалось, или он сейчас сказал что-то пугающее? Надеюсь, я ослышалась.
Впрочем, я и сама считала, что от третьего принца нужно держаться подальше. У меня было предчувствие, что он способен на какую-нибудь крупную пакость.
— У меня есть один вопрос.
— Да?
— У третьего принца нет невесты?
— Нет. А что?
У второго принца Уилтера невеста была, а у третьего, Руса, — нет. Вероятно, дело было в Изель, но раз уж я обручена с Нексусом, он больше не может претендовать на неё. И тут у меня созрел план.
— Тогда как насчёт того, чтобы посодействовать его помолвке с дочерью виконта Икаруса или дочерью виконта Онан? — предложила я, слегка хлопнув в ладоши.
— Что?
— Давай намекнём Её Величеству Императрице, что эти юные леди питают к нему чувства.
— В этом не будет смысла, если принц откажется. К тому же после вчерашнего чаепития они наверняка в немилости у Императрицы.
— Я знаю.
Я и не рассчитывала, что Рус выберет одну из них. И прекрасно понимала, что они оставили о себе дурное впечатление.
Но в данном случае важно не то, состоится ли помолвка на самом деле.
— Но ведь можно устроить им пару встреч?
— Это вполне осуществимо.
— Вот и славно.
— А? ...А-а! — Нексус щелкнул пальцами, уловив мою мысль. — Понятно. Достаточно будет одних только слухов?
— Именно.
Если третий принц встретится хотя бы с одной из них, этого будет достаточно. Второй принц тут же решит, что Рус пытается переманить на свою сторону его сторонников. Герцог Юстенон заподозрит виконтов в сговоре с третьим принцем, а Элена придет в ярость от того, что эти леди могут получить статус выше её собственного. Любящий дочь герцог Юстенон, скрепя сердце, перекроет им финансирование. Даже если не перекроет, он точно отдалится от них, так что мы в любом случае в выигрыше.
— Что ж, неплохо. Стоит попробовать.
Нексус видел в этой ситуации даже больше, чем я. Если принца Руса в чём-то заподозрят, он тут же начнёт клясться, что ему нужна только Изель. Сам Нексус использовал бы это, чтобы низвергнуть оппонента, но прямолинейный Уилтер никогда так не поступит. Каким бы несносным ни был его брат, посягательство на невесту старшего брата для него — вещь немыслимая. Уилтер, скорее всего, предложит заточить Руса под домашний арест, и дворяне из его окружения наверняка забеспокоятся. Они увидят, что Уилтер готов пойти на крайние меры, если кто-то нарушает его правила. Это не разрушит его влияние мгновенно, но посеет первые семена раздора.
— Тогда я выберу удобный момент и поговорю с матушкой.
— Я тоже попробую завести об этом речь.
Мне было немного жаль тех юных леди, но сейчас не время церемониться. Мы обменялись понимающими улыбками.
*
Возможность представилась быстрее, чем мы ожидали.
Когда мы с Нексусом заканчивали чаепитие, пришла горничная Императрицы и передала приглашение на совместный ужин. Мы с радостью согласились и, быстро приготовившись, отправились в столовую.
— Приветствуем Ваше Величество Императрицу.
— Проходите, Кронпринц, Кронпринцесса.
Мы поклонились и заняли свои места. Императрица с мягкой улыбкой спросила:
— Как ваше самочувствие, Кронпринцесса?
— Благодаря вашей заботе, Ваше Величество, мне гораздо лучше. Прошу вас, не стесняйтесь в общении со мной.
— Хорошо, дорогая.
Казалось, после вчерашнего чаепития Императрица стала относиться ко мне ещё теплее.
— А как ваше здоровье, Ваше Величество? В последнее время вы выглядите немного утомлённой, — заметил Нексус.
Я согласно кивнула. Это не было пустой вежливостью — Императрица и впрямь казалась более изнурённой, чем несколько дней назад. Она тяжело вздохнула.
— ...Ничего особенного. Просто в последнее время у меня много забот из-за Руса.
Мы с Нексусом переглянулись, а Императрица цокнула языком.
— Раньше он был упрямым, но смышлёным ребёнком, а теперь, говорят, всё чаще нарушает правила. Вчера вот тайно выбирался в столицу.
— Может, он просто хотел проветриться? В замке бывает душно, такое случается, — вставил Нексус.
— Если бы всё ограничивалось только этим... — Императрица снова вздохнула.
Нексус пригубил вино и улыбнулся.
— Возможно, дело в том, что ему не на ком сосредоточить своё внимание.
— Что ты имеешь в виду?
— И я, и Уилтер уже обручены, а Рус всё ещё один.
— Но... — Императрица мельком взглянула на меня. Похоже, она догадывалась о чувствах Руса.
Однако Нексус, сделав вид, что ничего не заметил, продолжал:
— Кто знает, вдруг среди новых знакомств он встретит свою судьбу?
— Ах, кстати, я слышала, что дочь виконта Икаруса и дочь виконта Онан питают симпатию к третьему принцу, — поспешила я на помощь.
— Дочери виконтов Икаруса и Онан?
Лицо Императрицы помрачнело — видимо, она всё ещё помнила их непозволительные речи на недавнем чаепитии.
— Может, всё же стоит позволить им встретиться? Возможно, после вчерашней беседы с Кронпринцессой они извлекли для себя какой-то урок, — предложил Нексус.
— ...Хм.
— Мы ведь не говорим о немедленной помолвке. Одна-две встречи ни к чему не обязывают. Если мы с Кронпринцессой пригласим их по отдельности, это не вызовет лишних сплетен.
— Думаю, участие в светской жизни пойдёт третьему принцу на пользу и поможет отвлечься, — добавила я.
«Молодец, Нексус!» — мысленно похвалила я его, продолжая обеспечивать «огневую поддержку».
— И то верно. Пока Император нездоров, светская жизнь почти замерла, не так ли?
— Это так.
— Если он немного развеется в обществе, то, возможно, возьмётся за ум. А если нет — можно отправить его на учёбу за границу, как когда-то меня.
— Или в небольшое путешествие, это тоже помогает освежить мысли.
Императрица на мгновение задумалась. Её неприязнь, кажется, немного поутихла. Пока подавали основное блюдо, она взвешивала все «за» и «против», и наконец кивнула.
— Хорошо. Пусть встретятся. Я поручаю это дело вам двоим, действуйте на своё усмотрение.
Отлично. Первый этап пройден.
Мы с Нексусом переглянулись и сменили тему. Остаток ужина мы развлекали Императрицу праздными разговорами. После трапезы мы отправились в мои покои, чтобы обсудить дальнейшие шаги. Я велела служанкам подать чай и, когда всё было готово, выставила их за дверь.
— Первый этап прошёл успешно, верно?
— Да. Теперь второй этап — пригласить их обеих на чаепитие, но...
Учитывая, какое впечатление леди Икарус и леди Онан произвели на меня и Обер-гофмейстерину, я сомневалась, рискнут ли они явиться. Нексус немного подумал и сказал:
— Может, устроить чаепитие от моего имени?
— От твоего?
— Да. Вряд ли они посмеют отказать Кронпринцу.
— Логично.
— А Русу я скажу, что чаепитие устраиваешь ты. Стоит ему услышать твоё имя, и он примчится пулей.
Я кивнула и взяла перо.
— Думаю, стоит сделать приглашение более убедительным.
— Хм? Как именно?
Вместо ответа я написала письмо и показала ему:
«Дорогому третьему принцу.
Ваше Высочество, это Изель.
Я пишу вам, чтобы пригласить на чаепитие, которое мы устраиваем вместе с Кронпринцем. Надеюсь, вы сможете почтить нас своим присутствием.
Мне бы очень хотелось встретиться с вами и Кронпринцем, чтобы поговорить о былых временах.
Вы ведь знаете, что я потеряла память во время Гражданской войны? Я отчаянно пытаюсь всё вспомнить, и врач сказал, что рассказы о прошлом могут мне помочь.
Думаю, ваши воспоминания стали бы для меня неоценимым подспорьем.
Я буду очень рада, если вы найдёте время в своём плотном графике и придёте поговорить со мной.
С нетерпением жду нашей встречи на чаепитии.
Искренне ваша, Изель».
— Как тебе? По-моему, в самый раз.
Я считала, что это отличный повод. Письмо выглядело достаточно сдержанным, но при этом способным зацепить его интерес. Услышав просьбу рассказать о прошлом, третий принц наверняка прилетит в мгновение ока — он ведь так жаждал сблизиться со мной, козыряя общими воспоминаниями.
— Хм... — Нексус выглядел недовольным.
— Что такое? Что-то не так? Нужно что-то добавить?
— Нет, содержание в порядке. Придраться не к чему. Но... тебе не кажется, что оно написано слишком фамильярно?
— ...А?
Слишком фамильярно? Я так не считала. Напротив, если добавить больше официоза, это будет выглядеть подозрительно.
— На мой взгляд, тон чересчур близкий, — проворчал Нексус, глядя на письмо.
— Но ведь только так мы заставим его прийти.
— Это-то я понимаю... Но боюсь, он воспримет это как повод снова начать к тебе липнуть.
Всё же мы решили, что если писать суше, это будет выглядеть чересчур холодно. После долгих споров письмо было решено отправить в первоначальном виде. Следом я написала приглашения для дочери маркиза Онан и дочери виконта Икаруса. В отличие от письма к принцу, им я написала кратко: «Кронпринц лично приглашает вас на чаепитие, просим не отказывать в визите».
Этого должно было хватить.
— Какую дату выберем?
— Как насчёт следующей недели?
Поскольку в чаепитии участвовали и Кронпринц, и третий принц, требовалось время на подготовку.
— А где проведём?
— Может быть, в Розовом саду? Говорят, благодаря магии розы там цветут круглый год.
Позже я узнала, что Розовый сад в Императорском дворце и впрямь был зачарован. Это было идеальное место для встречи.
— Подготовку чаепития я оставляю на тебя, Изель.
— Хорошо, я поняла.
Я кивнула, передала Нексусу письмо для третьего принца и позвонила в колокольчик, вызывая горничных. Велев им доставить приглашения леди Икарус и леди Онан, я снова погрузилась в дела.
Результат не заставил себя ждать. На следующий же день Нексус сообщил, что третий принц согласился прийти сразу же, как только прочёл письмо. Леди Икарус и леди Онан тоже были вне себя от радости и подтвердили своё участие.
Второй этап был успешно пройден.
Теперь оставалось только дождаться самого чаепития.
Обновлено: 09.04.2026