Я понимала, к чему клонит юная леди Онан. Однако я сделала вид, что не замечаю этого, и перевела тему.
— Похоже, Ваше Высочество Кронпринцесса чувствует себя весьма непринуждённо рядом с Его Высочеством Кронпринцем. А вот я бы ни за что не осмелилась на подобное.
— Кронпринц — замечательный человек. Он может казаться строгим, но это лишь потому, что он наследник престола. Он во многом проявляет заботу обо мне.
— ...
— Если видеть в партнёре только хорошее, стараться идти навстречу друг другу и понемногу подстраиваться, то можно сблизиться. Ведь всё зависит лишь от нашего собственного настроя.
Но почему мне кажется, что я сейчас просто рассыпалась в похвалах Нексусу?
Стоило мне об этом подумать, как лицо обдало жаром.
Глядя на меня, обе юные леди не смогли скрыть вспыхнувших в них зависти, ревности и раздражения.
Подобный тип людей мне хорошо знаком. Те, кто легко завидует чужому счастью и так же легко поддаётся на провокации.
В приюте и детском доме, где я выросла, было много таких детей.
Да и я сама, будучи неразумной, когда-то и издевалась над другими, и сама становилась жертвой издевательств.
Но теперь я знаю, что это постыдно.
При воспоминании о прошлом невольный вздох сорвался с губ, и я поспешно заставила себя проглотить ложку лимонного шербета.
Холодный, кислый вкус наполнил рот, но горький осадок на душе никуда не исчез.
Вскоре чаепитие плавно подошло к концу. Леди, так и не сумев больше ни к чему придраться, ушли, обсуждая последние сплетни светского общества.
К сожалению, с леди Онан и леди Икарус мне, судя по всему, подружиться не удастся.
И всё же результат был. Обер-гофмейстерина Императрицы стала относиться ко мне ещё благосклоннее.
Манера общения в светском обществе всегда выматывает. Но я была довольна тем, что мои усилия принесли плоды.
На душе было странно из-за того, что я слишком расхвалила Нексуса, но в то же время я понимала, что не солгала ни в одном слове, и это приводило мысли в смятение.
«Когда же Нексус стал занимать так много места в моих мыслях?»
Я не знала ответа. Я даже не понимала, как мне теперь на него смотреть.
Пытаясь успокоиться, я заказала ещё порцию шербета, но легче не стало.
— Изель, ты у себя?
И как раз в этот момент пришёл Нексус. Стоило мне увидеть его лицо, как недавние мысли всплыли в голове, и я густо покраснела.
Но, не в силах признаться в причине, я изо всех сил старалась казаться невозмутимой.
— Проходи. Что случилось?
— Что с тобой? Что-то произошло? Лицо совсем красное. У тебя нет жара?
— А, нет. Это просто потому, что я съела кое-что холодное!
Оправдание было шито белыми нитками, но я никак не могла сказать, что дело в нём.
Чтобы избежать дальнейших расспросов, я поспешила пересказать ему события сегодняшнего чаепития.
Когда я закончила, Нексус цокнул языком.
— Леди Онан и леди Икарус повели себя крайне ребячливо. Полагаю, Её Величество Императрица будет глубоко разочарована.
— Это хорошо?
— Конечно. С семьями Икарус и Онан больше не о чем говорить. Думаю, если Элена услышит о сегодняшнем, она будет вне себя от ярости. Этим двоим теперь будет несладко в светском обществе.
— И в чём же тут преимущество?
— В том, что Элена никогда не оставляет в покое тех, кто попал к ней в немилость. В этом плане они со Вторым принцем — идеальная пара. Она наверняка сурово отчитает леди Онан и леди Икарус и постарается отстраниться от них. И от их семей тоже.
— Ага, значит, это станет их уязвимым местом?
— Именно. Эти два рода являются источниками финансирования для герцогства Юстенон. Если они начнут отдаляться, герцогу придётся несладко, пусть и не сразу.
И его предсказание сбылось с поразительной точностью.
На следующий день, во время прогулки в саду, я услышала знакомый голос, доносившийся из укромного уголка.
— Боже, что за детские выходки вы там устроили? Мне стыдно даже голову поднять!
Это снова был голос Элены.
«Да что же это, она в Императорском дворце как у себя дома шастает? Она ведь больше не невеста Второго принца».
К тому же Императорский дворец — место не маленькое, почему же мы постоянно сталкиваемся? Словно это какая-то злая судьба, ниспосланная небесами.
Более того, разница в их статусах была невелика, но Элена отчитывала их, словно начальник подчиненных, что не могло не изумлять.
— Мы... мы просто пытались сделать так, как вы сказали...
— Я велела разозлить её, а не бросаться на неё, не разбирая дороги! Обер-гофмейстерина Императрицы была там, вы должны были следить за своим языком! Неужели мне нужно объяснять вам даже такие элементарные вещи?!
Ох и характер. Мнит себя великим боссом.
Нет, будь она настоящим начальником, можно было бы стиснуть зубы, написать заявление об увольнении и уйти, но в этой ситуации невозможность «уволиться» делала всё ещё более отвратительным.
— Довольно. Похоже, от вас больше нечего ждать. Возвращайтесь. Дальше я сама во всём разберусь.
— Эта леди пользуется поддержкой Кронпринца и Императрицы. Если действовать неосмотрительно, это может обернуться против нас,
— язвительно заметила леди Икарус, явно задетая за живое, но Элена лишь пренебрежительно хмыкнула.
— У меня всё под контролем. Я не действую так безрассудно, как вы.
Раздался звук шагов. Похоже, Элена ушла.
Когда шаги стихли, леди Онан раздражённо воскликнула:
— Нет, вы только посмотрите на её тон! Сама велела нам её разозлить, а теперь несёт такое!
— И не говорите. Какая же она заносчивая. Если бы не её статус в герцогском роду...!
— Она, кажется, и не понимает, что с ней общаются только из-за её семьи. Ведёт себя похлеще Кронпринцессы.
— Потерпите немного. С такими выходками её в конце концов отправят прямиком в храм. Или выдадут замуж за первого встречного, лишь бы сбыть с рук.
— Её сестра, леди Хелен, куда элегантнее и благороднее. Будь на месте Элены леди Хелен, я бы с радостью составила ей компанию.
Да уж, косточки ей перемыли знатно.
И я даже не знала, есть ли у этих двоих хоть капля благоразумия.
Если уж собрались сплетничать, могли бы хотя бы голоса понизить, но они, похоже, об этом даже не думали.
— Будь у нас власть, мы бы раздавили эту девчонку...
— Ах, если бы только Его Высочество Кронпринц обратил на нас внимание. Представляю, в каком бешенстве она бы была.
— Думаю, быстрее будет попытаться привлечь внимание Третьего принца.
— А это неплохая идея. Кронпринц был бы идеальным вариантом, но, встав рядом с Третьим принцем, разве мы не возвысимся над ней?
Если так пойдёт и дальше, их окончательный разрыв станет лишь вопросом времени. А может, они уже рассорились, но вынуждены сотрудничать ради сиюминутной выгоды.
«Я услышала это случайно, но всё равно спасибо за ценную информацию».
Если останусь здесь дольше, меня могут заметить, так что пора уходить.
Я осторожно, стараясь не шуметь, покинула своё убежище и погрузилась в раздумья.
Было бы здорово найти верный способ окончательно отдалить виконтские дома Икарус и Онан от герцогства Юстенон. Есть ли такой способ?
«Кстати, они упоминали Третьего принца».
А что, если использовать это? Разве тогда всё не решится само собой?
На данный момент главными претендентами на престол являются Нексус и Уилтер.
Рус хоть и третий в очереди, но у него практически нет шансов. Прежде всего потому, что за ним не стоит никакой серьёзной силы.
Его влияние куда меньше, чем у Нексуса, так что он не сможет взойти на трон, пока Нексус и Уилтер живы.
Однако мне казалось, что он не лишён амбиций.
«...Надо бы разузнать об этом».
Разговор с Нексусом должен дать ответ.
Я решила разыскать его и направилась к его кабинету.
Но я и представить не могла, что столкнусь с Третьим принцем прямо перед дверью кабинета Нексуса.
Стоило Третьему принцу увидеть меня, как он расплылся в улыбке и направился ко мне.
Возможно, сам он считал свою улыбку доброжелательной, но на мой взгляд она была не просто жуткой, а пробирающей до костей.
В отличие от прошлого раза, на груди Третьего принца не висело множество орденов, но одежда стала ещё более вычурной. Это лишь подчёркивало его легкомысленность.
— О, Изель. Ты сегодня прекрасна.
Послушайте, чего это вы опять прикидываетесь близкими знакомыми? Я же просила не называть меня по имени.
— Приветствую Третьего принца.
Я нехотя склонила голову, и Рус пугающе ласковым голосом поинтересовался моим самочувствием.
— Как поживаешь? Кажется, с каждой нашей встречей ты становишься всё краше.
Почему мне сегодня так везёт на встречи с безрассудными людьми?
Вчера — леди Икарус и леди Онан, сегодня — Третий принц.
Определённо, мой гороскоп на эти дни сулил одни беды. Иначе как объяснить череду таких испытаний?
— Ваше Высочество Третий принц, у вас есть ко мне дело?
— Рус.
Он произнёс это так, словно требовал называть его по имени, но я прикинулась, что не слышу.
Что подумают люди, если Кронпринцесса будет так фамильярно обращаться к Третьему принцу?
— Как я могу позволить себе такую дерзость — называть Ваше Высочество Третьего принца по имени?
— Рус. Можешь называть меня так же просто, как и раньше. Мы ведь друзья детства. Я разрешаю.
Ого, а этот парень — крепкий орешек.
Казалось, Третий принц намерен донимать меня, пока я не назову его Русом.
Но у меня не было ни малейшего желания общаться с ним неформально. С чего бы это?
— Ваше Высочество Третий принц, вы ставите меня в неловкое положение.
Уилтер в десять, нет, в двадцать раз лучше него.
— Как жестоко. Могла бы быть и поприветливее. Хотя, признаться, ты мне нравишься и такой. Есть в этом какое-то особое очарование, отличное от того времени, когда ты была тихой.
...Он что, с ума сошёл?
Раньше мы могли быть друзьями детства, но теперь мы фактически невестка и деверь.
Пусть состоялась только церемония помолвки, со мной уже обращались как с Кронпринцессой.
Даже Второй принц Уилтер говорил: «В частном порядке вы мне всё равно что невестка...».
А этот позволяет себе подобные вольности. В своём ли он уме?
Я отступила на шаг, и в этот момент дверь кабинета распахнулась, и вышел Нексус.
— Что здесь происходит?
Лицо Нексуса застыло в суровой гримасе. Даже я невольно вздрогнула.
— Рус, что ты здесь делаешь?
— ...Я просто проходил мимо, Ваше Высочество Кронпринц,
— поспешно ответил Третий принц, склонив голову под тяжёлым взглядом Нексуса.
— Тогда продолжай свой путь.
Сказав это, Нексус повернулся ко мне.
Ужасающее выражение его лица мгновенно исчезло, и передо мной снова был привычный Нексус.
— Жена, проходи. Ты ко мне?
— Да, я пришла повидаться с Вашим Высочеством Кронпринцем,
— подтвердила я кивком.
Нексус мягко улыбнулся.
— Неожиданно, что ты сама пришла ко мне. Проходи. Я велю подать чай и сладости.
— Я боялась, не помешаю ли я вам, если вы заняты.
При этих моих словах глаза Третьего принца, наблюдавшего за нами, блеснули. Он словно надеялся, что Нексус скажет, что занят.
— Ваше Высочество Кронпринц, кажется, вы очень заняты, так что Изель, то есть, Её Высочество Кронпринцессу я...
— Рус, с каких это пор ты позволяешь себе называть мою жену по имени?
— голос Нексуса стал ещё холоднее.
— Мы с Изель ещё не сочетались браком, но мы обручены. А скоро и поженимся. Это значит, что по статусу она выше тебя.
— ...
— В частном порядке она тебе всё равно что невестка. Даже если вы были знакомы раньше, этикет есть этикет. Ты ведь не можешь этого не знать?
— ...Прошу прощения. Я так обрадовался встрече спустя долгое время, что не сдержался... Молю о прощении.
— Сначала извинись перед Кронпринцессой.
По лицу Третьего принца пробежала тень раздражения, но под давлением Нексуса он был вынужден склонить голову передо мной.
— ...Прошу прощения, Ваше Высочество Кронпринцесса. Я совершил оплошность.
— Ничего страшного. Надеюсь, в будущем вы будете осмотрительнее.
— У моей жены поистине доброе сердце,
— Нексус с нежной улыбкой протянул мне руку.
Я тут же вложила свою ладонь в его. Если выбирать между Третьим принцем и Нексусом, мой выбор всегда будет в пользу последнего.
— Ну а теперь — ступай.
Держа меня за руку, Нексус холодно бросил это Третьему принцу и повёл меня в кабинет.
Рус ничего не ответил и лишь склонил голову, но я заметила, как сильно он сжал кулаки. Это выглядело зловеще.
Однако Нексуса это совершенно не волновало, и он закрыл дверь.
— Фух...
Стоило двери закрыться, как я невольно вздохнула с облегчением.
— Изель, ты в порядке?
— Да. Спасибо, ты меня спас.
— Рад, что смог помочь. Но всё же, что привело тебя сюда?
Нексус смотрел на меня со смесью удивления и любопытства.
— К чему такая реакция?
Ты что, в чём-то провинился передо мной?
На мой резковатый вопрос Нексус лишь пожал плечами.
— Ну, ты ведь никогда раньше не приходила ко мне первой.
— А, вот оно что. Прости.
Если подумать, Нексус всегда первым искал встречи, а я — никогда.
Возможно, дело в том, что два года я была его начальницей, но всё равно стало немного неловко от собственной безучастности.
— Впредь я буду заходить чаще.
— Буду только рад.
Нексус широко улыбнулся и поднялся с места.
— Но ты действительно не занят? Может, мне зайти позже?
— Нет, всё в порядке. Я как раз собирался сделать перерыв. К тому же ты можешь приходить в любое время. Что зазорного в том, что Кронпринцесса заглядывает в кабинет к Кронпринцу?
Раз так... Я кивнула и присела на диван.
Нексус велел Дельпраму подать чай и закуски, а затем выставил из кабинета всех слуг и чиновников.
— Следующие два часа я отдыхаю. Все свободны. Было бы странно продолжать спорить с вами, когда ко мне пришла Кронпринцесса.
Слуги и чиновники в замешательстве переглянулись, но после повторного строгого приказа поспешили удалиться.
Мне стало немного совестно, будто я прервала важную работу. Нужно поскорее обсудить дело и уйти.
— Итак, что случилось?
— Я хочу узнать о Третьем принце.
— Почему именно о нём?
Тон Нексуса мгновенно стал колючим.
Но я, не придавая этому значения, рассказала ему о подслушанном в саду разговоре.
— ...Скажи, а что если использовать это, чтобы пошатнуть позиции Второго и Третьего принцев?
Обновлено: 09.04.2026